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第十七話：ベッツという名の存在

巨大な壁を出るまで、民はカイルに手を振り続けた。

カイルは、魔法使いの民のチカラを利用させて貰う代わりに、彼らの自由と尊厳の回復を絶対に実現するんだ、と誓った。

カイルの横顔を見つめながら、グレースは優しい表情で馬車に揺られていた。

この日の少し前の話。

カウフマン帝国とロサーナ王国の国境に近い村に、プホルスとベル、そしてベッツがいた。

ベルはベッツにあれこれ指示を出していた。

「目的地はロサーナ王宮」

「目的は、カイルと仲良くなること」

「出来ればグレースに取り入ること」

「ロサーナ王宮に着くまで魔封石は絶対に外さないこと」

「どんなに苦しくても魔封石を外して魔法を使ったりしないこと」

ベルは、キツい口調でベッツに言葉をぶつけ続ける。

ベッツは瞳をウルウルさせながら、それでもベルの言葉に頷き続けている。

プホルスは、横から口を出した。

「やっぱりベッツには無理なんじゃないか？」

「魔法を使わず、しかも徒歩でロサーナの森を抜けるのは俺らでも楽じゃないぞ」

「他に、いくらでも適任者はいるだろ？」

ベッツは、やや緩んだ表情でプホルスの方を見た。

ベルは、プホルスの言葉を無視した。

「分かった！？ベッツ！！」

ベッツの瞳から涙がポロポロっと溢れたが、ウンウン、と頷いては、いる。

プホルスは頭をガシガシっ！とかいて、指先に魔法で火を灯し、タバコに火を点けた。

タバコを吸いながら、目の前に広がるロサーナ王国の北の森を眺めた。

（攻め込む前に、俺も潜入してみるか）

（会わないといけないヤツもいるからな）

タバコの煙を吐きながら、考えていた。

ベッツは、歩き出した。

後ろを振り返ると、ベルの姿はもうない。

プホルスだけが、ずーっと立っていた。

ベッツは、前を向いて「よしっ」と声を出した。

プホルスはベッツにとって父親の様な存在だった。

食べ物を与えてくれた。

居場所を与えてくれた。

仲間を与えてくれた。

プホルスのために、がんばらないといけないんだ、と、自分に言い聞かせた。

森の中へ続く道の前に立った。

ひとりで森の中に入るのは怖かった。

でも、行くしか無かった。

最初のうちは道もしっかりしているが、徐々に道なき道になってくる。

草むらを抜け、岩を登り、倒木を越えていく。

日も落ちてくる。

魔法で焚き火に火を灯すことは許されない。

落ち葉の吹き溜まりに潜り込んで寒さをしのぐ。

朝の光が、ありがたかった。

ベッツの淡い栗色の髪に、落ち葉がたくさんくっついていた。

途中、大きな川があった。

橋は見当たらない。

魔法で川を渡ることはもちろん、深さを測ったり、流れの速さを計ることも許されない。

ベッツは靴を頭の上に乗せて、川の中に入っていった。

なんとか川の真ん中辺りまで進んで来ていたが、突然、川底に足が届かない深さになっていた。

ベッツは、下流に向けて流された。

靴の行方は分からなくなったが、それどころではなかった。

ベッツは下流に流されながら、なんとか対岸に到着できた。

ロサーナ王宮までの道のりはまだまだ長い。

プホルスはカウフマン帝国軍の残党狩りに向かっていた。

農耕用の馬車に揺られながら、プホルスはベルに言う。

「なあ…なんでベッツなんだ？」

「スパイならもっと上手くやれるヤツは他にいるだろう？」

「王宮に上手く潜り込めるかな？」

「あの子が魔力無しでロサーナ王宮まで行き着けるとは思えんのだが」

「まだ14歳の女の子だぞ？」

ベルは冷めた口調で返答する。

「忘れてますか？私とベッツは同い年」

「あの子じゃないと中に入り込めない」

「偵察隊じゃなくてスパイなのです」

プホルスは憮然とした表情でベルに聞く。

「スパイは情報を盗むってことだぞ？」

「あの子にそんなこと出来るわけないだろ」

ベルは強い口調になった。

「盗もうとしたら盗めない！」

「カイルって子の存在を忘れてるんですか？」

「グレースだけでも厄介なのに！」

プホルスは、冷静になって聞いた。

「悪かった、お前の考えを聞かせてくれ」

ベルは拗ねた顔をしていたが、ボツボツと話し始めた。

「偵察隊だって見つかったんです」

「そして女剣士に危うくやられそうになったんですよ？」

「ロサーナ王国を舐めたらダメです」

「前回、あなたが唯一敗北した相手です」

「こっちの気配は気取られる前提」

「だから、気配の無い人間じゃないとスパイにはなれない」

プホルスはここで言葉を挟んだ。

「気配？それならベッツは指輪をしてても隠しきれてないじゃないか」

「魔法使いだってのはバレてもいいのです」

「それはロサーナ相手だとどうせ隠し切れないですから」

「ただ…」

「ただ…？」

「こちらの目的を気取られなければよいのです」

「私があの子に言った内容を思い出してください」

「カイルと仲良しになれ」

「これが今回の作戦の重要なことです」

「盗まなくていいのです、どうせ盗めないのだから」

「カイルと仲良しになれば、あの子は自然と最高のスパイの目的を果たせるはず」

プホルスはまだベルの言う意味は完全には理解出来なかったが、きちんと練られた戦略であることは理解した。

（ベッツ、泣いてないかなあ…）

（食い物、見つけられてるかなあ）

プホルスは、それでもやっぱりベッツのことが心配だった。

御覧頂いた皆様に心より御礼申し上げます。

初回投稿から毎日投稿を続けておりますが、最終話まで毎日投稿で走り切るつもりです。

常時、原稿ストックを40本以上キープして公開を続けます。

「エタりません、完結までは。」

最終話までお付き合い頂けましたら幸いです。