地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第46話 ボクからのプレゼント♡

「鉄華……」

　病室の扉を開け、名前を呟く。

　白いベッドの上で鉄華は眠っていた。

　顔には酸素マスク。

　身体のあちこちが固定され、太い腕に点滴の管が伸びている。

　いつもなら、病室のベッドなんぞ窮屈だと文句を言いそうな大女が、今はやけに小さく見えた。

「……調査隊の他の四名は？」

「重傷ですが、命に別状はありません。現在は意識も取り戻しています。ただ……」

　看護師は続ける。

「問題は鷹峰さんです。複数箇所の複雑骨折、内臓破裂、それと……重度の魔力枯渇になっています。ここまで症状が絡み合うと、自力での回復は不可能。最悪の場合、後遺症が残ることも考えられます」

「……そうか」

　俺はベッドの横に立った。

　鉄華の顔には大きな傷がついていて、上からガーゼで止血されている。

　いつもの彼女なら「ツバつけときゃ治るっす！」とか言いそうなもんだが、流石に今回はそんな元気も無いらしい。

「……いけるか、朝比奈」

「頑張りますねぇ」

「ああ、頼む」

　俺の背後にいた朝比奈が、鉄華の上で両手を重ね合わせた。

「――『生命の大樹(ユグドラシル)』」

　唱えると同時に、淡い緑の光が鉄華の身体を包み込む。

　青白かった顔色に少しずつ血の気が戻っていき、モニターに表示されていた数値も、ゆっくりと安定していった。

「……ふぅ。もう大丈夫ですぅ」

　数分後。

　朝比奈が息を吐き、手を下ろした。

「全部治ったのか？」

「ひとまずは。怪我の治療と魔力の補給を行いましたぁ」

　朝比奈は少し困ったような顔をする。

「ただ、しばらくは目を覚まさないと思いますぅ。身体が元に戻っても、疲労は消えませんからぁ」

「そうか、ありがとな」

「いえいえ。それじゃあ、お次の方に参りましょうかぁ」

「……ああ」

　血色の良くなった頬を見て、俺は安堵のため息を吐く。

　そして朝比奈の後について、一歩踏み出そうとした……その時。

「……ん？」

　腕を掴まれた。

　弱い力だが、確かに引っ張られている。

「鉄華……お前、意識が……！？」

　振り返ると、鉄華の目が薄く開いていた。

「……アニ……キ……」

「おい、無理するな」

　酸素マスク越しに唇が動く。

　俺は看護師を見た。

「容体も安定しているようですし……少しだけなら」

　看護師が頷く。

　俺はそっと酸素マスクを外した。

「っは……すん、ません、っす」

　掠れた声だった。

「何がだよ」

「ち、調査……なんも……見てこれ、なかった……」

　言葉が途切れる。

「アニキの、手を……わずらわせて……」

「鉄華」

「もっと……やれたはず、なのに……っ」

「鉄華……！　もういい……！」

　止めても、彼女は続けようとする。

「みんな……怪我させて……アタシが――」

　俺は身体を屈め、鉄華を抱きしめた。

　鉄火は橙の瞳を大きく見開く。

「アニ、キ……？」

「全員、生きて連れ帰ったんだろ」

「……」

「一人も置いてこなかった」

「……うん」

「お前は本当に凄い奴だよ」

「う、ぅ……！」

　腕の中で、鉄華が僅かに震えた。

「お前は調査隊全員を助け、そのうえで、自分自身もしっかり生きて帰ってきた」

　俺なんかとは大違いだ。

　そう、心の中で付け加える。

「俺はお前を誇りに思う」

「っ……へへ」

　鉄華は子供みたいな顔で、力なく笑った。

「あ、アニキに……褒められたっす……」

「いくらでも褒めてやるさ。だが、今日はもう休め」

「へへ……へ」

　そのまま目を閉じる。

　すると、数秒も経たないうちに。

「すぅ……すぅ……」

「早ぇな」

　朝比奈が小さく笑った。

「ふふ、安心したんですよ」

「……そうかね」

　俺は鉄華をそっとベッドへ戻す。

　酸素マスクをつけ直し、病室を出た。

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「文月さんから連絡が来てます」

　病室を出たところで、朝比奈がスマホを見せてきた。

「ああ、俺んとこにも来てるな」

　内容はほぼ同じだった。

　調査隊の治療が終わったらホテルへ。

　長時間の移動直後であり、明日以降攻略に挑む可能性も高い。

　今のうちに休んでおけ。

　という、俺たちを労う内容だ。

「鷹峰さんも、動けるのは早くて明日以降ですねぇ」

「今日はもう休むしかないってことか」

　俺は首を回す。

　ニューヨークから日本、そこから羽田でヘリに乗り換えて徳島。

　正直、疲労は溜まっている。

「それと……今回は、俺と鉄華と、もう一人で潜るらしい」

「もう一人ですかぁ？」

　朝比奈ではない事は確かだ。

　彼女は稀有な回復系統の魔法を有しており、ダンジョン攻略は基本的に禁止されている。

「文月が手配してるらしいが、誰だろうな」

　国内で今すぐ動ける世界ランカーなんぞ――

「あの、御影さんでいらっしゃいますか？」

　声をかけられた。

　振り向くと、病院の職員が困った顔で立っていた。

「外に、その……報道関係者の方々が大勢来ていまして」

「報道関係者……ですか」

「ええ。その、お二人が到着されたことも、もう知られているようで」

「げ……マジかぁ」

「可能でしたら、どちらか少しだけ対応していただけないかと……」

　俺はちらりと横の朝比奈を見る。

「私は他の四名の治療もありますのでぇ」

「……だよなぁ」

　大きく肩を落とした。

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「――御影さん！　今回のダンジョンについてどうお考えですか！」

