ちょっと……待って！
「――聞きたいのは、それだけです」
姫君の懸念事項とは、双方に犠牲者が出ていないかどうか。その一点だけだった。
（……もしかして、ラウルのおっさんに確認したかったのって。そこ？）
イアルはぼんやり思い出した。姫様は「直に聞いてみたいこと」があったと言われていた。
うん？ なら、さっきおっさんが明後日の方を向いたのはどーゆー意味なんだ？
（よもやおっさん、姫様の護衛騎士に怪我させましたとか言わないだろうな……）
ともあれ、幸い死人は出ていない。
護衛騎士の傷は治る、手当ても受けた。治療も続いているし、ちゃんと世話だってされている。訊問も拷問もなし。虐待もされていない。
ついでに馬の一頭も死んでないとかで、姫君はそこまできっちり確認していた。
（わざわざ馬のことまで聞くって。そんなに馬がお好きなのかな？）
そう言えば。イアルが乗って来たままこの家の裏に留め置く馬を、時々気にしていたような。あれ、もしか触りたかったりするのだろうか。
「そうですか……」
そこまで聞いて、ようやく姫君は安堵したらしい。
「―――それで」
心スッキリ晴れ晴れとした姫君の顔付きを見て、家宰殿は静かに訊いた。
「他に……他の事。たとえばご自身のことは、何も聞かれませんのか」
「え？ 私？」
姫君は慌てた。何にも考えていなかったらしい。
いや、あるでしょうに。色々。ほら。この先、これから私はどうなりますか？ とか。
「私のことは、別に――」
ここでハッと気付いたように、姫君の口調が変わった。
「あ、あのっ。できればっ。このまま、叶うならばっっ。……もう少しだけ、ここでご厄介になりたいですっ……！」
言ってしまってから、姫君はまるで叱られた子みたいにゼフィネさんの方を見る。
「………って、ご迷惑なのは重々、わかっています。ただ今後の身の振り方の算段が付くまで、どうか今しばらく置いていただけませんか。もう少し落ち着いたら、ちゃんと自分から出て行きますから――」
え。ええっ？
何ですって⁈ 今度はこちらが慌てた。
「ほら、こちらのご領内は治安がいいでしょう？ なら、私みたいな小娘でも一人で生きていけるかな、なんて……」
確かに。当代お館様は苛烈に治安回復に取り組まれたから、今この地は大陸でも有数の安全な領である。だがこれには、ゼフィネさんまでが眉を吊り上げた。
「あ！ 生計を立てる術なら、何とか自分で考えます。決してどなたにもお邪魔にならないように致します。だから――このご領地の片隅にでも、住まわせていただけないものでしょうか」
姫君は、周りが無言なのを違う風に解釈したようだ。
「って……勝手に思っていたのですけれど」
聞いている全員、只ただ驚いていただけなのだが。
「ここなら仕事も見付かるかと。あの、私。修道院で生まれ育ったので、人よりも読み書きは出来る方だと思うので」
え。お生まれも、ですか？
またしても、イアルの胸は疼いた。そんなの聞いたことがない。修道院とはある一定年齢以上の人間が行く先であって、子供が生まれ育つ場所ではないだろう。
付属の孤児院とかじゃあ、人並み以上の読み書きなんて習えない。だとしたら――仮にも子爵家の子女が、貴族の娘が修道院で誕生って。
（いったい、どういう事情なんだよ……）
もうこれだけでも姫君の不遇な身の上が透けて見える気がして、イアルは心が痛んだ。
「あっ。ごめんなさいっ。余りにも厚かましいお願いでしたよね。――どうかお忘れください」
いや、そうじゃなくて。
「――お館様は、お許しになりますまい」
家宰殿が全員の沈黙を代表して答えた。出るは溜息ばかりのようだ。
「……やはり、こちらには置いてはいただけませんか」
姫君は可哀想なくらいにシュンとしていた。
いや、そうじゃないです。そうではなくて。
「お館様は、あなた様が何処か他所に行かれるなど、絶対にお許しになりません」
そう。それ。そっちです。
何で、どうして一人で生きて行こうとしてるんですか？
俺等が目を剥くのはむしろ、そっちです。家宰殿、もっと強く！ 何なら全否定しといてください。
だが姫君は不安げな顔だ。
「お館様は仰せでしたな。――アイシャは何処へもやらん。郷には決して返さぬ。二度と離さん。生涯、我が傍に置く――」
家宰殿の声はよく通った。
「――お館様は、そう仰せでしたが？」
『生涯、傍に置く――』
聞きながら、姫君の瞳が揺れる。
「姫君にも、そう仰せではないのですか？」
「……旦那様の、お傍に侍れるような身分ではないのです」
旦那様――？ お館様のこと、だよな。どう考えても。
「我が身の程は、よく弁えておりますから」
何故か姫君は悲しそうだった。
「私のことは、よくお調べになったのでしょう？ ならばもう、何もかも御存知ですね。確かに以前の私には、薄っぺらでも仮の身分がありました。ですが、それも自ら望んで手離してしまいました」
自ら？ 望んで？
掛けるべき言葉が見付からなかった。家宰殿始め、一同に沈黙が落ちた。
「――私は、自分から家と縁切りするような娘です」
縁切り。そう聞いた瞬間、イアルの中でチカチカと鈍い閃光が再点灯した。
ジョシュの世間話の終盤で、何気に引っ掛かっていたもの。
実家と縁が切れた。それも子爵家。中原の貴族の、聖母教会ゆかりのお姫様。
修道院――
イアルが心を痛めたその単語が何度も何度も再生される。中原にある修道院なんて一つしかない。聖ソフィアだ。あの音に聞こえた『駆け込み聖堂』。
（姫様は……あの『聖ソフィアの縁切り娘』なのか）
イアルの中で、何かの塊が溶けた瞬間だった。
