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第8話「距離を縮める日々」

　レイクスさんがこの巡礼村に滞在するようになってから、数日が過ぎた。

　彼は村の外れにある古い詰所に身を置き、昼間はふらりとどこかへ消え、夕方になると広場のベンチや聖泉のほとりに静かに佇んでいる。

「不思議な人……」

　聖泉の清掃を終えた私は、遠くで木陰に寄り添う彼の横顔を盗み見た。

　外見は私と同じか、少し年下に見えるくらい。銀色の髪が風に揺れる様は、どこか儚げな美少年のようにも見える。けれど、ふとした瞬間に彼が纏う空気は、この村のどんな年寄りよりも重く、深い。

　発せられる言葉は少ないけれど、その一言一言に、何十年分もの重みが詰まっているような気がして――なぜだろう。その傍にいると、私はひどく安心するのだ。

「レイクスさん」

　私が声をかけると、彼はゆっくりとこちらを見た。

「ねえ……聞いてもいいですか。あなたは何年、生きているんですか？」

　普通の男の子なら「何を言ってるんだ」と笑うような質問。でも、彼なら答えてくれる気がした。レイクスさんは少しだけ視線を空へ流し、淡々と答えた。

「……二百五十年だ」

　普通の人間なら寿命を三回繰り返しても足りない時間。でも、私は驚かなかった。むしろ、すとんと胸に落ちた。

「そうなんですね。じゃあ……私が生まれた十六年前も、この世界のどこかにいたんですね」

「……ああ。いた。今よりずっと不機嫌にな」

　少しだけ口角を上げた彼に、私は思わず笑みを返した。

「ふふ、やっぱり。私が生まれるずっと前から、レイクスさんはレイクスさんだったんだ。……私、その頃から、あなたの夢を見ていたのかもしれません」

　自分でも突飛なことを言っている自覚はあった。けれど、魂の深い場所が「そうだ」と囁いているような気がしてならなかった。

　村の小さな広場で、セリスが村人の小さな傷や病を癒している。

　巡礼衣の袖をまくり、膝をついて子供の傷口に手を翳す彼女の姿を、俺は少し離れた場所から眺めていた。

（……癒し方が、似ている）

　掌から溢れる柔らかな光。祈りの言葉を紡ぐ際の間（ま）。そして、何より傷ついた者に寄り添う際の、あの慈しみに満ちた眼差し。

　それは、百七十年前。セラが名もなき村で病人を癒していた時の所作と、あまりにも重なって見えた。

　だが、見続けているうちに、俺は自分の中の違和感に気づく。

　セラはどこか自分を削るように、悲しみを分かち合うような癒し方をした。だが、セリスは違う。彼女の癒しはもっと……そう、太陽に近い。相手の痛みを認めながら、それを明るい光で塗り替えていくような強さがある。

（……セラではない。この子は、セリスだ）

　そう自分に言い聞かせた直後、セリスが不意にこちらを振り返った。目が合う。

「見てたんですか？」

「……通りかかっただけだ」

　反射的に目を逸らす。そんな俺を見て、彼女は確信に満ちた悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「嘘つき」

「…………ッ」

　言葉に詰まった。その「嘘つき」という言葉には、俺の言い訳など一切通用しないという、凛とした芯の強さが宿っていた。

「……セラも、そう言った」

　止める間もなく、その名が口から零れ落ちていた。

　セリスの動きが、一瞬だけ止まる。彼女は聖泉の縁に座り、蒼に翠を帯びた瞳で俺を見上げた。

「セラ……って誰ですか」

　短い問い。だが、その瞳は誤魔化しを許さない。

　俺は懐の香草袋に手をやり、長い沈黙の後、ようやく答えた。

「……いつか、話す。お前が、お前自身として、俺の前に立ち続けてくれたら」

　夜。窓から差し込む月明かりの中で、私は自作の香草袋をぎゅっと握りしめていた。

「セラ……」

　その名前を口にした時、レイクスさんの声は確かに変わった。

　凍っていた氷が、内側から熱を帯びて溶け出すような。ひどく悲しくて、けれど、世界で一番大切にしている宝物に触れるような、そんな声。

　レイクスさんが見ていた「セラ」という女性。

　私の中に眠る夢の断片。

　なぜだろう。会ったこともない、知っているはずもないその人のことを、私は懐かしく感じてしまう。

「私は……セリス。セラじゃない」

　暗闇の中で、自分自身に言い聞かせるように呟く。

　彼女はもういない。でも、彼女が大切にしていた何かを、私は知っている気がする。

　知っているはずがないのに。

　香草袋の香りが、夜の風に混じって鼻をくすぐる。

　その香りは、まるでもう一人の私が「それでいいのよ」と微笑んでいるかのように、優しく私を包み込んでいた。