「世界12位の鷹峰鉄華さんでも撤退しています！　攻略は可能なんでしょうか！」

「先日の協会不祥事に続き、また国民の安全が脅かされています！　現在の協会に対応能力があるとお考えですか！」

　病院を出た瞬間、マイクにカメラに人、人、人、人、人……。

「近い！　もう少し下がれってば！」

　押し寄せてくる報道陣に、思わず身体をのけ反らせる。

　警備員が間に入ってくれてはいるが、それでも凄い数だった。

「御影さん！　世界ランキング12位含む調査隊五名が重傷です！　この事態をどう受け止めていますか！」

「どうって、全員生きていてよかったなと」

「そういう事ではなく、攻略失敗の事実についての質問です！」

「そうだな……」

　俺は少し考えてから答える。

「まだ本人たちから事情を聞いていないから何とも言えないが、ダイバーに責任がないことだけは伝えておく。彼女たちは、生還するという最大のミッションをやり遂げた」

「では、今回の作戦に問題があったと？」

「いや、そういう意味じゃ……」

　駄目だこれ。

　何答えても変な方向へ行くやつだ。

「御影さんご自身なら攻略できる自信はありますか！」

「まだ中見てねえから分かんない」

「攻略できない可能性もある、と！」

「……そうは言ってねえけど、否定はできない」

「おい聞いたか！　日本終末の危機だ！」

「いや、そんな不吉なこと言わなくても……」

　俺の額に汗が浮かぶ。

　ダンジョンより難しくねえか、これ。

「今回のダンジョンは、既存のS級という枠組みを超えているのでは、という情報もあります。攻略可能なダイバーは存在するのでしょうか！」

「いや、だからまだ何も――」

　答えようとした時、ポケットのスマホが震えた。

「すまん、ちょっと」

　逃げるように取り出す。

　表示された名前は……久世。

　日本ダンジョン協会の会長であり、俺にとっては、旧攻略部隊時代を共に生き抜いた仲間でもある。

「もしもし」

『御影さん。お疲れさまです』

　いつもの穏やかな声だった。

『大変なことになっているようですね。生中継を確認しています』

「あー、まあな。……ダンジョンより厄介だよ」

『ふふ、貴方にとってはなおさらだ』

　笑われた。

『無理にすべて答えなくて大丈夫ですよ』

「……いいのか？」

『もちろんです。今はまだ、分からないことの方が多いですから』

　柔らかな口調のまま、会長は続ける。

『御影さんも朝比奈さんも長旅の後です。今日は休むのも仕事ですよ』

「そう言ってくれて助かるよ」

『では、続きはこちらで対応しておきますね』

　通話が切れた。

　俺はスマホをしまう。

「というわけで、今日はここまで！」

「え？」

「解散！　病院の迷惑になるから帰った帰った！」

「御影さん！　まだ質問が！」

　俺は頭を下げ、そのまま報道陣に背を向けた。

