地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第57話 レッツゴー！ チーム月詠！

本話は『文月(ふづき) 知世(ちせ)』視点で進行します。

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　世界の終わりみたいな顔をしている女が二人いた。

「アニキと一緒がよかったっす……」

　先ほどから、鷹峰 鉄華はこればかりである。

　大きな背中を丸め、重たい足取りで廊下を歩く姿には、世界ランキング12位の威厳など欠片もない。

　その隣では、文月 知世も険しい顔で手元の割り箸を睨んでいた。

「こんなことなら、キズをつける程度の細工はしておくべきでした……」

　二人とも、仁と別の組になったことをかなり悔やんでいる。

　割り箸による組分けを提案したのは文月自身だったが、あくまで仁と同じ組になる前提だった。

　その結果がこれである。

　文月は自分の考えの甘さと引きの弱さを呪いながら、前を歩く銀髪の女へ目を向けた。

　月詠(つくよみ) 雪禰(ゆきね)。

　仁を崇拝する度合でいえば、文月や鉄華など軽く凌駕する人物だ。

　当然、彼女も内心では荒れ狂っているはずだった。

　しかし湖面のように静かな彼女の歩き姿を見て、文月は少しだけ感心した。

「月詠さんは平気そうですね」

　月詠が足を止める。

「何が？」

「先生と別の班になったことですよ」

「別に。私は常に仁様と共にあるから」

　ごく自然な口調だった。

　月詠は胸元へ片手を添える。

「物理的な距離なんて、些細なこと」

　鉄華が目を見開いた。

「す、すげえ境地っすね……」

「これが強さの秘訣でしょうか……」

　文月も唸る。

　確かに自分たちは、まだ仁の肉体に囚われすぎているのかもしれない。

　傍にいたい。

　声を聞きたい。

　姿を見ていたい。

　そんな欲に振り回されるようでは、真の弟子とは呼べないのだろうか。

「それに、目を閉じればいつでもお姿を拝見できるから」

「え？」

「今も瞼の裏で、仁様が私を優しく見守ってくださっている」

　月詠の頬が、ほんのりと赤らんだ。

「――『雪禰、お前ならできる』……と」

　文月は静かに一歩離れた。

　鉄華も同じだけ離れた。

「ア、アタシ、そこまでは行かなくていいっす……」

「奇遇ですね、私もです……」

「そう、残念」

　月詠は気にした様子もなく、再び歩き始めた。

　世界2位の強さと関係があるのかは分からないが、少なくとも、安易に立ち入ってはいけない境地であることだけは理解できた。

　三人は東京支部内の小さな会議室へ入った。

　室内には机と椅子、それから大型モニターがある。

　文月は席へ着くなり、持ち込んだノートパソコンを開いた。

「さて……問題は、ここからどう追うかですね」

　仁たちのチームが双子の療養先から手がかりを調べる一方で、こちらの月詠チームは、月詠が出くわした『三度の薬物混入事件』から調査をする事になった。

「薬を入れた奴から辿るのは無理なんすか？」

「それは難しいでしょうね」

　文月は首を横に振る。

「月詠さんが薬物を飲まされそうになったのは、いずれも別の国での出来事です。実行犯は、現地の人間を使い捨てにするのが普通かと」

「いや、同じ男だよ」

　月詠が言った。

　文月の指がキーボードの上で止まる。

「同じ男？」

「三度とも、現場に同じ男がいた」

「……初耳なんですが」

「言っていないから」

「なぜ言わなかったんですか？」

「聞かれなかったから」

　間違ってはいない。

　間違ってはいないのだが、今の状況でその返答をされると、無性に腹が立つ。

　文月は眼鏡の位置を直し、感情を押し込めた。

「詳しくお願いします」

「一度目に薬が入っていることに気づいた時、怪しい男に発信機を仕掛けた」

「そ、それは凄いですね……ですが、その場で捕まえはしなかったんですか？」

「捕まえたら、そこで糸が切れるから」

　月詠は静かに答えた。

