地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第56話 地下の研究所

「『口にするな』と。仁様が仰ってくださいました」

「……ち、ちょっと待て」

　月詠(つくよみ)の突飛な発言に全員が沈黙する中、俺は意を決して口を開く。

「何でしょう、仁様」

「俺、そんなこと言ったか？」

「いえ、現世(うつしよ)の仁様ではございません」

　月詠は胸へ手を当てた。

「私の魂に宿られた仁様より賜(たまわ)ったお言葉です」

「勝手に宿らせるなよ……」

「仁様は常に私をお導きくださっております故(ゆえ)」

　何とも言えない空気の中、久世さんが咳払いを一つ。

「……理由はともかく、薬物が使われたという事実は重大です」

「そ、そうですね」

　文月が即座に思考を切り替える。

「ライラさんと麗華さんも、同じ方法で無力化された可能性が高まりました」

「夕凪は？」

　俺が尋ねると、夕凪は首を横へ振った。

「なにもない」

「色々警戒して動いたり？」

「してない」

「ってことは、狙われたのは本当に上位の三人だけなのか」

　月詠、ライラ、麗華――世界ランキング2位から4位まで。

　文月が大型モニターへ三人の顔写真を並べる。

「共通点は明白ですが、三人とも日本国籍。世界最高峰の戦力であると同時に、日本ダンジョン協会が保有する最大戦力でもあります」

「日本の戦力を、まとめて削ろうとしてるってことっすか？」

　鉄華が机へ身を乗り出す。

「その可能性はありますが、ならば朧さんが狙われないのは不自然ですね」

「ふっ。ゆうなぎ、ねらわれてない」

「な、何も褒めてませんよぉ……？」

　そこで、スッと月詠が挙手をする。

「5位と6位はどう？」

「そこについては、気になる情報があります」

　久世会長が手元の端末を操作する。

　大型モニターに、新たに二名の顔が映し出された。

　少女と見紛う顔立ちの少年。

　その隣に立つ、全身を隠した小柄な人物。

「エリオ・ヴァレンティさんに、セレネ・ヴァレンティさん。お二人とも、二ヵ月前からダイバーとしての活動を休止し、長期の療養に入っています」

「療養？　病気か何かなのか？」

「その部分の詳細は非公開でした」

　文月が答える。

「ただ、療養先は分かっています。世界ダンジョン協会が指定したとある医療施設で、二名共通の担当医師以外、面会も連絡も制限されています」

　二人が同時に長期の療養ねえ。

　重い病気を抱えているようには見えなかったが。

「その担当医師ってのは？」

「身元は確認中ですが、双子がまだ幼い頃から治療を担当している人物のようです」

「かかりつけ医みたいなもんか……？」

　月詠には薬物が仕掛けられ、恐らく同様の手口でライラと麗華が攫われた。

　そしてその二ヵ月前から、双子も忽然と姿を消している。

　偶然にしては並びが良すぎる。

「めっちゃくちゃ怪しいっすね！」

「同意ですぅ。麗華さんのことを、目の敵にしていましたしぃ」

「そうだな。関係があるとみて間違いないだろう」

　俺たちの意見が一致したところで、文月が改めてこちらに向き直った。

「という事で、失踪したお二人の捜索は……」

　指を一本立てる。

「薬物混入の経路から追うルートと」

　反対側の手でもう一本立てる。

「双子の療養先から追うルートを、同時に進めていきたいと考えています」

　文月は一度言葉を切ると、机の下へ手を伸ばした。

「そこで、コレです」

　何を取り出すのかと思えば……割り箸だった。

　六本。

　先端に色のついたものが三本。

　何もついていないものが三本。

「……何してんの？」

「組分けです」

「この状況で？」

「この状況だからです」

　文月は六本を両手の中で混ぜた。

　机の前へ立ち、六本の割り箸を扇状に差し出す。

「色付きと無色で、三人ずつに分かれます」

　鉄華が割り箸を見る。

「くじで決めるっすか……？」

「編成に私情を挟まないためです」

「能力とかぁ、持ってる情報とかぁ、色々別れ方はあると思いますけどぉ？」

「では話し合いで決めますか。三日三晩かかっても決まらないと思いますが」

「「「「…………」」」」

　なんでお前ら無言になるんだよ。

　全員が黙りこくったのを確認し、文月はずいっと割り箸を突き出した。

「さあ。まずは先生から、引いてください」

