第1話「孤独な歩み」
第1話「孤独な歩み」
黒い雷雨暦（KR）100年。
アルカディアの地で一人の英雄を見送り、不老の少年は再び自らの拠点へと戻ってきた。
エルディナ聖王国の外縁に位置するヴァルトニア伯爵邸。その重厚な鉄格子の門が開くと、馬車の車輪が砂利を噛む音が、静まり返った敷地内に響き渡る。馬車の扉が開くより先に、そこには二人の影が待機していた。
「お帰りなさいませ、旦那様」
一分の隙もない動作で頭を下げたのは、執事長のセバス＝グレイウィンドだ。ハーフエルフである彼の容貌もまた、数十年の時を経てもなお、熟成されたワインのように緩やかな変化に留まっている。その隣、影の中に溶けるように立つのはダークエルフのゼフィール。
KR65年のヴァルトニア家創設以来、この「二柱」が家政と影の差配を一手に引き受けてきた。主であるレイクスを支える揺るぎない両翼。それが今のヴァルトニアの形である。
「……ただいま」
レイクスは短く、しかし確かな声で応えた。
かつての彼は「帰還」を単なる移動の結果としてしか捉えていなかった。だが、リースバルトの最期を経て、この邸は彼にとって「戻るべき家」へと変わりつつあった。
「……アルカディアの様子は」
「……リースバルトは逝った。最後を見届けた」
ゼフィールの問いに、レイクスは歩みを止めずに答える。
「……そうか。あの男も、ようやく安息を得たわけだな」
ゼフィールが低く呟く。かつて共に戦場を駆けた戦友の死。その重みは、主を支える二人にも静かに浸透していった。
レイクスは邸に入ると、着替えもそこそこに裏庭へと向かった。そこには、聖泉のほとりに佇む一つの墓標がある。レイクスの人生において、最も深い傷跡であり、最も温かな光の源。
セラの墓だ。
レイクスは墓前に膝をつくこともなく、ただ静かにその前に立った。風がセラの髪を揺らすように、周囲に植えられた季節の花々を撫でていく。
（レイクス。……リース、ちゃんとお別れ言えた？）
胸の奥で、鈴を転がすような透明な声が響く。
「……ああ」
（そっか。……よかった。あの子、最後は笑ってた？）
「笑ってはいなかったが……満足そうではあった」
（そう……。本当に、いい人生だったのね）
レイクスは視線を遠くの空へと向けた。
100年。
半魔族として生まれ、この世界に足を踏み出してから、それだけの時が過ぎた。人間であれば一生を終える時間だ。だが、自分の手足を見ても、鏡に映る顔を見ても、15歳の頃から何一つ変わっていない。
リースバルトは老い、家族を愛し、そして土に還った。自分だけが取り残された、停滞した時間の中にいるような感覚。周りの景色が、人々が、激流のように流れていく中で、自分だけが川底の石のように変わらずに沈んでいる。
「100年生きた。……だが、時間の重さは変わらないな」
（孤独……？ 悲しい？）
「……いいや。奴が残したものが、まだここにある」
レイクスは自らの掌を見つめる。そこには、リースバルトから託された孫たちへの想いや、守り抜くと誓ったエルディナの未来が、見えない重みとなって乗っている。失ったのではない。受け取ったのだ。
これからの100年。あるいはそれ以上の時。このエルディナを守り、マルターレスの血筋を見守り、そしていつか、セラとの約束の地へ辿り着くために。
「……また、歩くか」
（ええ。私もずっと一緒よ。あなたの隣で、光っているから）
レイクスは微かに目を細めた。かつての「守れなかった」という悔恨による歩みではない。今は「守り続ける」という意志による一歩だ。
ふと背後から、セバスの静かな足音が近づいてきた。
「旦那様、夕食の準備が整っております。本日は、アルカディアから届いたばかりの林檎を使ったデザートも用意させました」
セバスの声は、数十年前と何ら変わらぬ温度でレイクスを包む。
激動の歴史の中で、この邸の中にだけ流れる「変わらない日常」。それが今のレイクスには、何よりも救いだった。
「……わかった。すぐに行く」
レイクスはセラの墓に一度だけ背中で語りかけ、セバスの待つ邸へと歩き出した。
黒い雷雨暦100年。不老の伯爵の、二度目の100年が静かに幕を開けた。
それは、失うための時間ではなく、次代へ繋ぐための戦いの始まりでもあった。
─ 時代は巡る。
─ セバスとゼフィール、二柱の支えを得て、ヴァルトニアの紋章は伝説へと昇華されていく。
─ しかし、今はまだ、静かな夕餉の時間が主を待っていた。