　末端を一人拘束しても、雇い主へ警戒を与えるだけ。

　ならば気づいていないふりをして、その先へ繋がる情報源とした方がいい。

　そこまで考えた上での沈黙だったらしい。

「よく怪しい奴が割り出せたっすね。女のカンってやつっすか？」

「仁様が『あの男を追え』と仰った。私の心の中で」

「そ、そうっすか……」

　それは「女のカン」とは違うのだろうか。

　そう思ったが、文月は深く追及しなかった。

　鉄華も遠くを見ている。

　氷の女帝様は、理解しようとするだけ無駄なのだ。

「その後、二度の薬物混入の時にもその男がいた。だから、その発信機を追えばいいよ。PCを開いて――」

　聞くと、月詠は世界の至る所へ飛んで仕事をこなしている。

　当然その中には、文明の手が入っていない場所もある。

　万が一、遭難時の備えとして、衛星式の小型発信器を携帯しているということらしかった。

　発信器は定期的に位置情報を送信し、専用のクラウドサーバーへ移動履歴を蓄積する。

　月詠は男へ発信器を取りつけた後、そのまま次の任務へ向かった。

　忙しかったため記録を確認する時間はなく、男を泳がせたこと自体も、これまで誰にも話していなかったそうだ。

「識別番号は分かりますか？」

「うん」

　月詠が淡々と読み上げた数字を入力する。

　画面に認証要求が表示され、月詠本人の権限を借りて突破すると、世界地図の上に何重もの細い線が浮かび上がった。

「出ましたね」

　鉄華が文月の背後から画面を覗き込む。

「これが、その男の足取りっすか？」

「うん。仕掛けた日―― 一度目に薬を入れた時から、今日までの記録」

「このままだと見づらいので、絞り込みをかけて……と」

　文月は期間と地域を絞り、月詠が薬物混入を受けた三件の任務先を表示する。

　それぞれ国も都市も異なるが、月詠が滞在していた期間、発信器は確かにそのすべての都市に現れていた。

「月詠さんの移動に合わせている……」

　偶然ではない。

　男は月詠の任務先を事前に把握し、先回りしていた。

　協会内部から予定が漏れている証拠でもある。

　文月は男の移動履歴を重ね、三つの経路に共通する地点を抽出した。

「恐らく拠点は――」

　男は薬物混入に失敗した後、いずれも数か国を経由していた。

　追跡を警戒した動きだろう。

　しかし三件とも、最後には同じ沿岸都市へ辿り着いている。

「ここです」

　文月が地図上の一点を拡大する。

　そこは小さな港町だった。

　男はそこで数時間滞在した後、海岸線を離れていた。

　発信器の軌跡が、海の上へ伸びていく。

「船っすか？」

「おそらく」

　港を出た線は沖合へ向かってまっすぐ進み、陸地から遠く離れた一点で停止した。

　そこで三度とも、数日間の滞在をしている。

「島でもあるんすかね？」

「調べてみましょう」

　文月は衛星地図へ切り替える。

「……何もない海の上、ですね」

　文月の呟きに、鉄華と月詠が画面をのぞき込む。

　確かにそこは青一色の海面だった。

　周囲に島影なども無い。

「じゃあ、確認に行こう」

　月詠が静かに告げる。

「アニキたちに連絡はしないっすか？」

「一応、座標だけ伝えておく。合流は待たない」

　金色の瞳が、地図上の一点をじっと見据えていた。

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　ととん、と。

　三つの靴音が、ほとんど同時に鋼鉄の床を叩いた。

「着きましたね」

　文月はゆっくりと顔を上げた。

　視界いっぱいに灰色の鋼板が広がっている。

　海上に浮かぶ建造物としては、あまりにも大きい。

　豪華客船にも匹敵する規模がありながら、武骨なその見た目は、まるで海の上に築かれた要塞だった。

　周囲は見渡す限りの海。

　その中央に、巨大な鋼鉄の塊がポツンと浮かんでいる。

「しっかし……こんな所にこんなもんがあるとはっすね」

　鉄華が目の上へ手をかざし、施設の全景を見上げる。

「衛星写真には何も映っていませんでしたね」