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「はぁぁぁ…………」

　ホテルのシャワーを止める。

　久しぶりに、人間に戻った気がした。

　ニューヨークで晩餐会に参加し、そこから十何時間だかの飛行機(フライト)。

　やっとこさ帰国できたと思ったら、そのまま徳島へヘリ輸送されてマスコミ対応だ。

「疲れた……」

　身体より、気持ちが。

　こんな日はアルコールに逃げるに限る……のだが、明日は攻略になる可能性が高い。

　さすがにやめておくべきか。

「珍しく健康的だな、俺。偉いぞ」

　なんて冗談めかして自分に言って、適当に身体を拭く。

　腰にバスタオルを巻きながら浴室を出た。

　そして、ベッドへ腰かけ――。

「……ん？」

　ピタッと歩みを止める。

　誰もいないはずの俺のベッドが、こんもりと膨らんでいたからだ。

「…………」

　かけ布団の中央が、明らかに人一人分ほど膨らんでいる。

　しかも、もぞもぞと動いていた。

　嫌な予感しかしない。

　これは、あれだ。

　またあいつだ。

「朝比奈(おまえ)ってやつは……いい加減に――」

　半ば呆れながら、かけ布団を剥いだ。

「しろ、よ……？」

　言葉が途中で萎んだ。

　布団の中から出てきたのは、朝比奈ではなかった。

　枕の上に散らばる、無造作な金髪のショートヘア。

　こちらを見上げる宝石みたいに澄んだ碧眼。

　しなやかに引き締まった四肢と、無駄のない健康的な身体つき。

　そして服は……着ていなかった。

　なんでだよ。着ろや。

　代わりに（何の代わりにもなっていないが）胸元と腰回りへ、真っ赤なリボンが巻かれている。

　大きな蝶結びまで添えられて、完全なるプレゼント仕様だ。

「やっほー、仁くん！」

　彼女はベッドの上で寝転がったまま手を上げた。

　世界中のファンへ振りまいているものと寸分違わない、眩しい笑顔で。

「長旅お疲れさま！　頑張ってる仁くんに、ボクからサプライズプレゼントだよ♡」

「…………」

「ほら、受け取って？」

　リボンの結び目を指でつまみ、悪戯っぽく首を傾げる。

　俺はしばらく無言でその姿を眺めたあと、深く息を吐いた。

「なるほど……文月が言ってた『もう一人』はお前か」

　世界ランキング第3位――神代(かみしろ) ライラ。

　戦力としては申し分ない……というか、最高すぎる。

　彼女がいてくれるのなら、攻略の成功率が跳ね上がるだろう。

「だけどな」

　俺はため息をつきながら、濡れた髪をかきあげる。

「とりあえず今日は出てってくれ……」

「ええっ！？　返品不可だよ！？」

「頼んだ覚えもねえよ」

　そう言うと、ライラは楽しそうに笑った。

「十二年ぶりに会えたんだから、そんなこと言わないでよ……♡」

「……はぁ」

　痛み始めた眉間を押さえる。

　長い一日がようやく終わると思っていたのだが、どうやら、まだ休ませてもらえないらしい。