101/106

100 再び立つために

　その日からユリアは、毎日欠かさず訓練を続けた。

　許可を得て庭園へも通うようになった。

　訓練の成果もあり、左手は少しずつ動くようになってきた。

　しかし、自分の力だけで車椅子を漕ぎ続けるには、体力も筋力もまだ足りない。

　結局、庭園以外の移動では、誰かに車椅子を押してもらうしかなかった。

　――もっと……もっと、自分で出来るようにならなきゃ……。

　順調に見える訓練とは裏腹に、ユリアの夜は荒れていった。

　眠れない日々が続き、意識を閉じても、心は休まらない。

　そんなある日、ユリアの元をセルビアが訪ねてきた。

「ユリア様、ご無沙汰しております。お身体の具合はいかがですか？」

「お務めご苦労さま、セルビア。ほら……左手、ずいぶん動くようになってきたのよ」

　ユリアは微笑みながら、まだ震えの残る左手を持ち上げてみせる。

「……頑張っていらっしゃるのですね」

　そう言った後、セルビアは一瞬言葉を探すように間を置き、静かに問いかけた。

「……ですが、ユリア様。夜は……眠れていらっしゃるのですか……？」

　その一言に、ユリアの胸が小さく跳ねた。

「……ええ。大丈夫よ」

　ユリアはセルビアから視線を逸らし、短く答える。

「お薬は……飲んでいらっしゃいますか？」

「……少しね。ただ、この国のものは……私にはあまり効かなくて……」

　クリックに処方してもらった睡眠薬は、確かに飲んでいる。

　けれど、眠りは浅く、すぐに途切れてしまう。

「でも、左手が動くようになってきたから……前みたいに、自分で調合して飲もうと思っているの。だから、心配はいらないわ」

　ユリアは、ユーハイム国で戦争に参加していた頃のことを思い出していた。

　不眠に悩まされた夜、決まって自分で調合した薬を飲み、無理やり眠っていた日々。

「……そうでしたか。……眠れない夜は、無理に一人で耐えなくてもよろしいのですよ」

　セルビアは小さく息を吐き、穏やかだが強い口調で言った。

「訓練も、あまりご無理なさらないでください。ユリア様は……頑張りすぎです。その状態で訓練を続ければ、かえってお身体を壊してしまいます。訓練は、一気に詰め込めば良いというものではありません。休息を取りながら、丁寧に積み重ねることが、何より大切なのです」

　そして、少し言いにくそうに付け加える。

「本日、陛下が長期視察からお戻りになると伺っております。……そのようなお姿をお見せすれば、陛下もきっと心配なさいます」

「……」

　ユリアは黙って、セルビアの言葉を受け止めていた。

「も、申し訳ありません……出過ぎたことを……」

「いいえ」

　ユリアは首を振り、静かに答えた。

「貴方の言う通りよ。……少し、焦りすぎていたみたい。ありがとう」

　――そうだ。

　皆が助けてくれているのに、私は一人で先へ行こうとしていた。

　セルビアだけでなく、アリシアも、クリックも、皆が体調を気遣ってくれている。

　少し……立ち止まる勇気も必要なのかもしれない。

　その日の夕刻、エルフナルドが王宮に帰還した。

　そしてその夜、ユリアの部屋に彼が訪ねてきた。

　ユリアが目を覚ましてから数日後、エルフナルドは長期視察で王宮を離れていたため、二人が顔を合わせるのは、約一ヶ月ぶりだった。

「ユリア、久しぶりだな。……顔色が、あまり良くない。セルビアの言っていた通りだな……」

　目元の隈に気づき、エルフナルドは眉を寄せる。

「ご公務、お疲れ様でございます。……明日からは、もう少しゆっくり訓練するつもりです」

　ユリアはベッドに座ったまま、深く頭を下げた。

「ああ。そうするといい。訓練しない日があっても構わない。……体力を戻すのも、立派な訓練だ」

　そう言うと、エルフナルドは部屋を後にした。

　――まずは、眠らなくては……。

　ユリアはベッドに横になり、自分の手を見つめた。

　――明日、薬事室で睡眠薬を作ろう。

　この手で、どこまで出来るか分からないけれど……。

　数時間後、ユリアの部屋に小さなうめき声が響いた。

　この一ヶ月、幾度となく繰り返されてきた夜だった。

　――お前は、毎日子種を注いでやっているのに、子も身籠れないのか？

　――やめて……痛い……助けて……。

　軟禁されていた日々の記憶が、容赦なく蘇る。

「……やめて……助けて……」

　眠りの中で、ユリアは泣きながら呟いた。

　荒い息とともに、涙が頬を伝う。

　日付が変わる頃、エルフナルドはユリアの様子を見に来ていた。

　部屋の前で、微かなうめき声を聞き取り、慌てて中へ入る。

　ベッドの上で、ユリアは苦しそうに身をよじっていた。

　エルフナルドは、アリシアから聞いていた。

　――夜、ほとんど眠れていないこと。

　眠っても、すぐにうなされてしまうこと。

　大粒の汗が滲むユリアの額に、思わず指を伸ばし、そっと拭う。

　すると、ユリアの眉が小さく動いた。

「……ユリア？」

　返事はなかった。

　だが、震える手が、エルフナルドの手を掴んだ。

　その瞬間、険しかった表情が、わずかに緩む。

　うめき声も、次第に収まっていく。

　エルフナルドはそっと背を撫で続けた。

　ユリアが静かな寝息を立て始めるまで、ずっと。

　夜明けが近づき、ユリアが身じろぎを始めたのを見て、

　目覚めた時に驚かせぬよう、静かに手を離し、部屋を後にした。