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第5話「ヴィーナという名前」

　KR234年。エゴゴブリンによって蹂躙された廃村を背に、俺は少し離れた川辺で野営を張っていた。

　焚き火の爆ぜる音が、静寂の中にリズムを刻む。俺の向かい側では、旅装の外套（マント）に包まった少女が、膝を抱えてじっと火を見つめていた。泥を拭い、顔を洗わせた彼女は、月明かりの下で驚くほど白く、儚げに見えた。

　数時間の沈黙が流れた後、俺は努めて静かに口を開いた。

「……名前は」

　少女はびくりと肩を揺らし、恐る恐る俺を見た。その瞳に宿る恐怖は、温かな火の色によって少しずつ溶かされているようだった。

「……ヴィーナ」

　その瞬間、俺の思考が氷結した。

（…………っ、レイクス）

　魂の深淵で、セラが息を呑む気配がした。俺の心臓が、自分でも驚くほどの速さで鼓動を打つ。

（……ああ。聞こえた）

（女神ヴィーナバニースと……同じ名前。この大陸で、その名を子に付ける親は……決して少なくないけれど）

（……偶然か。それとも）

（偶然じゃないと思う。私……なんだか、胸が騒ぐの。この子には、何か……）

　セラの確信に満ちた、しかしどこか怯えるような響きを、俺はあえて沈黙で流した。

　女神の名を冠する少女。目の前の小さな存在が、伝説とどう結びつくのか、今の俺には測りかねた。

　ふと、少女――ヴィーナが、首を傾げて俺を凝視した。

「……おにいちゃん？」

「……俺は兄ではない。歳も、種族も違う」

　二百三十余年を生きる半魔族を「兄」と呼ぶには、人類の歴史が短すぎる。だが、ヴィーナは不思議そうに目を丸くした。

「じゃあなに？」

「……通りがかりだ。たまたま、そこにいただけの男だ」

（ふふ。相変わらずね、レイクス。素直に『命の恩人だ』って言えばいいのに）

　セラの揶揄（からか）うような声に、俺は眉を寄せた。

　グゥ、と。

　場違いな音が、ヴィーナの小さな腹から鳴り響いた。彼女は恥ずかしそうに腹を抑え、顔を赤くする。

「……腹が減ったのか」

「……うん」

「……何が食べられる。硬い肉は無理か。スープか、それともパンをふやかすか……」

　俺は慌てて荷物を探った。五百の騎士団に指示を出すのは容易だが、幼児の栄養バランスを考えるのは、魔王を討つより難題に思えた。不器用な手つきで鍋を火にかけ、干し肉を細かく刻み、野菜を放り込む。

「……何が食べたい」

「なんでも！なんでもたべる！」

　元気な返事に少しだけ毒気を抜かれ、俺は薄味のスープを作り上げた。ヴィーナは差し出された木匙を握りしめ、熱いスープをふーふーと吹きながら、夢中で口に運んだ。

「……おいしい」

「そうか。ならいい」

　少しずつ腹が満たされてきたのか、ヴィーナの口からぽつりぽつりと、言葉がこぼれ始めた。

「……あのね。おとうさんも、おかあさんも……いなくなっちゃったの」

　スープを運ぶ手が止まる。ヴィーナの視線は、虚空を彷徨っていた。

「『隠れてなさい』って言われて……。ずっと暗いところにいたの。そしたら、変な声がいっぱい聞こえて……。お外が静かになっても、怖くて出られなかったの」

　俺は、何も言えなかった。

　かけるべき言葉など、この世のどこにも存在しないことを知っていたからだ。二百年以上、俺が繰り返し見てきた「喪失」の光景。それをこの幼い子供が、たった一人で受け止めたのだ。

（……レイクス。この子の手を、握ってあげて）

（……俺の血の通わない手でか。逆効果だ）

（そんなことないわ。今は、体温が必要なのよ。……お願い）

　俺は迷った末、彼女の小さな肩に、そっと大きな掌を置いた。

　ヴィーナは一瞬身を強張らせたが、やがて俺の腕に縋（すが）り付くようにして、そのまま深い眠りに落ちていった。

　パチパチと薪が燃える音だけが残る。

　腕の中で規則正しい呼吸を繰り返すヴィーナを見つめながら、俺は再び魂の相棒に問いかけた。

「……セラ。この子、どうする」

（……）

　セラはすぐには答えなかった。

　何かを遠くで見つめているような、あるいは、運命の糸を慎重に手繰り寄せているような、重い沈黙。

（今は……ただ、寝かせてあげて。明日になれば、きっと道が見えるわ。……私たちの、新しい道が）

　セラの声は、慈愛に満ちていた。

　だがその響きに、俺は消え入りそうな「覚悟」が混じっているような気がして、無意識に腕の中の少女を強く抱き寄せていた。