地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第55話 捜索隊結成

『――世界ランキング第3位、神代ライラ氏。同第4位、鳳城麗華氏。二名の失踪事件に世界が注目しています』

　大型モニターに見慣れた金髪の女が映っていた。

　いつ撮られたものか、その女――ライラは、大勢の観客へ笑顔で手を振っている。

　映像が切り替わる。

　今度は、深紅のドレスに身を包んだ麗華だ。

　報道陣の問いかけを涼しい顔で受け流し、悠然と会場を歩いている。

『テロや誘拐、国家間の工作を含め、さまざまな可能性が指摘されています。しかし二名の所在に繋がる有力な情報は――』

　ぶつり、と音声が途切れた。

　文月がリモコンを机へ置く。

「報道で出ているのは、ここまでです」

　日本ダンジョン協会・東京支部、会長用執務室。

　久世会長が一人で使うには広すぎる部屋に、今日は大勢が集まっていた。

「ここからは、日本ダンジョン協会(われわれ)が独自に調査した情報です」

　日本ダンジョン協会の関係者として、久世会長に文月、そして俺。

　日本国籍の世界ランカーとして、鉄華に朝比奈。

　全員の視線が、モニターから応接用の長机へ移る。

　そこには二人の足取りをまとめた資料が、隙間なく並べられていた。

「まず、失踪した場所です」

　文月が立ったまま説明を始める。

「神代さんはフランス、鳳城さんはシンガポール。両者とも世界ダンジョン協会を通じて正式な依頼を受けており、滞在先のホテルが最後の目撃情報となっています」

「世界ダンジョン協会からの依頼か……」

　俺はソファへ深く座り直した。

「その依頼自体が偽物だった可能性は？」

「高いと思います。現地支部の記録では、依頼を発行したはずの担当者が、いずれも『知らない案件だ』と関与を否定しています」

　文月の返答に、鉄華が大きく目を見開く。

「だ、誰かが協会の内側から記録を弄ったってことっすか……！？」

「そうですね……少なくとも、外部の人間だけで用意できる罠ではありません」

「つまり協会内にスパイがいるとぉ……むぅ、厄介ですねぇ」

　文月はこくりと頷いて、資料を一枚めくる。

「二人が消息を絶ったのはおよそ二日前。時刻には二十分ほどの差しかありませんでした。偶然とは考えにくいです」

「そりゃ、まあな」

　世界第3位と第4位が、別々の国でほぼ同時に消えた。

　どちらか片方だけなら、突発的な事故という線もあったかもしれない。

　だが二人となれば、何者かの計画的な犯行と考える方が自然だ。

「ホテルに手がかりは？」

　俺が問うと、文月は首を横に振る。

「何の痕跡も残されていませんでした」

　文月の返答に、鉄華の眉間へ皺が寄った。

「へ、変っすよ……！　もし誘拐とかだとしたら、あの二人が何の反抗もできずにやられちまったってことっすか……！？　そんなの、ありえないっす！」

「それはそうですが……」

　ライラの力を間近でみた鉄華だからこそ、信じられないのだろう。

　だが、やりようはいくらでもある。

「鉄華」

「はいっす――って、わたたっ」

　机の上にあった水のペットボトルを鉄華に投げ渡す。

　鉄華はそれを数回お手玉してからキャッチした。

「それ旨いぞ。飲んでみろ」

「え、本当っすか！　ありがとっす！」

　キャップを回して口を付け、そのままごくり。

　三口ほど飲んだところで、鉄華は「ぷはっ」と口を離した。

「別に、普通の水だったっすけど……？」

「それ毒入ってんだよ」

「うえええええ――！？」

「冗談だ」

「――ええぇぇ……？　な、何でそんなタチの悪い嘘をっす……」

　怪訝な表情をする鉄華。

　俺はこくりと頷いて、皆の方へ向き直る。

「とまあ、こんなふうに。世界ランカーとはいえただの人間だ。無敵のスーパーマンってわけじゃないし、いくら警戒したって騙し討ちも完全には防げない」

「あ、そういうことっすか……」

　まともに戦う前に動きを封じられた。

　あるいは、戦うという選択肢そのものを奪われた。

「パッと思いつくものだと、薬物とか人質とかだな」

　俺が呟くと、文月が頷いた。

「二人は何らかの方法で無力化された……そう考える方が自然でしょう」

「となってくると完全な犯罪行為なんだが、警察はどこまで動いてる？」

「既に各国の警察、情報機関、ダンジョン協会へ協力を呼び掛けています」

　久世会長が両手を膝の上で組み、その問いに答えた。

　いつも通り穏やかな声だったが、その目は笑っていない。

「ですが先ほど話題に上がったように、協会内部に裏切者がいる可能性が高い。そこで我々としては、信頼できる者だけで小規模の捜索隊を結成したいと思っています。捜索隊のメンバーは、協会職員から私と文月さん、それに加え……」

