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閑話「フィリアの弟子入り」

　善右衛門の孫の代になった味噌蔵に、フィリアは相変わらず通っていた。百年以上通い続けた蔵だ。三代目の当主、次郎兵衛は六十代の、発酵のことしか考えていないような老人だった。

　その次郎兵衛が、ある日フィリアに言った。

「フィリア殿、この冬の麹菌の管理を見てくれ」

　フィリアが見た。

　見て、止まった。

「……次郎兵衛さん、この管理の方法は」

「先月思いついた。どうだ」

「……私が教えた方法より、良いです」

　次郎兵衛が少し照れた。「そうか」

「この温度帯での菌の分布の考え方が──どこから思いついたんですか」

「お前さんが百年前に置いていった温度計を、ずっと使い続けてたらな。数字を見るうちに、菌がどこで一番元気かが分かってきた」

「百年分のデータで？」

「ああ」

　フィリアは少しの間、次郎兵衛を見た。

「弟子にしてもらえますか」とフィリアは言った。

　次郎兵衛が目を丸くした。「……え？」

「あなたの方が上手いので。学びたいです」

「わしが教えるのか、あんたに」

「はい」

　次郎兵衛はしばらく口をぱくぱくさせていた。それから「……まあ、ええか」と言った。「変な話だが、ええか」

　フィリアが工作船に戻ってきて、佑に報告した。

「弟子入りしてきました」

「聞きました。京都の味噌蔵に」

「立場が逆転しました」とフィリアは言った。穏やかに、しかし何かが弾けたような顔で。「最高です」

「最高ですか」

「菌は正直です」とフィリアは言った。「上手い人のところに集まります。次郎兵衛さんの蔵の菌は、今、私の管理した菌より活発です。それが答えです」

「あなたが百年かけて教えた成果が」と佑は言った。「あなたを超えた」

「そうです」

「悔しくないんですか」

　フィリアが少し首を傾けた。「悔しいという感情が、どこかにあります。ただそれより嬉しい気持ちの方が大きいです。なぜだと思いますか」

「……なぜですか？」

「私が教えたからです」とフィリアは言った。「私が教えたものが、私を超えた。それは私の一部が次郎兵衛さんの中に入って、彼がそれを超えたということです。誇らしいです」

　佑はフィリアを見た。

「……そうですね」と佑は言った。

「佑も同じことを感じる日が来ます」とフィリアは言った。「日本人があなたを超える日が」

　佑は少し間を置いた。「楽しみです」

「本当ですか」

「……本当です」と佑は言った。「たぶん」