第７話 銅山交渉 佑の本業開始
近江の銅山は、山の中腹にあった。
麓の番小屋から出てきた老人が、佑を見て目を細めた。六十代か七十代か、陽に焼けた顔に深い皺が刻まれている。耳の長い来訪者を見ても、特に驚いた様子がなかった。
驚かない人間は信頼できる、と佑は思った。根拠はないが。
「村田殿ですか」
「そうだが。信長様の紹介状は持ってるか」
佑は書状を出した。村田がそれをじっくりと読んだ。
「銅を買うとか」
「はい。精錬すると金と銀が取れます。銅の中に混じっているものを私が取り出します。あなたには銅の値段を払います」
村田が眉を動かした。「……それで儲かるのか、お主が」
「儲かります」
「銅から金銀が取れると言うのか」
「微量ですが取れます。私の技術なら効率よく分離できます。量を処理すれば十分な利益になります」
村田はしばらく黙って、山を見た。長年この山と付き合ってきた人間の目で、坑道を見た。
「……信長様が保証するなら。よし、やってみろ」
工作船に原料の銅を搬入したその夜、精錬設備が動き始めた。佑がやることはほとんどない。ただ設定して、待つだけだ。
翌朝、フィリアが精錬炉の前に立っていた。
「見ていたんですか」
「面白そうだったので」とフィリアは言った。「……金と銀が出てきましたね」
「微量ですが」
「銅の中にこれだけ混じっているとは思いませんでした」フィリアが分離された金属を手に乗せて、光にかざした。「……不純物も興味深いです。この成分は」
「後にしてください」
「発酵に使えるかもしれません」
「銅をですか？まさか？」
佑（内心）：ぬか漬けにくぎは聞いた事がありますが……。
「菌の培地に微量金属を──」
「後にしてください」
フィリアは少し残念そうな顔をしたが、黙った。
精錬差益の計算をすると、黄金換算で四十七枚になった。佑は帳簿に書いた。初めて書く収入の欄だった。
その夜、帳簿を眺めながら、佑はようやく食事をした。信長から受け取った米で炊いたご飯だった。
白い。
ちゃんと白い。
異世界には白米がなかった。似たような穀物はあったが、この透明感のある白さではなかった。炊いた時の甘い湯気も、噛んだ時のもちっとした感触も、ぜんぶ違った。
佑は一口食べて、少しの間、動かなかった。
「……美味しいですね」
フィリアが向かいに座って、同じものを食べながら言った。
「……はい」
現代のお米と比較したら、粒が小さくパサついて硬い。けど十年ぶりの、待ち望んでいたご飯だ。
「佑、泣いてますか」
「泣いていません」
「目が光っています」
「照明の問題です」
フィリアは何も言わなかった。ただ自分のご飯を食べながら、「私も美味しいと思います」とだけ言った。
佑は黙って食べた。
食べ終わった後も、二人はしばらくそこにいた。
フィリアが空になった茶碗を見ながら言った。
「麹菌も、時間をかけると変わります」
佑は返事をしなかった。
「最初は何もない。ただの大豆と塩と水です。そこに菌を入れて、温度を保って、待つだけです。待つと、変わります。最初の頃とは全然違う何かになります」
「……それは味噌の話ですか」
「味噌の話です」とフィリアは言った。「でも他の話でもあります」
佑はフィリアを見た。
フィリアは茶碗を両手で包むようにして持ったまま、特に何かを言おうとしているふうでもなかった。ただ、言葉が出てきたから言った、という顔をしていた。
「……続けてください」と佑は言った。
普段なら「後にしてください」と言う場面だった。フィリア自身もそれを知っていて、少し目を細めた。
「時間が長ければ長いほど、深くなります。旨味が出ます。最初に入れた菌は、仕込んだ人間が死んでも生きています。蔵が続く限り、ずっと生きています」
「……何百年で？も」
「何百年でも」とフィリアは静かに言った。「菌は、待つことを知っています」
佑は窓の外を見た。夜の日本が、暗い中にあった。
何百年、か。自分もそれだけここにいることになる。フィリアも、他のエルフたちも。
「……フィリア」
「はい」
「本物の味噌が出来たら、最初に私に食べさせてください」
フィリアが少しだけ笑った。エルフの笑い方は人間より小さい。目の端が、わずかに動くだけだ。
「もちろんです。でも最初に食べるのは私です」
「……それはそうですね」
「佑は二番目です」
「分かりました」
それ以上、二人は何も言わなかった。
深夜の工作船は静かだった。白米の湯気はもう消えていた。
備考：フィリアが菌の話をした。止めなかった。旨かった、と思ったからだと思う。