　久世さんが続ける。

「朝比奈さん、鷹峰さん、そして御影さんに頼みたい。あの二名を同時に失う事は、世界全体の危機と言っても過言ではありません。どうか、ご協力ください」

　その言葉に、真っ先に反応したのは鉄華だった。

「……世界の損失だとか、そういう話はよぉーく分かるっす」

　鉄華が太い腕を組む。

　押し殺した声に、苛立ちが滲んでいた。

「だけど、それ以前に二人ともアタシの姉弟子だ！　どこの誰が攫ったか知らねえが、絶対に許さねぇ！　ぶっちめてやるっす！」

「……そうですねぇ」

　朝比奈も、珍しく笑みを消していた。

「私にとっても大切なお二人ですからぁ、当然ご協力させていただきますぅ」

　そして、こちらに流し目を向ける。

「……ね？　先生ぇ？」

「当然だ」

　俺は力強く頷く。

「全身全霊をかけて、二人を探し出す」

「皆さん……本当にありがとうございます」

　久世会長は深々と頭を下げた。

「そうだ、夕凪は誘わないのか？　世界を飛び回って探すんだろ？　アイツの力は必須だと思うが……」

「もちろんお願いしてますよ。今日ここに居ないのは、もう一人の協力者を呼びに行ってもらっているからでして」

　文月が資料を閉じて答える。

「もう一人……」

　嫌な予感がした。

　文月は眼鏡の位置を直し、俺を見る。

「3位と4位が失踪したとくれば……分かるでしょう？」

「……げ」

　思わず声が出た。

　鉄華がこちらを見る。

「アニキ、なんか嫌そうっすね？」

「嫌ってわけじゃないけど……」

「じゃあ、なんでそんな顔してるっすか？」

　自分では普通の顔のつもりだったが、どうやら失敗していたらしい。

　ため息をつきながら俺は答えた。

「……苦手なんだよ」

「苦手？」

　鉄華が首を傾げる。

　朝比奈も不思議そうに瞬きをした。

「先生が、ですかぁ？」

「ここに集まった皆さんと同じく、お弟子さんの一人だと伺っておりましたが……」

　久世会長は心配そうな表情をこちらに向けてくる。

　皆気になってるっぽいけど、俺は説明する気はない。

　どうせ、会えば分かるから。

　――ぐにょん

　その時、執務室の中央に黒い染みが浮かんだ。

　空中に浮かんだ影が円形に広がって、その向こうから少女が現れた。

「よばれて、とびでて……いかりゃく」

　夕凪だった。

　こちらを見つけるなり、真っすぐ俺のところへ歩いてくる。

「ぱぱ」

「パパじゃねえけど、元気してたか」

「ぶい」

　夕凪は俺のすぐ隣へ立つと、袖を掴んだ。

　そして次に、白い外套をまとった女が、静かにゲートから現れた。

　絹のように滑らかな長い銀髪に、太陽みたいに輝く金の瞳。

　透き通るような白い肌に、整いすぎて冷たさすら感じさせる美貌。

「相変わらず、雰囲気あるなぁ……」

　世界ランキング第2位――月詠(つくよみ) 雪禰(ゆきね)だ。

　月詠は部屋の中に降り立つと、他に目もくれず俺の方へ歩み寄ってくる。

「……よ、久しぶりだな」

　その圧に負け、先に声を掛ける。

　すると月詠の金の瞳が大きく見開かれた。

　次の瞬間、彼女は四肢を地面につけ、深く頭を下げた。

「お久しぶりでございます、仁様……！」

「お、おう……」

「このたび御前(みまえ)へ侍(はべ)る栄誉を賜(たまわ)りましたこと、心より御礼申し上げます……！！」

「そ、そんな大げさなもんじゃないから。普通に来てもらっただけだから」

　月詠がゆっくりと顔を上げる。

