地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第60話 オニイチャン・前編

本話は『エリオ・ヴァレンティ』視点で進行します。

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「セ、セレネ……？」

　氷塊に身体を封じられたエリオが、恐る恐る呼びかける。

　巨大な頭部が、ゆっくりとこちらを向いた。

「フ……フフ……」

　セレネは不気味に笑う。

　そして片腕の触手を伸ばすと、エリオの身体を拘束する氷塊に纏わりつかせた。

　ググッと力を込める。

　すると――

　――バキィン！

「わ、割れた……！　雪禰ちゃんの魔法が……！？」

　ライラが驚いて声を上げた。

　触手はエリオの身体を掴み、そっと床へ下ろす。

　慈しむようにエリオの頬を擦りながら、触手はセレネの腕へと収まった。

「セレネ……」

「……オ……ニイ……」

「セレネ！？　わ、分かるのか……！？　オレが分かるのか！？」

「――オニイ、チャン」

「……！！」

　エリオは目を大きく見開く。

　途切れ途切れの声だったが、はっきりと自分を呼んだ。

　姿はすっかり変貌してしまった。

　理性もとっくに失われているように見える。

　それでも『兄』という認識は、今も根深く残っているらしい。

「ェ、ァ……オ、ニイ、チャ……」

　人のものとも獣のものともつかぬ声で、何度も繰り返すセレネ。

　その姿を見て、エリオはかつての妹を思い出していた。

「オ、ニイ――」

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「――ちゃん！」

「うわっ！？」

　いきなり背後から飛びつかれ、エリオは思わずつんのめる。

「お前……いきなり何だよ？」

「へへ、ごめーん。お詫びに、ハイこれ」

　背にのしかかったまま、セレネはエリオの口元にクッキーを近づけた。

　エリオははぐっとそれを口内に迎え入れ、咀嚼する。

「どう？　お母さんと作ったんだよ！」

「うん、上手い。流石母さんだな」

「あーっ！　セレネの事も褒めてよぉ！」

「はいはい、セレネの作ったものは何でも上手い」

「へへーん。その通り！」

　得意げに笑うセレネ。

　エリオは、その笑顔を見るのが好きだった。

　九歳の頃のエリオは、自分が不幸になるなどとは考えたこともなかった。

　父も母も魔力工学のエンジニアで、家に帰っても仕事の話ばかりしていた。

　難しい単語ばかりで、会話の内容はほとんど分からなかったが、研究に打ち込む両親の姿を見るのは好きだった。

　忙しくても、休日には四人で出かけた。

　父は何かにつけてエリオの頭を撫で、母はかいがいしくセレネの髪を結いながら、「二人は世界で一番の宝もの」だと口癖のように言っていた。

　愛されている。

　子どもながらに、強く感じていた。

　両親が仕事をしている間は、研究施設内の託児所で過ごしていた。

　その日もそうだ。

　エリオは床に玩具を広げ、セレネは隣で静かに絵を描いていた。

「お兄ちゃん、これ見て！」

「なんだこれ」

「お兄ちゃんだよ？」

「オレ、こんなに目尖ってないだろ」

「カッコよくしたのー。お兄ちゃんはカッコいいから」

「ふーん……じゃあいいや」

　そんな会話をしていると、託児所の扉が開いた。

　入ってきたのは見覚えのある職員だ。

　確か両親の同僚で、一緒にいる所を何度か見かけたことがある。

「セレネちゃん、お父さんとお母さんが呼んでるよ」

「お父さんとお母さんが？」

「うん。少しだけ手伝ってほしいことがあるんだって」

　セレネはエリオに視線を向ける。

「行ってきてもいい？」

「いいんじゃね？　オレここにいるし」

「じゃあ、行ってくる！」

「おう」

　あの時、行かせなければよかった。

　そう、何度後悔したか分からない。

「……遅い」

　セレネが連れていかれてから、数時間が経っていた。

　父も母も迎えに来ない。

　壁にかかった時計を何度も見上げ、少しずつ不安が膨らみ始めた、その時。

　――ドゴォォォン！

　腹の底まで震わせるような轟音が響いた。

　床が大きく揺れ、棚に詰まれていた玩具や絵本が崩れ落ちる。

「きゃあっ！？」

「な、なんだ！？」

　託児所の子供たちや、職員が悲鳴を上げる。

　それと同時に、耳をつんざく警報音が鳴り響いた。

『――緊急事態発生。職員及び来訪者は、直ちに避難してください。繰り返します。緊急事態発生……』

　スピーカーの放送を聞き、職員たちが一斉に動き始める。

「みんなー、こっちだよ！」

「はい走らないでねー！　一列に並んでー！」

　子どもたちが出口に誘導されていく。

　エリオも腕を掴まれ、列に並ばされそうになった。

「セレネは！？」

「え？」

「妹！　さっき奥に行ったんだよ！」

「そんな……だけど、今は避難が先よ！　妹ちゃんはきっと奥の職員が――」

「離せ！」

　エリオは掴まれた腕を振り払った。

「ちょっと！？　待ちなさい、キミ！」

　制止する声を背中に受けながら、人の流れとは逆方向へ駆けていく。

　通路には煙が蔓延している。

　天井の照明は割れ、壁には亀裂が走っていた。

　エリオは何度か転びそうになりつつも、それでも足を止めなかった。

　妹の行き先は分かっている。

　父と母の研究室なら、連れてきてもらったことが何度かあった。

「――お父さん！　お母さん！　セレネ！！」

　研究室に入って叫ぶが、返事はない。

　辿り着いた研究室は記憶にある姿とはまるで違っていた。