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「住所、ホントに合ってるか？」

「あってる」

　夕凪がスマホのメモを見る。

　世界ダンジョン協会が提出してきた座標は、確かにここだ。間違っていない。

「民家だな」

「しかも、焼け落ちた民家ですぅ」

　朝比奈が付け加える。

　そこにあったのは、医療機関とは口が裂けても呼べないような、焼け跡だった。

　周囲には他の家もない。

　舗装の荒れた細い道の先、枯れた草原の真ん中に、黒く焼けた柱と土台が残されている。

「エリオとセレネの療養先が……これ？」

「屋根も壁もありませんねぇ」

「ずいぶん、かいほうてき」

「風通し抜群だな」

　俺と朝比奈と夕凪の三人は、冗談を言い合いながら焼け跡を確かめていく。

「……ここがおかしい」

　俺は焼け跡の中央へ足を向ける。

「何かありましたかぁ？」

「ありすぎるんだ」

　元は居間だったらしい場所には、焼け落ちた板が山のように積み重なっていた。

　しゃがみ込み、手近な一枚を拾い上げる。

　表面は黒く焼けていたが、ひっくり返すとほとんど煤がついていない。

「こっちも、うら、きれい」

　夕凪も隣へしゃがみ、板を一枚持ち上げる。

「火事の後で置いた可能性が高い」

「何のためにですかぁ……？」

「そりゃもちろん――」

　俺は足で煤けた板を蹴り飛ばす。

　炭化した木片の下から黒い金属が覗いた。

　さらに周囲を払いのけると、四角い鉄板が姿を現す。

「これを隠すためだろ」

　取っ手のついた、地下への扉。

　焼け跡に紛れ込ませるため、上から大量の瓦礫を被せたらしい。

　念入りに隠し過ぎて、逆に怪しかったな。

「……はいる？」

　夕凪が尋ねる。

　俺は鉄の取っ手へ手を掛けた。

「勿論だ」

「罠かもしれませんよぉ？」

「だとしても、行くしかないだろ。麗華とライラの手がかりがあるかもしれん」

　扉を引っ張り上げる。

　冷たい空気が地下から流れ出した。

　扉の下には、白い照明に照らされた階段が続いている。

　俺が先頭で足を踏み入れ、その後ろに夕凪、朝比奈の順で続いた。

「民家の地下室って感じじゃないな」

「……ひみつきち」

「ですねぇ」

　階段は地上の音が完全に消えるまで、真っすぐ下へ続いていた。

　ようやく最下部へ着くと、目の前に重厚な鉄扉が現れる。

「ぼすべや」

「俺もそう思った」

　材質こそ違えど、ダンジョンの奥で散々見てきたあの扉に似ている。

　この先に面倒な奴がいますよ、と全力で主張しているようだった。

「……ま、普段通り攻略してみるか」

　鉄扉へ両手を当て、ぐっと押し開ける。

　鈍い金属音とともに、扉がゆっくりと内側へ開いていった。

　その先には、だだっ広い空間があった。

　学校の体育館が丸ごと収まりそうな広さだ。

　天井は高く、壁も床も黒い金属で覆われている。

　壁際には巨大な格納庫らしきシャッターが並び、天井からは不気味な赤い照明が落ちている。

「まさにボス部屋だな」

「なかなか、こってる」

「雰囲気がありますねぇ」

　扉を抜け、三人で広間へ入る。

　その最奥、高く設けられた壇上に、一人の男が立っていた。

「――ふはは！　よくぞここまで辿りついた！」

　年齢は六十前後。

　長く伸びた白髪は左右へ跳ね、分厚い丸眼鏡の奥では、落ちくぼんだ目が異様な光を放っている。

　汚れた白衣の下には細い身体。

　片手には、用途の分からない無数のスイッチが並んだ箱。

「……絵に描いたような『悪の科学者』だなあ」

　俺は思わず呟く。

　科学者らしきその老人は、両手を大きく広げて続けた。

「待っていたぞ、日本ダンジョン協会からの使者よ！」

「何か知ってる風だな、お前」

　名乗っていないのに、日本から来たことがバレている。

　つまり、俺達がここを訪れることを予見していたということ。

「貴様らの行動は、すべて私の予測の範囲内だ！」

　老人は口の端を大きく吊り上げた。

「なら話が早い。鳳城麗華と神代ライラはどこだ」

「ふはは……！　答えると思うか……？」

「素直に教えてくれたら、痛い目を見なくて済むぞ」

「ぬかせ！　知りたければ、力ずくで聞き出してみることだな！」

　そう叫び、博士が指を鳴らした。

　すると背後で凄まじい音が響き、鉄扉が完全に閉じられる。