「こんだけでけえのに」

「普段は潜水しているのか、情報そのものが処理されているのか……どちらにしても、個人で用意できる規模ではありませんね」

　海上にこれだけの施設を造り、誰にも知られず運用するなど不可能に近い。

　維持費だけでも相当な額になるだろう。

　それを可能にする力を持つ人間が、裏にいる。

　文月はそこまで考え、眼鏡の位置を直した。

「何にせよ、いきなりドボンしなくてよかったです」

　足元の鉄板を一度踏みしめる。

　鉄華が動きを止めた。

「ド、ドボンする可能性あったんすか……？」

「そりゃまあ、海の上ですからね」

「先に言ってほしかったっす！」

「言ったら来なかったんですか？」

「来たっすけど！　覚悟ってもんがあるじゃないっすか！」

「その時は泳げばいい」

　月詠が静かに言った。

　鉄華が振り返る。

「ここ陸からどれだけ離れてると思ってるんすか！」

「いつかはどこかに辿り着く」

「そういう問題じゃねえっす！」

　月詠は気にした様子もなく、施設の奥へ目を向けていた。

　吹きつける海風に、長い銀髪が揺れている。

　視線の先には、外壁へ埋め込まれた大型の搬入口があった。

　周辺に人影はない。

　警報のようなものも特に鳴っていない。

　こちらの侵入に気づいていないのか。

　それとも、気づいた上で泳がせているのか。

「さて、どうしましょうか……」

　文月は二人へ向き直った。

「これだけ巨大な施設となると、中を捜索するのも時間がかかります。日本のダイバーたちに応援要請を送りますか？」

「それはやめた方がいい」

　月詠が即座に答える。

「どこから情報が漏れているか分からない」

　確かに、と文月は納得した。

　そもそも情報漏洩を避けるために、特別に捜索部隊を結成したのだ。

　この施設に辿り着いたのが敵側にばれ、拠点を移されでもしたら、今度こそ追えなくなってしまう。

「じゃあ、アニキたちを呼ぶのはどうっすか？」

「呼ばない。……仁様たちは、仁様たちの役目を果たされている」

　声は平坦だが、仁の名を口にした時だけ、わずかに感情が揺れる。

「向こうでも、何か見つけているかもしれない。邪魔をするべきじゃない」

　文月も同意見だった。

　仁たちが向かったのは、双子の療養施設として登録されていた場所だ。

　そちらが空振りと決まったわけではない。

「これ以上後手に回るべきじゃない」

　月詠が搬入口へ歩き出す。

「中へ入ろう」

「……相談というより決定事項ですね」

「時間をかける理由がないから」

　静かに言う月詠に対し、鉄華が豪快に笑った。

「分かりやすくていいじゃないっすか！　突撃っすね！」

「……そうですね。それ以外の手も、あまり思いつきませんし」

　三人は人目を避け、施設の外周を進んだ。

　ほどなくして、保守作業員が使用するものらしい小さな出入口を見つける。

　鍵は掛かっていたが、それほど頑丈なものではない。

　大きな音を立てることなく扉を開き、内部へ滑り込む。

　扉の先は狭い通路だった。

　壁も天井もむき出しの金属。

　頭上には配管が密集し、低い機械音が絶えず響いている。

「……少し進んでみましょう。決して音は立てないでください」

　三人はしばらく通路を進み、施設の内部が複雑であることを理解した。

　通路は幾つにも分岐し、上下階へ続く階段や昇降機もある。

　案内表示もあるにはあるが、意味の分からない記号と番号ばかりで、施設の全体像はまるで掴めない。

「でけえっすね……」

　鉄華がポツリと呟く。

「船というより、要塞都市のようです」

　文月はポケットからスマホを取り出した。

「圏外……電波が遮断されてますね」

「わざとっすか？」

「間違いなく」

　発見されて困るものが、ここにはある。

　その確信が、文月の中で一段強くなった。

「このまま闇雲に進んでも、埒(らち)があきません。一度、施設から情報が奪えないかを試しましょう」

　文月が立ち止まり、二人に向き直る。

「内部システムへ接続できれば、建物の構造図を確認できるかもしれません」