　扉は全て吹き飛び、内部の大型設備はもはや原型を留めていない。

　天井からは配線が垂れ下がり、床には砕けた金属やガラスが散乱している。

　あちこちから炎が噴き上がり、黒煙が漂っていた。

「な、何だよ……これ」

　エリオの足が止まった。

　怖い。熱い。帰りたい。

　助けてくれる大人を呼ばなければ。

　そんな思いが、彼の頭の中をぐるぐる回った。

「――……――……！」

　その時、何かが聞こえた。

「……セレネ？」

　もう一度、今度はしっかりと耳を澄ます。

「――お、にい、ちゃん……！」

「セレネ！」

　声の方へ走る。

　倒れた機械の向こうに、巨大なカプセル型のケースが横倒しになっていた。

　透明な外壁には亀裂が入り、その内側でもぞもぞと動く華奢な身体が見える。

「待ってろ！」

　ロックへ飛びつく。

　手が震えてうまく外れない。

「くそっ……開けよ！　開けって！」

　何度も叩き、ようやく解除音が鳴った。

　蓋を開く。

「セレ――」

　言葉が止まった。

　中から出てきた妹の姿を見て。

「ひっ……」

　思わず手を離した。

　セレネの左腕は、肩から先が、人間のものではなくなっていた。

　白かった肌は黒く変色している。

　首筋から頬にかけても、黒い筋が血管のように這っていた。

　腕や脚も同じだ。

　細かった骨が歪に膨らみ、皮膚の隙間から小さな棘が突き出している。

　身体の五分の一ほどが、魔物のようになっていた。

「お……にい、ちゃん……」

　セレネが手を伸ばした。

　怯えている。

　泣いている。

　怪物なんかじゃない。

　いつも自分の後ろをついて歩いていた、大切な妹だ。

「……ご、ごめん」

　エリオはすぐに抱きしめた。

「セレネ、オレが分かるか」

「こ、こわ……い……よ……」

「大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように何度も繰り返す。

「兄ちゃんがいるからな。大丈夫だぞ。絶対、大丈夫だから」

　そこで、はっとした。

「そうだ……父さんと母さんは？」

「……あっち」

　セレネは震える指を伸ばした。

　崩れた設備の向こう。

　巨大な鉄骨と機械の下に、二人の姿があった。

「母さ――」

　駆け寄ろうとした直後、天井の一部が崩れ落ちた。

「うわっ！」

　熱風が吹きつける。

　近づけない。

　炎が壁のように立ちはだかっている。

「父さん！　母さん！」

「え……エリオ……？」

　母の声。

「そこに……いるのか……エリオ……！」

　父も生きている。

「ふ、二人とも……！」

　涙が止まらなくなった。

　助けたい。助けなければ。

　けれど、九歳の身体ではどうにもならない。

　積み重なった瓦礫は、大人でも動かせそうになかった。

「エリオ……」

「な、なに！？」

「お前に……言わなければならないことがある」

「そんなの後でいいよ！　今助けるから！」

「聞け……！」

　父の声が強くなる。

「世界ランキング……その、1位を探せ……」

「世界ランキング……！？」

　何を言っているのか、エリオは始め分からなかった。

　だが、すぐに思い当たる。

　最近制定され、ニュースで毎日のように取り上げられている全世界ダイバーランキング。

　ただし、第1位は空席のはずだ。

　政治的配慮、秘密結社の仕業……などと色々な噂が飛び交っていた。

「ど、どういうこと……！？」

　エリオは泣きながら叫ぶ。

「1位を探してどうするの！？　何をすればいいの……！？」

「こ、この事故の原因も……セレネをそんな風にしたのも……ソイツだ……」

「なんだって……！？」

　父は答え、苦しそうに息を吐く。

「俺たちは……もう駄目だ」

「やだ！」

「セレネを……頼んだぞ……」

「お父さん！　やだってば……！」

「ヤツなら……治し方を、知っているはず……」

　今度は母の声が聞こえてくる。

「エリオ……お願い……セレネを……」

「嫌だ！　そんなの嫌だよ！　お父さん！　お母さん！」

　ゴゴゴゴゴゴッ。

　低い地鳴りのような音が頭上から響き、天井全体が大きく軋んだ。

「待って！　まだ――」

　エリオの叫びを遮るように崩落が始まった。

　鉄骨と瓦礫が滝のように落ち、炎と黒煙の向こうにいた両親の姿を一瞬で呑み込んでいく。

「お父さあああん！　お母さああああん！！」

　喉が裂けそうなほど叫んだ。

　だが、返事は二度と戻ってこなかった。

　崩れた瓦礫の向こうで、炎が赤々と燃えている。

　足から力が抜けた。

　最愛の両親が目の前で亡くなった。

　もう、何もかもどうでもよかった。

　いっそ自分も、このまま父と母と一緒に――。

「お兄……ちゃん……苦しいよ……」

　背中から聞こえた震える声が、エリオを現実へ引き戻した。

　自分には、まだセレネがいる。

　エリオは血が滲むほど唇を噛み、膝から崩れ落ちそうになる身体を無理やり立たせた。

「……行くぞ」

　セレネを背負う。

　頬を伝う涙を拭う余裕などなかった。

「兄ちゃんがいるからな。絶対……守るから」

　崩壊を続ける研究施設の中を走った。

　どうして事故は起きた。

　どうしてセレネはこんな姿になった。

　どうして父と母は死ななければならなかった。

　どうして自分たち家族がこんな目に遭わなければならない。

　何一つ分からなかった。

　幼い胸の中で、行き場を失った悲しみが、次第に別の感情へ変わっていった。

「……許さない」

　煙と涙で前が滲む。

「絶対に……許さないぞ……！」

　憎しみを胸に焼きつけながら、エリオは研究所を後にした。