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閑話「工作船、ドック入り　1780年」

　第三部、工作船内。

　工作船が初めてドックに入ったのは、１９８年ぶりだった。

　１５８２年に不時着して以来、工作船は一度も本格的なメンテナンスをしていなかった。各部の消耗が限界に近づいていた。アイリスが「そろそろ限界です」と言い始めて三年が経っていた。

　佑がようやく決断した。

　ドックは工作船自身が作った。海底の岩盤に固定した。二年かかった。

　メンテナンスが始まった初日の夜、六人のエルフが甲板に集まった。

　特に約束していたわけではなかった。自然に集まっていた。

　地球の夜景が見えた。198年前に見た夜景と同じ場所だった。ただ、光の数が違った。都市の光が、１９８年前より多かった。

　フィリアが言った。

「ここ、変わりましたね」

「変わった」とドワリンが言った。

「下水のせいです」とドワリンがすぐ言った。「都市が清潔になったから人口が増えた。人口が増えたから光が増えた」

「下水だけではありません」とシャリアが言った。「教育です」

「農業です」とモリスが言った。

「鉄道です」とライルが言った。

「発酵です」とフィリアが言った。

　全員が同時に言った。一瞬、沈黙した。

　誰かが笑い始めた。全員が笑った。

　佑は六人を見ていた。

　１９８年前、全員がここにいた。同じ甲板に立っていた。あの頃はまだ、地球に降りることへの緊張があった。今はなかった。

「佑」とアイリスが言った。

「なんですか？」

「この星、好きになりましたか」

「……最初から嫌いではなかったです」

「それは答えになっていません」

「和食があります」と佑は言った。「嫌いになれません」

　フィリアが笑った。モリスが笑った。全員が笑った。

　地球の夜景が、光り続けていた。