「私にとって……この私にとって……！　仁様よりお声を掛けていただく以上の栄誉はございません……！」

「いや、別に俺が声をかけたわけじゃ……」

「な……！？」

　月詠は愕然として夕凪を見る。

　夕凪はこてんと小首を傾げた。

「……かんちがい。てへ」

「そ、そんな……！」

「あー！　でも丁度来てほしかったんだよ！　ホント！　月詠を呼ぼうとしてたトコだったんだよな！」

　月詠から暗黒のオーラが噴き出すのを感知した俺は、慌ててカバーに入る。

　すると彼女の表情からふっと毒気が抜けた。

「そうでしたか……仁様もご健勝のご様子。何よりでございます」

「ま、まあ元気だよ」

「以前にも増して御姿に深みが生まれ、御身より放たれる威光も一層強く――」

「いや出てない。威光は出てないから」

「そんな事は御座いません。私には眩く輝く白光が見えます」

「だとしたらマジで眼科に行け。ヤバめの病気だそれは」

　俺は冷や汗をかきながら必死にツッコミを入れまくる。

　だけど本人はどこ吹く風。

　コイツといるとこうなるから大変なんだよ……。

　ため息をつき、ちらりと横を見る。

　鉄華は口をあんぐり開けていた。

　朝比奈は口元へ手を当てたまま、困ったように笑っている。

　久世会長は何かを察した顔で、そっと視線を逸らした。

　文月はうんうんと小さく頷いている。

　どうやら全員、理解してもらえたらしい。

「そもそも仁様の御姿を視認すること自体が烏滸がましいのではと――」

「ま、とりあえず、座ってくれ」

「はい仁様」

　月詠は俺の正面へすとんと腰を下ろした。

　その座り方一つにも隙がない。

　膝を揃え、背筋を伸ばし、両手を静かに重ねている。

「じゃ、文月。本題に入ってくれ」

「承知しました」

　文月が月詠へ向き直る。

「月詠さんもご存じでしょうが、神代さんと鳳城さんが行方不明になっています」

「うん。聞いたよ」

「そこでお聞きしたいんですが、ここ一週間ほどの間に、身の回りで不審な出来事はありませんでしたか？　月詠さんも狙われていてもおかしくないんですが……」

「一週間で不審な出来事……」

　月詠は少しだけ考え、無表情のまま答えた。

「――薬物を摂取させられそうになったことなら、三度ある」

「「「「「えっ」」」」」

　室内の全員が、同時に視線を向けた。

「い、今、薬物って言いましたか……！？」

「うん」

　文月の問いに月詠は淡々と答える。

「一度目は任務後に渡された飲料。二度目は宿泊先の食事。三度目は街中のイベントで配っていた飴」

「どうしてそれが薬物だと分かったんですか……？」

「保管して調べさせたら、強力な睡眠作用が確認されたから」

「先に言ってくださいよ！」

　文月が声を荒げた。

　だが、月詠は悪びれもせず言う。

「私単独を狙ったものだと思っていたから。それに、あの二人がこんな手に引っかかるとも思えなかった」

「……それで」

　俺は月詠を見る。

「あの二人は恐らくこんな手に引っかかったわけだが、月詠はどうして気づいた？　味か、それとも匂いか？」

「薬物は非常によくできたもので、まったく違和感はありませんでした」

「……渡してきた奴が怪しかったとか？」

「いえ、特には」

　月詠は静かに首を横へ振る。

「私が気づいたのは――心中の仁様より神託を賜ったからです」

「……何だって？」

「『口にするな』と。仁様が仰ってくださいました」

　執務室に沈黙が落ちた。

　誰も動かず、何も発さず。

　ただ時計の秒針が、カチコチと時を刻んでいた。