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第16話「平定の戦火」

　アルカディアの奪還は、大陸全土に反撃の狼煙を上げたに過ぎなかった。

　KR60年から始まった解放戦線は、アルカディアを起点として各地に波及し、人間と魔族の勢力図は激しく塗り替えられていった。しかし、六十年に及ぶ魔族の支配は大地に深く根を張っており、残党の掃討と治安の維持——「平定」という名の泥沼の戦いが、その後の数年を支配することとなった。

　KR61年、春。

　アルカディア領近郊の街道。かつて魔族の砦があった廃墟に、アルカディア伯爵となったリースバルトが率いる正規軍の陣が張られていた。

「左翼、展開を急げ！逃げ遅れた民を最優先で保護するんだ！」

　前線で指揮を執るリースバルトの姿には、かつての騎士候補生の面影はあるものの、その眼差しには指導者としての重厚な責任感が宿っていた。彼は今や、剣を振るう一戦士ではなく、数千の命を預かる「伯爵」として立派に成長していた。

　その様子を、少し離れた枯れ木に背を預けて眺めている少年がいた。レイクスだ。彼は相変わらず、軍の階級にも組織にも属さず、ただ「そこにいるから手を貸す」という傍観者のような立ち位置で戦い続けていた。

「……様になってきたな、伯爵」

　戦闘が一段落した夜。陣幕を訪れたレイクスに、リースバルトは少し照れくさそうに笑い、一通の手紙を差し出した。

「レイクス、報告がある。……俺、結婚することになった」

「……結婚？」

　レイクスは、その言葉を理解するのに数秒を要した。五十年の孤独を生きてきた彼にとって、誰かと生涯を共にするという契約は、あまりに現実味の薄いものだったからだ。

「ああ、アルカディアの復興を支えてくれている貴族の娘さんだ。……お前にも、式に来てほしいんだが」

「……断る。俺のような『掃除屋』が、祝いの席を汚すわけにはいかん」

　レイクスはそっけなく答えた。だが、彼が背を向ける間際、その足が止まった。

「……せいぜい、その女を泣かせないことだ。……おめでとう、リースバルト」

　不器用で、短い祝福。リースバルトは驚いたように目を見開いた後、今日一番の笑顔を見せた。

　KR62年。

　リースバルトの間に、長男ラウルが誕生したという報せがレイクスに届いた。

　戦場を転々とするレイクスのもとに、その報せを持ってきたのはリランダだった。

「ラウル、っていう名前なんですって。リースバルトの奥さんに似て、元気な赤ん坊よ」

「……そうか」

　レイクスは、手にしていた剣の手入れを続けた。

　出会った頃はまだ若造だったリースバルトが、家を興し、妻を娶り、次代を育てている。

　彼ら人間にとっての数年は、劇的な変化に満ちている。一方で、自分という存在は、五十年前から何一つ変わっていない。この銀髪も、十五歳前後の外見も、内側に抱える魔王の呪いも。

（人間の時間は、速いな……）

　自分だけが静止した時間の中に取り残され、周囲が恐ろしい速度で移り変わっていく。その残酷なまでの対比に、レイクスは微かな眩暈（めまい）を覚えた。

　しかし、感傷に浸る暇を世界は与えてくれない。

　KR64年に差し掛かろうとする頃、平定戦の様相が変わり始めていた。

「最近の魔族の動き……統制が取れすぎている。ただの残党の暴走じゃないな」

　地図を見つめ、レイクスが独りごちる。

　アルカディア周辺の戦火は収まりつつあったが、北方の特定地域での不穏な動きが加速していた。

「……次に動くのは、ザグラムだ」

「あら、あんたも気づいた？さすがね、レイクス」

　爆煙と共にリランダが姿を現した。彼女の翡翠色の瞳には、珍しく真剣な光が宿っていた。

　四大魔将「影の四翼」の一柱——冷酷な知将として知られるザグラム。

「私の調べだと、ザグラムは北方の聖泉地帯に巨大な拠点を築いているわ。精霊の力を歪めて、新たな軍勢を作り出そうとしているみたい」

「聖泉……。かつて母が、最も愛していた場所の一つか」

　レイクスの瞳が、冷徹な殺意で細められた。

　父の血を引く者が、母の愛した地を汚す。それは彼にとって、看過できない「汚れ」だった。

「準備をしろ、リランダ。……掃除の場所が決まった」

　その時、天幕の外から兵士の悲鳴に近い声が響いた。

「報告！北方より大規模な瘴気の雲が接近！前線拠点が壊滅しました！ ……四大魔将、ザグラムの軍勢です！！」

　ついに、最大の影が動き出した。

　KR64年。それはレイクスの人生において、最も消えることのない「光」と、最も深い「喪失」を刻むことになる一年の幕開けであった。