黒髪の寵姫 獅子伯年代記Ⅰ

第八章 愛称はお姫様

イニシャルはＥ（とＲ）

　「まあ――」

　ゼフィネさんの声が暫し華やぐ。姫君の手仕事第一号、この家の女主人に捧げるプレイスマットが出来上がっていた。

「なんと愛らしいこと……とても素敵ですわ」

　長方形綿布の上下左右、四方をぐるりと赤い糸の刺繍が縁取る。メチャクチャにラブリーな仕上がりである。

「気に入ってもらえましたか？」

「ええ、ええ。それはもう！　けれど、使うのが勿体ないような……」

「あら！　それはダメですよ、毎日使ってくださらないと」

　姫君はコロコロと笑った。

「これは質の良い綿布ですもの。どんどん使って、ガンガン洗って大丈夫」

　その方が逆に風合いが増しますよ。姫君もゼフィネさんもニコニコしている。

刺繍糸は植物のアカネ染め。最初は鮮やかな緋色だが、年月とともに褪色していく。姫君の言う通り、使う程に段々と日々の暮らしに馴染んでいくのだろう。

　普通だな――

　今も女性二人は和やかに話していた。もう普通にできている姫君とゼフィネさんは、やはり凄いなとイアルは感心する。ジョシュが帰っても、いつもながらイアルは自然に素になど戻れなかった。様々な懊悩が露骨に出てしまう気がしていた。

　殊にいつまでも刺さっている棘は、姫君の実家のことだ。断片を聞くだけでもロクでもなさそうで、思い出す度にむかっ腹が立ってしょうがない。人の噂なんぞ鵜呑みにするものではないが、この風聞は的はずれではないだろう。

　――現側妃にしたって、なんで実家はどうにか断ってやらなかったんだよ。

　あんな評判の悪い相手に。実際、新バカ大公みたいなのに嫁がせたら幸せになれない――てか、ほぼほぼ不幸確定じゃないかとイアルは思う。イアル的には貴族の親の考えは、全然わけがわからない。

（……よく、こうもまともにお育ちだ）

　姫君の近くにいて、イアルは何一つ嫌な思いをしたことがない。　

愛され大切に育てられても真っ直ぐに成長するとは限らないが、不遇な生い立ちは少なからず人に歪みを生じさせる。

『あの娘(コ)等――『行儀見習い』達を見てたらわかるでしょ？』

　イヴに言われるまでもなかった。館でたまに『行儀見習い』達と接触する時なんて、ムカついて仕方がないのだ。同様に不遇であったろうと思うのに、姫君は特にひねもせず成人されている。おそらく稀有な例なのだ。

　「イアル？」

　姫君に名を呼ばれて、イアルは我に返った。

「は、い……？」

「次はあなたの番ね。これから取り掛かるから」

　不意打ちみたいににっこりと笑いかけられて、イアルはドキドキしてしまった。無防備に油断していたらしい、普段はそんなに慌てたりしない。領都で評判の居酒屋看板娘と握手しても、酒場で婀娜っぽいお姉さんにしなだれかかられても、こんなにドキマギはしなかった。何なら、付き合いで連れて行かれた西海風酒場の妖艶な踊り子にだって。あれはいっそ着てない方がマシ？　と疑問符が付くぐらい煽情的だったのに。

「あなたも、こんなカンジでいい？」

　姫君はゼフィネさんご満悦のプレイスマットの意匠を指し示した。

　たぶん……花とかを表しているのだろう。華やかで可愛らしい刺繍。見事な仕上がりだと思う。けど、コレ――

（俺が持つの？　使うの？　毎日？）

　イアルは頭を掻いた。騎士団でこんなのを見られたら、絶対にネタにされる。

確実に半年かそこらは――いや、最低限として赤の色が褪せるまでは揶揄われるはずだ。

「何かご希望はあったりするかしら？」

「……できれば。もうちょい、地味な方が」

　失礼かな？　そうは思ったが、ゼフィネさんも何も言わない、いいみたいだ。

「そうなの？　たとえばイニシャルだけ、とかの方がいい？」

「――はい。できれば」

　姫君は少し考えた。

「もしかして……色も赤じゃない方がいいのかしら？」

　むこうから聞いてくれたので、イアルはありがたく頷いた。

「藍青の糸なら、ございますよ」

　ゼフィネさんが違う刺繍糸を出して来てくれた。これもよく使われる草木染だ。これなら恥ずかしくない。じゃあこれでとあっさり落ち着いた。

（図々しかったかな……）

　厚かましくも注文をつけるなんて。下さると言う物をありがたく頂戴しないなんて、ホントは論外だよな？

「なら。外の方も……そうかしら」

「え？」

「イアルはあのヒトと話すことって、ある？」

　間違いようがない。姫君はラウルのことを尋ねているのだ。あのおっさんのことを。

「ラウル……ですか」

「――あのヒトは、ラウルというのね」

　やっぱり。自己紹介も他己紹介もされてない。なんでだよ？　今更だけど。

「イアルはあの人とはよく話すの？」

「え。いや、」

　よく、どころか滅多に話さない。

この家へ来た当初、礼儀として毎朝の挨拶くらいはしとこうと声掛けしたら、うるせえと一蹴されたのだ。

『うっとうしいから寄って来んな。お互い無視でいいんだよ、無視で』　

　――いや別に。懐いてくつもりとかじゃあないですけど。

　以来、日常的には没交渉なのである。

「じゃあ。イアルからあのヒトにもご希望を聞いておいてくれないかしら」

「はあ……」

　何で、ここで「じゃあ」になるんだろう？　あのヒトに話し掛けるなって言われてるんだけど、俺。

「本当は……あのヒトに、直に聞いてみたいことがあるのだけど――」

「は、い？」

　え。なんで？　ここまであのおっさんと接点とかあった？　そんな必要ある??

「でも。あのヒトも私と同じ日にここへ来て、そのままずっといるのよね？」

「は……い」

　そのはずだ。イアルもだが、もう半月からもこの家から離れていない。

「じゃあ、聞いても知らないか……」

　何を聞かれたかったんだろう。気にはなったが、イアルは根掘り葉掘り詮索しなかった。元々そういう性分でもあるのだが、尋ねない方がいい気がしたのだ。