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第9話「剣を教えろ」

　アルカディアの仮本部の裏手に広がる石畳の訓練場は、戦士たちの荒い息遣いと、木剣が打ち合う乾いた音に包まれていた。かつては領主の親衛隊が腕を磨いた場所だが、今は各地から集まった寄せ集めの解放戦線が、明日の生存のために必死に汗を流している。

　その喧騒から離れた隅の木陰で、レイクスは一人、静かに愛剣の手入れをしていた。周囲の戦士たちは、先日彼が見せた圧倒的な「黒雷」の威力を思い出し、遠巻きに畏怖の視線を送っている。

「レイクス！　頼みがある」

　迷いのない足取りで近づいてきたのは、リースバルトだった。彼はレイクスの前に立つと、迷わず深く頭を下げた。

「俺に剣を教えてくれ。……昨日の戦いで分かった。俺には、魔将を倒すための『何か』が決定的に足りない。それを、お前から学びたいんだ」

　レイクスは手元の布を動かす手を止めず、視線すら上げなかった。

「断る。俺は教師じゃない。それに、お前に教えるような正当な剣技など持ち合わせていない」

「構わない。正当だろうが異端だろうが、結果を出せる力が欲しいんだ。このままじゃ、俺は仲間を守れない」

「守る、か」

　レイクスは短く鼻で笑った。五十年の放浪の中で、何人の人間がその言葉を口にし、そして力及ばず消えていったか。

「……教える義理はない。消えろ」

　突き放すような一言。だが、リースバルトは顔を上げると、不敵な笑みを浮かべてみせた。

「なら、教わらなくてもいい。俺が勝手にお前から盗む。今日から毎日お前に挑む。無視しようが叩きのめそうが、俺は食らいついてやるぞ」

　その真っ直ぐすぎる宣言に、レイクスは僅かに眉を動かした。

　内面で、五十年前の自分が凍りつかせていた感情が、かすかに解けるような感覚を覚えた。

（……やれやれ。これだから若造は面倒だ）

　だが、その不快感の裏側には、奇妙な高揚感があった。この男の無鉄砲さは、かつてリランダに「死にたくないなら動け」と無理矢理鍛えられていた頃の自分を、微かに思い出させた。

「……好きにしろ。ただし、死んでも文句は言うなよ」

　レイクスが立ち上がり、腰の剣を抜かずに鞘のまま構えた。それが合図だった。

「はあぁぁっ！」

　リースバルトが踏み込む。彼の剣は速い。さらに、理屈ではなく野生の直感で最短距離を抜いてくる。レイクスは最小限の足捌きでそれをかわし、鞘でリースバルトの鳩尾を軽く突いた。

「ぐっ……！」

「腰が高い。お前の剣には形がない。……それだけじゃないな。お前の剣には、本当の意味での『心』が宿っていない」

「心が……宿っていない？」

　リースバルトは膝をつきながら、自身の愛剣を見つめた。

「お前は正義のために振るっているつもりだろうが、それは借り物の正義だ。いずれその剣は折れる。……本当に守りたいもののために、己の魂を預けられる『器』を見つけろ。さもなければ、魔将の影すら斬れん」

　それは、後にマルターレス家に伝わることになる聖剣「スターレット」への、運命的な伏線となる言葉だった。

　それから数時間、二人の仕合は続いた。

　倒されても泥にまみれて立ち上がるリースバルト。その成長速度は、レイクスの予想を超えていた。最初は当てることすらできなかった剣が、徐々にレイクスの衣を掠めるようになる。

　夕暮れ時。朱色に染まった訓練場の隅に、二人は並んで腰を下ろしていた。

「……はぁ、はぁ。本当に、バケモノだな、お前は……」

　リースバルトが荒い呼吸を整えながら、隣のレイクスを見やる。レイクスは汗一つかいていないが、その瞳には僅かな充足感が浮かんでいた。

「お前が鈍すぎるだけだ」

「はは、言うね。……でも、ありがとう、レイクス」

　二人の間に、言葉にならない連帯感が生まれていた。五十年の孤独を貫いてきたレイクスにとって、こうして誰かと肩を並べて座る時間は、酷く非現実的で、それでいて悪くないものだった。

「あらあら、いい雰囲気ね。特訓というより、仲良しこよしに見えるけれど？」

　不意に背後から、楽しげな声が響いた。

　いつの間にか現れていたリランダが、銀緑色の髪を揺らしながら、翡翠色の瞳を細めて微笑んでいた。

「リランダ師匠……」

「レイクス、あなたが誰かに剣を教えるなんて、太陽が西から昇るかと思ったわ。……いい傾向よ。世界は、一人で救うには広すぎるんだから」

　リランダの言葉に、レイクスは無言で視線を逸らした。

　だが、その指先が触れた「女神の指輪」は、夕闇の中で優しく、温かな光を宿しているように見えた。