「そ、そんなことできるっすか？」

「やってみないと分かりませんが、試す価値はあります。過去に同じようなことをした経験もありますし」

「すげえっすね……」

　文月はどちらかと言うと、戦闘が得意ではない。

　もちろん、27位というランクに相応しいだけの戦闘能力を備えてはいるのだが、これ以上の上昇は難しいだろうと自覚している。

　文月の魔法は、戦闘に不向きな(そういう)能力なのだ。

　決して弱くはないが、仁の教え子の中では最低位。

　こういった、戦闘以外の所で活躍しなければ……。

　そんな思いが彼女にはあった。

　だが、そこに疑問を呈する女が一人。

「上手くいく保証がない」

　月詠が言った。

「だからと言って、当てもなく進む方が非効率的ですよ……！」

「今からアクセスできそうな端末や設備を探して、普段からやってるわけでもないハッキングを試みるんだよね。それは、とても時間がかかると思う」

　月詠は首を横に振りながら続ける。

「その間に犯人に逃げられるかもしれないし、二人の命が危ないかもしれない」

「逆です。焦って行動すれば、こちらが罠に掛かる可能性だってあります」

「罠があるという根拠は？」

「そんなもの無いですよ……！　だからこそ、情報が必要なんでしょう！？」

「違う。だからこそ、迷ってはいけない」

　文月は眉を寄せた。

　月詠の返答は静かで、一片の荒ぶりも感じない。

　しかし、頑として譲る気はないらしい。

　鉄華が二人の間で視線を往復させる。

「えーっと……二人とも、一旦落ち着いてっす……」

　どうどう、と両手で二人を宥めようとする。

　が、鉄華の方へ向けられた文月の顔は、非常に険しかった。

「では鉄華さんは、どちらの意見に賛成ですか？」

「ア、アタシに振るんすか……！？」

「三人しかいないから」

「んむむむ……！」

　鉄華は腕を組み、必死に思考を巡らせた。

　そもそも鉄華はケンカの中心になったことはあれど、仲裁は未経験だ。

　レフェリーとしてのデビューがいきなり世界ランカー戦なのは、少々荷が重い。

（アニキはいつも、こんなことをやってるっすか……？）

　師匠のもとを離れ、はや七年。

　未だに、その偉大さに驚かされることがある。

　鉄華はしばらく唸った後、意を決して口を開いた。

「ど、どっちの言い分も正しい気がするっすね……ここは間をとって、全部の床や壁をぶち破ってしまうのはどうっすかね……なーんて」

「却下」

「聞いた私が馬鹿でした」

「ひ、酷くないっすか……！？」

　文月は小さく息を吐く。

　時間をかけてでも確実に進みたい文月。

　直感に従って即座に進もうとする月詠。

　どちらも折れる気配はなく、ならば、方法は一つしかない。

「分かれよう」

「分かれましょう」

　二人がほぼ同時に告げる。

「私は施設の構造を調べます。月詠さんは、ご自分の判断で先へ進んでください」

「うん、それがいい」

　その判断に、鉄華は目を丸くする。

「本当に分かれるんすか？　この先に何があるかも分からないのに？」

「このまま話し合っていても、時間を失うだけですから」

「鉄華は文月の傍にいて」

　鉄華が月詠を見る。

「一人で大丈夫なんすか？」

「大丈夫」

「でも――」

「文月を守って」

　確かに戦力的に見れば、そう別れるのが自然だ。

　月詠の声は変わらないけれど、その言葉には明確な自信があった。

　鉄華もそれを感じ取ったのだろう。

　数秒迷った後、深く頷く。

「分かったっす」

「……それじゃあ」

　月詠は交差する区画の中央へ立った。

　四方へ伸びる通路を一度見回し、祈るように目を閉じる。

　数秒の沈黙の後、月詠の唇がわずかに緩んだ。

「ああ……こちらですね、仁様」

　目を開く。

　迷いのない足取りで、右側の通路へ歩き出した。

　文月は月詠が消えた通路を見つめたまま、眼鏡を押し上げた。

「先生の教え子は、変わった方が多いと思っていましたが……」

　鉄華が重々しく頷く。

「中でも別格っすね……」