第3話「黒銀の誇り・戦死者ゼロの記録」
第3話「黒銀の誇り・戦死者ゼロの記録」
KR130年。エルディナ聖王国の空は、かつての絶望的な黒雲が薄れ、柔らかな光が差し込む日が増えていた。しかし、地上の平穏は依然として、見えない刃の上で保たれている。
ヴァルトニア伯爵邸の広大な練兵場には、四百名の騎士たちが整列していた。
彼らが纏うのは、鈍い光を放つ黒銀の甲冑。それは、いかなる国の正規軍とも異なる、ヴァルトニア家独自の誇りの象徴であった。
整列するだけで、場の空気が重力を持ったかのように変わる。人間、エルフ、ドワーフ、獣人――。本来ならば言葉さえ通じ合わぬこともある異種族たちが、ここでは一つの呼吸、一つの意志を持って立っている。
「……壮観でございますね、旦那様」
バルコニーから見下ろすセバスが、静かに言った。レイクスは無言で、その四百の黒銀を見つめていた。
この家では、種族の壁は食事の場にさえ存在しない。訓練の後、彼らは同じ大きなテーブルを囲み、同じ釜の飯を食う。それがセバスの徹底した教育であり、レイクスが許容した「ヴァルトニアの流儀」だった。
訓練の喧騒の中、一人の新人騎士が先輩の肩を叩いた。
「……なぁ。本当に、この騎士団には死者がいないって本当なのか？」
「ああ。記録上も、事実としてもな」
先輩騎士は、黒銀の籠手を磨きながら淡々と答えた。新人は信じられないといった風に首を振る。
「戦死者が一人もいない。俺がここを志願したのは、その噂を聞いたからだ。運が良いのか、それとも……」
「運？ 違うな。強いから死なないのではない」
先輩騎士は手を止め、真っ直ぐに新人の目を見た。
「主が……レイクス様が、俺たちを『守らせてくれている』からだ。誰一人置いていかない。その誓いが、俺たちの防具よりも硬い盾になっているんだ」
その言葉の真意が試される時が来た。
KR140年。エルディナ北部の峻険な山岳地帯に、魔王亡き後の残党軍――五百名を超える魔族の大軍が侵攻した。彼らは餓えた獣のように村々を焼き、聖王国の守備隊を蹂躙した。
出撃したのは、ヴァルトニア騎士団二百名。
指揮を執るのは執事長セバス。そして影には、ゼフィール率いる隠密隊が潜む。
戦地は凄惨を極めた。敵は死を恐れぬ狂戦士の集団であり、その数は騎士団の倍以上。
「各隊、定位置へ！ 飛竜隊、上方より敵後衛の分断を開始せよ！」
セバスの鋭い号令が飛び、黒銀の翼を広げた飛竜たちが空を覆った。地上では、第一騎兵隊が鉄の奔流となって正面から敵陣を突き崩し、第二騎兵隊が鮮やかな弧を描いて側面を包囲する。後方からは魔法師隊が、精密な魔力制御による広域支援を展開し、歩兵隊はセバスが構える本陣を岩のように守り抜いた。
しかし、激戦の中で数人の騎士が包囲され、深い傷を負った。
「ぐっ……、俺はここまでだ。お前らは行け！」
一人の若き戦士が、膝をつき、迫り来る魔族の刃を前に叫んだ。
「馬鹿を言うな！」
隣にいたドワーフの重装歩兵が、巨大な盾を叩きつけて割り込んだ。
「この家で誰かを置いていく奴は、セバス様に顔向けできん。立て、小僧！ お前の背中は俺が守る！」
二百名が、五百名を退ける。それは単なる武力の差ではなく、隣に立つ仲間への絶対的な信頼から生まれる「崩れぬ陣形」の勝利だった。ゼフィールが影から敵指揮官の喉元を寸断した瞬間、均衡は決定的に崩れた。
戦闘が終わった後の戦場には、静寂と硝煙が立ち込めていた。
セバスは返り血を拭うこともせず、全隊員の前に立った。
「……全員いますか」
いつもの穏やかな紳士の声が、少しだけ低く響く。
「第一小隊、全員います！」
「第二小隊、欠員なし！」
「飛竜隊、帰還確認！」
次々と上がる報告に、セバスはふっと目を閉じ、わずかに、本当にわずかに声を震わせた。
「……よくやりました。全員で、我が主の元へ帰りましょう」
戦場跡に、一人の少年が現れた。レイクス＝ヴァルトニアである。
彼は血の臭いが立ち込める中、無言で歩き、手当てを受ける負傷者たちの間を通り抜けた。
「……全員生きているか」
「はい。負傷者は十四名。ですが、命に別状はありません。全員、自力で戻れます」
セバスの言葉に、レイクスは騎士団員一人ひとりの顔を見渡した。恐怖に耐え、誇りを守り抜いた者たちの瞳。
「……よし」
短く、それだけを告げてレイクスは踵を返した。
（よかった……本当に。誰も欠けなくて）
（……ああ。……セバスが、よくやった）
（ふふ、素直じゃないんだから。でも、あなたのその『よし』の一言、みんなの心に深く響いたみたいよ？）
（……余計なことは言うな、セラ）
その夜、邸の医務室や食堂では、騎士たちが互いの無事を祝い、傷の手当てを行っていた。
「なぁ、なんで俺たちは死なないんだと思う？」
「主が最後に確認に来るからだろ」「セバス様が地獄まで追いかけてきそうだからな」「いや、隣の奴が馬鹿みたいに盾を出してくるからだ」
様々な冗談が飛び交うが、全員の顔には共通した誇りがあった。この家だから死ねない。この主君のためなら、何度でも生き残って見せる。
深夜、月明かりだけが照らす書斎で、レイクスは独り、アルカディアから届いた書簡を眺めていた。
扉が開き、セバスが静かに入ってくる。
「主……今日も全員、でした」
「……ああ」
「これからも、そうあり続けたいと思っています。それが執事としての、私の『義』でございます」
レイクスは書簡から目を上げ、セバスをじっと見つめた。
「……俺も、そう思う。お前たちが欠けるのは……好まない」
滅多に感情を言葉にしないレイクスの「本音」に、セバスは深く、幸せそうに微笑んだ。
「……かしこまりました。主の御心のままに」
翌朝、レイクスは庭園の木陰で、一枚の古い紋章に指を触れていた。
マルターレス家の紋章。
リースバルトが死の間際に遺した言葉が、風に乗って蘇る。
「リースが俺に言った。孫リースとエレオノーラを頼む、と」
リースバルトの孫、リース。あの日、まだ小さかった少年は、今や十五歳。ちょうど、レイクスがその姿を止めた年齢になった。
「……そろそろ、剣を本格的に教える時期か」
（楽しみね、レイクス。あの子、あなたにそっくりな真っ直ぐな瞳をしてるもの）
（……うるさい。教育など、面倒なだけだ）
（あら、でも口元が少し緩んでるわよ？）
（……少しだけだ。……あの男との約束だからな）
不老の伯爵は、自らの騎士団が築き上げた「戦死者ゼロ」の伝説を背負い、次なる守護の対象へと歩み出す。
─ KR150年。ヴァルトニア騎士団の戦死者はいまだゼロのまま。
創設から八十五年。大陸ではその鉄の結束を、畏怖を込めて「黒銀の誓い」と呼び始めていた。
そして不老の伯爵は、亡き友との誓いを果たすべく、新たな物語の舞台へと足を進める。
〔第2章幕間「誓いの後に」完〕
〔第3章「継ぐ者たち」へ続く〕