「閉じ込められましたぁ」

「バイオとかならお決まりだよな」

「あいつ、まぬけ」

　逃げ道を塞いだつもりらしい。

　夕凪がいれば、扉の有無など大した問題にはならないのだが。

「さあ、見るがいい！　我が研究の結晶を！」

　老人が箱を高く掲げ、芝居がかった動作で赤いボタンを叩いた。

「いでよ――メカオーガ！」

　左右の壁に並んでいたシャッターが、一斉に持ち上がった。

　暗闇の奥で、赤い光が次々と灯っていく。

　やがて、鋼鉄の足音が広間を揺らし始めた。

　格納庫から姿を現したのは、金属製の巨人だった。

　三メートルを超える巨体に、ぶっといアーム。

　全身を覆う赤い装甲の隙間からは、濃密な魔力が漏れ出していた。

　その数、二十と少し。

「オーガをメカにしたからメカオーガか……」

「分かりやすくて良い名前ですぅ」

「あいつ、あんちょく」

　博士が鼻を鳴らす。

「はんっ！　ただの機械人形だと思うな！　その装甲は、高純度魔石を精製して作り上げた特殊合金！　内部には人工魔力炉を搭載し、本物の魔物に匹敵する出力を実現している！」

　――ガンガンガン！

　メカオーガたちが太い両腕を打ち鳴らす。

　金属同士がぶつかり、耳障りな轟音が響いた。

「その強度、膂力、反応速度！　いずれも鬼籠野(おろの)ダンジョンに生息していたブラッドオーガにも劣らん！」

「へえ……並のS級ダイバーより強いってことか。そりゃ凄い。だが、その鬼籠野のオーガなら何体も倒してんだよ」

　ずいぶん自信満々に出してきたが、相手が悪かったな。

　そう思ったのだが、老人は俯き、肩を震わせた。

「ふはは！　それは魔法を使ってだろう？」

　博士が先ほどとは別の箱を取り出し、スイッチを押す。

　すると低い駆動音が広間に満ちた。

　目には見えない何かが空気を震わせ、全身へまとわりつくような違和感が走った。

「お得意の魔法を使ってみるといい……！」

「……あれれ」

　夕凪がこてんと首を傾げる。

　小さな手を前に突き出しているが、何も起きない。

　いつもなら即座に開くはずの『天涯門(ホライゾン・ゲート)』が、影も形も現れなかった。

　朝比奈も胸元へ手を当てる……が、普段の温かい緑光は出なかった。

「魔法が使えないですぅ……」

「はーっはっはっは！」

　老人が高笑いを上げた。

「驚いたか！　私の手元にあるこの装置から、魔法の発動を阻害する特殊電磁波を放射しているのだ！」

　箱を両手で掲げ、得意げに胸を張る。

「その名も、魔法阻害機(マジックジャマー)！」

「そのまんまだな」

「命名に一貫性がありますねぇ」

「あいつ、じつは、かしこくない」

「――うるさい！」

　博士が顔を赤くする。

「この室内では新たな魔法を発動することはできない！　貴様らに残されているのは、魔力による肉体強化のみ！　さあ、魔法も使わずに、このメカオーガ軍団へ勝てるかな！？」

　二十体のメカオーガがこちらへ歩み寄る。

　ズシンと足音が床に響いた。

「……なるほど。なかなか惜しい機械だな」

「何を！？　負け惜しみはみっともないぞ！」

「いや、そうじゃなくて……よっと」

　俺が指をくいっと上げると、老人の足下から影が跳ね上がった。

　影は細い槍の形を取り、老人の手元へ――

　――バキン！

　魔法阻害機(マジックジャマー)とやらは、真ん中から砕け散った。

「なっ……！？」

　装置の破片が宙を舞う。

　広間を覆っていた妙な圧迫感が、ふっと消えた。

「な、なぜだ……！？　魔法は阻害されているはず……！」

「まあ、新たな魔法はな？」

　足元の影を指す。

「――俺、最初から出してたから」

「なにぃぃぃいいいいいいいっ！？」

　老人の絶叫がこだまする中、夕凪が「えいっ」と手を伸ばす。

　すると、今度は空間に黒い亀裂が走り、闇の門が開いた。

「できた」

　朝比奈の身体も、淡い緑色の光に包まれた。

「私も使えますぅ」

「よかったな」

　二人が嬉しそうに頷く。

　俺は壇上を見上げ、軽く肩を回した。

「さて……」

　影が床一面へ広がる。

　夕凪の周囲では、いくつもの黒い門が開き始めた。

　朝比奈は柔らかな笑顔のまま、緑のオーラを纏って拳を握っている。

「正々堂々、戦おうか」

「ひ、ひぃ……」

　老人の膝が震えた。

　先ほどまでの威勢はもうどこにもない。

「ゆ……許して……」

　掠れた声を漏らした。