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通される言葉

　肩を掴まれたまま、体が引かれる。

　外套の男と、向き合う形になる。

　私は振り返る。

　誰なのかを確かめるよりも先に、ただ――そこにいる何かを見続けていた。

「もう一度言う、離せ」

　低い声だった。

　怒鳴るでもなく、ただ押し通すような声音。

「先に言っておくが、そいつのパーティーの先約は俺の方にある。知らないなら、本人から確認してみたらどうだ？」

　男同士の視線が重なるような間。

「どうした？離してやるのがそんなに都合が悪いのか？」

　外套のフードが、ゆっくりと下ろされる。

　現れた顔を見て――思考が、一瞬止まった。

　ロニオ。

　バルクと組んでいる、あのもう一人の男。

　その表情は、いつもと変わらない。

　淡々としていて、感情の輪郭が薄い。

　けれど、その視線はまっすぐに、私を抱えている男へ向いていた。

「俺達は今決めたんだよ」

　抱えている男が、鼻で笑う。

「先約だかなんだか知らねぇけどな。残念だったな」

　腕の力が、ぐっと強くなる。

　肋骨が押し潰されるような圧迫。

「先のこと？決定事項じゃねぇことを待ってられるか？待ってる方が損だろ？」

　息が、うまく吸えない。

「日銭を稼ぐんなら、すぐ依頼をこなせる体制の方がいい。だろ？冒険者なんだろ？」

　――正しい。

　その言葉が、一瞬だけ頭に引っかかる。

　合理的。

　効率的。

　間違っていない。

　だからこそ――余計に気持ち悪い。

「誰が誰とパーティを組もうが勝手だ」

　ロニオの視線が、私に向いた。

　――違う。

　見ているのは顔じゃない。

　口元。喉。呼吸。

「……」

　何かを言おうとしているのに、言えていない。

　言葉が、挟まれて、潰されていて。

　男たちの声が重なる。

　上から覆いかぶさるように。

　ロニオは小さく息を吐いた。

「なるほどな」

　誰にともなく呟く。

「会話になってない」

　もう一人の男が構わず続ける。

「あ、あとから割り込んでパーティーメンバーを掻っ攫おうとするのもどうなんだ？」

　また、笑う。

「図々しいだろ？何様だ？」

　言葉が、重なる。

　押し付けられる。

　理解はできる。

　でも、納得は――できない。

　周囲がざわつき始める。

「お、なんだなんだ喧嘩か？」

「やれやれー！」

「殴れ殴れ！」

　笑い声。

　酒の匂い。

　視線。

　――誰も止めない。

　ただ、見ているだけ。

　ロニオは、一歩引いた。

「……ああ、そうだな」

　静かに言う。

「お前らの言い分は確かにだ」

　え？

　思わず、視線を向ける。

「既にパーティーを結成したと言うなら仕方ない。誰がどうこう言うことでもない。理解できる」

　引く。

　離れて、距離が開く。

「お前たちの意見を尊重しよう」

　頭が、追いつかない。

　――あれ？

　胸の奥が、すっと冷える。

　助けに来た、わけじゃない？

　助からない。

　男が、にやりと笑う。

　口の端から湿った音が、耳に残る。

「分かればいいんだよ」

　体が引かれる。

　一歩。

　二歩。

　止まらない。

「どこに行く？」

　ロニオの声。

「話は終わってないぞ。俺はお前らの意見を聞いただけだ」

　一歩、踏み込む気配。

「もう一人の声を聞いていない」

「……チッ、しつこいな」

　苛立ちが混じる声。

「お前ら」

「さっきから一方的だ」

　男たちが顔をしかめる。

「本人が何も言えてないだろう」

　一瞬、間。

　誰も答えない。

　答える気がない。

「……話をする気がないなら」

　踏み込む。

「通すしかないな」

「ぐだぐだ面倒くせぇことを――」

　その瞬間だった。

　踏み込み。

　風を切る音。

　ドッ――

　鈍い衝撃が、身体越しに伝わる。

　ゴッ、と骨を打つ音。

　支えが消える。

　そのまま、流れるように床へ叩き落とされた。

　息が詰まる。

　視界が揺れる。

「おぉー！！」

「やったな！」

「今のは効いたぞ！」

　歓声。

　笑い。

　まるで見世物。

　倒れた男は、動かない。

　顔が歪み、口から血が滲む。

　腕の力は、もうない。

　私は、這うようにして離れた。

　無意識に、ロニオの方へと。

「話をさせる気がないなら、こうするしかない」

　ロニオは、自分の拳を軽くさする。

「まったく合理性に欠ける」

　その言葉は、どこか本気でそう思っているようだった。

　視線が、こちらに向く。

「これでやっと、話になる」

　ロニオは倒れた男を一瞥してから、視線をこちらに戻す。

「さっきの続きだ」

「リュシア」

　名前を呼ばれる。

　身体が、びくりと揺れる。

「お前の意思はどうだ」

　淡々と。

　逃げ場を与えない問い。

「先約通りに俺と組めるか」

　――助けた意味があるか。

　言葉の奥に、それがある。

　心臓の音がうるさい。

　何かを掴まないと、立っていられない。

　胸元の服を、強く握る。

　考える余裕は、ない。

　でも――

　ここに残るよりは。

　このまま連れていかれるよりは。

　喉が引っかかる。

　さっきまで出なかった声。

　押し潰されていたものが、少しだけ動く。

　周りの音が遠くなる。

　誰も遮らない。

　誰も被せてこない。

　――言っていい。

　そう思った瞬間、息が通った。

「……はい」

　かすれた声だった。

　それでも、言葉になった。

　ロニオは小さく頷いた。

「それでいい」

　一瞬だけ、視線が外れる。

「本人が決めたなら、それで成立だ」

　それ以上は何も言わない。

　もう一人の男は、舌打ちをした。

　倒れた仲間を抱え上げる。

　引きずるように、扉へ向かう。

　ギルドの扉が開く。

　雨音が流れ込む。

　そのまま、二人は外へ消えた。

　静かになる。

　騒ぎは続いているのに、そこだけが切り取られたように遠い。

　私は、ただ立っていて、さっきまで出なかった声が今は残っている。

　でも――

　安心とは、少し違う。

　守られたわけではない。

　ただ、通された。

　それだけ。

　息を整えるように胸元を握った。