第５０話 嬉しいし、楽しい
「ねぇラギっち？ もしかして――楽しくない……？」
「…………え？」
顔を上げると小野さんが俺の顔を心配そうに伺っている姿が目に入る。
何で突然そんな事を聞いてきたんだろう？
「そんな事ないよ。楽しい」
俺は笑顔を作り、小野さんに向かって楽しんでいる事を伝えるが表情は良くなるどころか悲しみに染まっていた。
「え？ どうしたの？」
「…………」
声を掛けるが反応しない。さっきまで楽しい空間だったピンポン玉の音や人の笑い声が今は虚しく聞こえる。
どうしたらいいか分からず、この空間だけ隔離されたかのように静かな時間が流れるのに耐える事しか出来なかった。
「…………ごめんね……」
ポツリと呟いた小野さんの声は小さく、でもしっかりと俺の耳に届いた。
「え、何が？ なんで謝るの？」
「――だってうちと遊ぶの楽しくないでしょ？」
「え、そんな事ないよ」
眉を八の字にして不安そうに目を揺らしながら遠慮がちに「嘘つかなくていいよ」とぎこちなく笑う顔が更に俺の混乱を増幅させる。
「嘘ついてないよ？ ほんと、久しぶりにしっかり身体動かすの楽しいよ？」
出来る限り優しく本心を小野さんに伝えるが、それでもまだ信じていない様子だった。
「嘘だ。だってさっき一瞬だったけど、凄く冷めた顔してたじゃん……」
「さっき……？」
「それにななっちの事どう思ってるかとかそういう事聞いた時もそんな顔してたし……。――分かってるんだ。うちってほら、負けず嫌いで面倒くさいでしょ？ だから嫌われるのもしょうがないかなって……ごめんね。付き合わせて」
さっき……そして七月さんの事を聞かれた時……あぁそうか、出来るだけ顔に出さないようにしていたつもりなのに無意識で出ちゃってたのか……。
「小野さん待って！」
違う、小野さんは何も悪くない。これは俺の問題で、小野さんはただ俺に興味を持って質問してくれただけ。寧ろこんな俺に興味を持ってくれて、こうやってリベンジという名の遊びにも連れ出してくれて感謝している。
折角仲良くなれたのに、俺は小野さんにこんな悲しい顔をさせてどうするんだよ。
片づけをして帰ろうとする小野さんの腕を掴み俺は誤解を解く為に言葉を続ける。
「誤解なんだ……」
「……誤解って何が……？」
俺の話を聞いてくれる素振りを見せてくれたので俺は近くの椅子に座り小野さんにも座るように促す。
小野さんが座ると俺は誤解を解くために、今後の関係が気まずくならないように簡単に説明することにした。
「まずはごめん。楽しくなさそうな顔を見せちゃって、不安にさせてごめん。楽しくないわけじゃないんだ……ちょっと昔の嫌な事を思い出しちゃってさ……」
「嫌な事……？」
「うん、昔ちょっと恋愛で嫌な事があったり部活でも嫌な事が合ってさ、それを会話の中で思い出しちゃって、それが表情に出ちゃってたんだと思う」
「そ、そうなんだ……ごめんね。嫌な事思い出させちゃって」
「いや全然、小野さんは悪くないよ」
小野さんの方を見ると、さっきまよりはマシになっていたがそれでもまだ一抹の不安が残っていそうな目をしていた。
俺は信じて貰えるように小野さんの目をしっかりと見ると、今日の本当の気持ちを告げるために口を開いた。
「……だから小野さんと一緒に遊ぶのが楽しくないわけじゃないんだ。それに面倒くさいとも思わないよ。俺、結構休日は家にいる事多くて、いつもゲームとかしてばっかりでさ。あんまり外で遊ぶことがないんだ。それこそ誘われないと。だから今日小野さんが誘ってくれて本当に嬉しかったし、楽しいよ」
俺の言葉を聞いて小野さんはこくりと自分の中で消化するように頷くと目を合わせて柔らかな笑みを向けてくる。
「そっか…………ありがとうラギっち……。うちってさ、中々こうやって本気になって遊べる相手がいなくてさ。あ、ななっちとかとは勿論遊ぶよ？ 遊ぶんだけどさ、こうやって真剣勝負みたいな感じじゃないしさ。チビ共の遊び相手とかでも物足りないしで、ラギっちとこういう風に本気で遊べてうちも嬉しいし、楽しいんだ」
ポツリポツリと自分の胸の内を言葉にする小野さんの話を俺は静かに聞き届ける。きっと小野さんは自分と対等に、同じ熱量で遊べる人を求めていたのだろう。
「俺だと小野さん退屈しちゃうかもよ？」
「なんで？ なんで？」
「俺そんなに運動得意じゃないから」
「なにそれ、嘘じゃん？」
あははと穏やかな笑みを浮かべる小野さんに対して俺は「この前の体育祭の100メートル走何位だと思う？ ４位だよ？」と自嘲すると「え、まじか……」と考え込む仕草をしていた。
「あれだ！ きっと大勢の人の前だと緊張して実力を発揮できないんだよ！」
「そうだといいね……」
俺は痛い所を突かれ苦笑いを浮かべていると小野さんは「てか」と続ける。
「例えラギっちが運動出来なくて、下手で弱くても何だかんだ楽しんじゃいそうな気がする！」
「ふーんそっか」
「えっあっ、えっと何でもない！ 今の無しでっ！ ほら、勝負の続きするぞー！」
小野さんは照れくさそうにはぐらかし勢いよく立ち上がると、ラケットを振って早くしないとサーブを打つぞとアピールしてきた。
まぁ七月さん達と遊ぶ時も普通に楽しそうにしていたしそういう事だろうと思いながら腰を上げて勝負を再開した。
なんとか楽しんでないという誤解も解くことができたが、まさか小野さんに少しだけど過去の話をするとは思わなかった。
七月さんはおろか、海や光とかにだって話した事が無いのだから。
「――あッ！！」
とラリーの途中で小野さんが小さな悲鳴のようなものを上げた。その瞬間にはもうピンポン玉は俺の目と鼻の先に迫っていて――避ける暇や腕でガードすることすら叶わず、目を閉じたと同時にパチンッという音が響き、頬に衝撃が走った。
「いでっ！」
「あはははは！ ごめんラギっち！ まじでごめん！ ふ……ふふ…………あははははは！」
ジンジンと痛む頬を抑えながら何が起きたのか分からないといったようにピンポン玉と小野さんを交互に見る。
「ふ、あははは！」
腹を抱えて笑う小野さんに俺は「痛いんですけど！」と語気を強めて言い返した。
ピンポン玉とは言えあんな剛速球で打たれたものが直撃すれば痛いものだ。
「ご、ごめんごめん……ふはは」
文字通り身をよじるようにして床に膝をついて笑っている小野さんに釣られるようにして俺も笑いが溢れる。
「くくく……」とまだ喉を鳴らして笑っている小野さんに精一杯のジト目を向ける。
おい笑い過ぎだろ。人の不幸を笑いやがって！ ……でもまぁこんだけ爆笑してくれるなら痛い思いをしたのも悪くないなと思えた。
「ッはぁあぁぁぁ～！」
ようやく呼吸を整えると、小野さんはのっそりと立ち上がり目尻に浮かんだ涙を指で拭う。
その後も小野さんがわざと強く打ってきたり、物凄い回転を掛けてミスったりさっきまでの重たい空気は無かったかのような時間を過ごす事が出来た。
正直点数なんて途中から分からなくなって数えるのをやめたし、もう勝負とか言いつつ普通に楽しんだ。
