第13話「そろそろ、ね」
第13話「そろそろ、ね」
KR235年、夏。フォルネリアの夜は、生命の謳歌を象徴するような虫たちの合奏が響き渡っている。
小屋の窓から差し込む月光は、青白く鋭い刃のように床を切り裂いていた。俺は寝床で穏やかな呼吸を繰り返すヴィーナの側に腰を下ろし、ただ静かに、闇を見つめていた。
二百三十五年という歳月は、俺から多くのものを奪い、同時に多くのものを摩耗させてきた。だが、今、この胸の内にある静かな波立ちは、これまでのどの戦い、どの別れとも違う異質な予感を孕んでいる。
（ねえ……レイクス。少し、話があるの）
不意に、胸の奥で光が微かに瞬いた。
セラの声は、羽毛が水面に落ちたような、優しく、しかし確固たる重みを持って響いた。
「……聞いている」
俺は声に出さず、意識の底で応じた。
（そろそろ……行く時が来たみたい）
覚悟はしていた。春先から彼女の気配が透き通っていくのを感じていた。だが、実際にその言葉を突きつけられると、肺の奥から空気が根こそぎ奪われたような錯覚に陥る。
「……そうか」
長い沈黙の後、俺が絞り出せたのはその一言だけだった。
（うん）
セラの返答は、どこか吹っ切れたような明るさを帯びていた。それがかえって、俺の心の輪郭を鋭く抉る。
「……なぜわかる。何が、お前を連れ去ろうとしている」
（女神の声……みたいなものが、聞こえるの）
「女神……ヴィーナバニースか」
（そう。ずっと、優しく響いているわ。『行きなさい』って。……もう、ひとつの場所に留まる時ではない。新しい命として、この世界に生まれ直す時が来たんだって）
俺は拳を握りしめ、ストームリングの冷たい銀の感触を指に食い込ませた。
「……女神が、そう言うのか。俺の中から、お前を奪うと」
（ううん、レイクス。奪うんじゃないわ。これは、怖いことじゃないの。嫌なことでもない。ただ……）
「ただ、何だ」
（あなたと、こうしてお話しできなくなるのが……離れるのが、少しだけ……）
彼女の言葉が、途切れた。姿は見えずとも、彼女が今、どのような表情で、どのような想いで俺を見つめているのかが、痛いほどに伝わってくる。二百年近く、俺たちは一つの心の中で命を共有してきたのだ。
「……いつだ」
感情を押し殺し、俺は短く問うた。
（正確にはわからない。でも……確信があるの。きっと、今年中には）
「今年中……。あと数ヶ月か」
（うん。でもね、レイクス。私は消えて無くなるわけじゃないの。新しい命として、この大陸のどこかで生まれる。ちゃんと呼吸をして、ちゃんとこの世界を生きていく。だから……）
「……前にお前は言っていたな。次に会う時は、お前は俺を覚えていないだろうと」
（……言ったわね。魂が新しくなれば、今の記憶は形を失ってしまうかもしれない）
セラの声は、夜風に混じって消えてしまいそうなほど儚かった。
（でもね、魂は同じなの。器が変わっても、繋がっているものは変わらない。いつか絶対に、ちゃんと出会える。その時は、あなたが私を見つけて。……約束よ？）
「……勝手なことを言うな」
俺は顔を伏せた。視界が滲んでいるのは、月光の悪戯だろうか。
二百年近く、彼女を守るために生きてきた。彼女の声が聞こえるからこそ、俺は「レイクス」という自分を保っていられたのだ。
（レイクス……。泣かないでね）
「……泣かない。俺がいつ、そんな真似をした」
（知ってるわ。あなたは世界で一番の強がりだもの。……でもね、少しくらい泣いてもいいのよ。今の私は、あなたの涙を拭ってあげられないけれど）
「……黙っていろ」
長い沈黙。
俺とセラは、ただ互いの存在を、かつてないほど濃密に感じ合っていた。
（ふふ。やっぱり、あなたは私の大好きなレイクスのままね）
セラの笑い声が、懐かしい鈴の音のように響く。
「……う、んん……。おとうさん……」
不意に、傍らで眠っていたヴィーナが、小さく寝言を漏らした。
俺とセラは、同時にその声を聞いた。
闇の中で、彼女の寝顔を見つめる。
この子がいたから、俺はセラの「去り際」を、ただの絶望としてではなく、一つの希望として受け入れようとしているのかもしれない。
「……残す」
（うん。この子を残す。それが……私からあなたへの、最後の贈り物。あなたが一人にならないように。あなたが、この世界を愛し続けられるように）
セラの光が、ヴィーナの寝顔を撫でるように優しく揺れた。
別れは「そろそろ」訪れる。
だが、それは決して空虚な消失ではない。
俺は、彼女を宿す胸の痛みを抱えたまま、窓の外に広がる夏の夜空を見上げた。女神の意志がどこにあるにせよ、俺は、彼女が繋いでくれたこの小さな命と共に、来るべき冬へと歩き出す。
