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第19話「静寂」

　KR235年、晩秋。

　地平線から這い上がった朝陽が、フォルネリアの冷え切った空気を黄金色に焼き払っていく。

　レイクスは、小屋の前に立ち尽くしていた。

　視線の先にある森の木々は、朝露を纏って宝石のように輝いている。世界は昨日までと何も変わらず、ただ新しい一日を始めただけのように見える。

　だが、レイクスの内側は、かつてないほどの質量を持った「沈黙」に支配されていた。

「……セラ」

　無意識に、喉の奥から声が漏れた。

　いつもなら、間髪入れずに皮肉や笑い声、あるいは慈愛に満ちた小言が返ってくるはずの場所。

（…………）

　何も、聞こえない。

　レイクスは、自らの魂の深淵へ向けて、もう一度だけ意識を投げ入れた。

「……セラ」

（…………）

　静かだった。

　ただ、自分の心臓が刻む規則正しい鼓動と、肺が空気を出し入れする音だけが、不自然なほど大きく響いている。

「……そうか」

　レイクスは、短くそれだけを口にした。

　百七十年間。

　KR65年に彼女が実体を失い、その魂の欠片が彼の中に宿って以来、彼の思考には常に「他者」の響きがあった。それは時に煩わしく、時に救いであり、そしていつしか、彼という存在を形作る不可欠な一部となっていた。

　これほどまでに静かな頭の中を味わうのは、いつ以来のことだろうか。

（……KR65年。彼女と出会う前は、もっと静かだったはずだ）

　思い出そうとするが、その「静寂」の感触は、今抱えているものとは決定的に異なっていた。

　かつての静寂は、何もない「虚無」だった。復讐の炎だけが燃える、空っぽの荒野のような静けさだ。

　だが、今は違う。

　かつてそこにあった温もりが、確かな色彩が、一つの命としての輝きが、完成して旅立っていったあとの、澄み渡るような凪。

（満ちていたものが、解き放たれたのだ……）

　レイクスは、懐の香草袋を握りしめた。

　布越しに伝わる微かな香りは、今もそこに彼女がいた証として、彼の手の中に残っている。

「……ふぁ……。おとうさん、どこー？」

　背後で、小屋の扉が細く開く音がした。

　寝ぼけ眼をこすりながら、ヴィーナが外へ這い出してくる。朝陽の眩しさに目を細めながら、彼女は俺の背中を見つけて、ぱっと顔を輝かせた。

「おとうさん！おはよう！」

　レイクスは、ゆっくりと振り返った。

　朝の光を背に受けて立つ彼の姿に、ヴィーナは駆け寄ろうとして――不意に、その小さな足を止めた。

　彼女は、少しだけ首を傾げる。

　子供特有の鋭敏な感性で、彼女は「昨日までのお父さん」とは何かが違うことを、瞬時に察知していた。

「……おとうさん。なんか、かなしい……？」

　レイクスは、答えに窮した。

　悲しいのか。それとも、安堵しているのか。あるいは、誇らしいのか。

　複雑に絡み合った感情の糸を解きほぐす術を、彼は持っていない。

「……少しだけだ。少しだけ、大切な友人が旅に出た」

「……ともだち？」

　ヴィーナはしばらくの間、じっとレイクスの顔を見つめていた。その瞳には、五歳の少女とは思えないほどの深さと、揺るぎない愛情が宿っていた。

　やがて、彼女は意を決したように走り出し、レイクスの腰のあたりに力一杯抱きついた。

「ヴィーナがいるよ！」

　その言葉は、どんな高位の魔法よりも力強く、レイクスの凍てついた心を貫いた。

「おとうさん、ひとりじゃないよ！ヴィーナがいるよ！ずっと、ずっといっしょだよ！」

　レイクスは、何も言えなかった。

　ただ、ヴィーナの小さな温もりが、自らの肉体を通して魂の空白を埋めていくのを感じていた。

　セラが最期に遺していったもの。彼女が「もう一人にならないように」と託した、この小さな命。

　レイクスは不器用に、けれどこの上なく優しく、ヴィーナの頭に大きな掌を置いた。

「……そうか。……そうだな。お前がいる」

　レイクスは、ヴィーナを抱きとめたまま、もう一度だけ空を見上げた。

　蒼穹の彼方へと消えていった、あの声。

「……『いってきます』、か」

　彼女は、別れとは言わなかった。また会えることを確信して、そう告げたのだ。

　ならば、自分にできることは一つしかない。

「……ならば待つ。どこかで生まれ直したお前が……いつかまた、俺に出会うまで」

　たとえお前が俺を忘れていても、俺がお前を見つけ出す。

　声で、香りで、魂の輝きで。

　二百三十五年を生きた半魔族の男は、新しく訪れた「静寂」を、もはや孤独とは呼ばなかった。

「おとうさん、おなかへった！ごはん！」

　ヴィーナが俺の裾をぐいぐいと引っ張る。その元気な声が、朝の空気を震わせた。

「……ああ。今、作ってやる」

　レイクスは立ち上がり、ヴィーナと共に小屋へと歩き出した。

　セラの声はもう聞こえない。

　けれど、彼が歩く一歩一歩には、かつて二人で刻んできた百七十年の重みが、確かに宿っていた。

　セラのいない世界で。

　けれど、セラの愛が満ちた世界で。

　レイクスとヴィーナの、二人きりの朝が始まる。