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知らない人たち

　おじさんの方を振り返ることはなかった。

　視線をまっすぐ掲示板へと向け、そのまま足を進める。背後に残る気配や、あの湿った笑い声を意識の外へ押し出すように。

　掲示板の前には、いくつかの人影があった。

　四人組のパーティーが、誰かに向かって声をかけている。

　けれど、それは私ではない。

　一度だけ視線を向けてから、すぐに掲示板へと戻す。

　今は、自分のことだけを考えればいい。

　Eランクの依頼を目で追う。

　ベリーナッツの採取は見当たらない。ホーンラビットの素材集めもない。エルネが受けているからだろうか、とふと思う。

　それなら、他の依頼を探せばいい。

　薬草集め。無難だ。

　依頼書に手を伸ばし、そのまま掴む。

　そのまま、隣に並ぶDランクの依頼へと視線が滑った。

　ゴブリン討伐。オーク討伐。護衛任務。

　どれも、自分が受けられるはずのないもの。

　ただ、眺めるだけのもの。

　――そのはずだった。

「……討伐。誰か一緒にしませんか？」

　隣から声がした。

「オーク討伐」

　オーク。

　その単語が、頭の中で強く響く。

　Dランクの依頼。

　そして、Dランクの冒険者が受けた依頼には、Eランクが同行できるという話を思い出す。

　手に持っていた薬草の依頼書を、勢いよく掲示板へと戻した。

　オークなら。

　オークなら簡単だ。

　私の魔法なら、一撃で瀕死にできる。

　バルクとロニオと一緒に行ったあの時、私の魔法を直に受けたオークは一撃で吹き飛んで倒れた。

　――できる。

　思考が一気に前へ進む。

　この人たちと一緒に討伐に行って、オークを倒す。それから途中で抜けて、エルネに合流すればいい。

　報酬も、後から受け取ればいい。

　問題はない。

　そうだ、そうしよう。

　うまくいくはずだ。

「私も、参加していいですか？」

　気づけば声が出ていた。

　四人の視線が一斉にこちらへ向く。

「あ、じゃあこれで五人だね」

　杖を持った女性がそう言った。年は私より少し上だろうか。動きが軽く、どこか慣れている印象を受ける。

　残りの三人は男で、全員が腰にロングソードを下げている。見るからに冒険者といった風貌だった。

「あなた、ランクは？」

「E、ランクです」

　少しだけ言い淀んだが、嘘をつく理由はなかった。

「そっか。同じ魔法使いなら、Eランクでも大丈夫だよね」

　女性は振り返り、後ろの三人に確認するように言う。

「俺は構わん」

　一人が短く答え、他の二人は軽く手を上げて意思を示した。

「じゃあ決まり。リーダー、行こう。あ、自己紹介もしないとね」

　慌ただしく話を進める彼女が、改めてこちらへ向き直る。

「私はセナ。後衛で魔法担当。よろしくね」

　明るく名乗る。

　続いて、男たちが順に口を開く。

「俺はラウド」

　低い声の男。無駄のない動きが目につく。

「ケインだ。盾役をやってる」

　がっしりとした体格の男が短く言う。

「ディル。まあ、斥候みたいなもんだ」

　少し軽い口調の男が肩をすくめた。

　それぞれの顔と名前が、ゆっくりと結びついていく。

「私は、リュシア……」

　そう名乗りかけた瞬間。

「ああ、知ってる。登録試験のとき、ド派手にやったやつだろ？」

　ラウドが言った。

「ね、私も見てた」

　セナも頷く。

　その言葉に、思考が一瞬止まる。

　……あ。

　そうだ。

　あの日、私は試験で…。

　目立たないはずがない。

　つまり――

　ここにいる人たちは、私を知っている。

　でも、私は知らない。

　誰も知らない。

　この人たちのことも、この場所のことも。

　知らないのは、私だけ。

　胸の奥に、言葉にできない感覚が広がる。

　誇らしいはずなのに、そうは思えなかった。

　むしろ、どこか後ろめたい。

「Eランクです」と言った自分の言葉が、急に重く感じられる。

　杖を胸元へ引き寄せた。

「リーダー、それじゃあ受付に行こう」

「ああ」

　ラウドが受付へ向かう。

　その隣りにいたケインがちらっとこちらの様子を見る。

　その背中をぼんやりと見つめていると、隣から声がかかった。

「実は私たち、この間Dランクに上がったばかりなの」

　セナが少しだけ声を落として言う。

「オーク討伐は初めてだからね。安全のために人数を揃えたの。最低五人って決めてたんだ」

　なるほど、と頷く。

「五人いれば報酬は分割になるけど、その代わり安全。報酬は金貨五枚だから、一人金貨一枚。いいと思わない？」

　彼女は微笑む。

「金貨……一枚」

　思わず口に出た。

　金貨一枚。

　その重みを、私は知っている。

　もし一人で受けて、倒し続ければ――

　すぐに、金貨は集まる。

　杖を、買い戻せる。

　その考えが、頭の中に強く浮かぶ。

「私、オークを倒したことあります」

　気づけば口が動いていた。

「私、強いですから。役に立ちます」

　勢いのまま言い切る。

　セナが一歩だけ後ろに下がった。

「わ、わお……あー、じゃあ、期待してるね？でも、討伐数は三体だから、張り切りすぎてバテないようにね」

　少し苦笑しながらそう言う。

　そこへ、ラウドが戻ってきた。

「依頼、受けてきた。行くぞ」

　短い一言で、場の空気が動く。

　他の三人はすぐに準備に入る。

　私も少し遅れて、その流れに乗った。

「準備は大丈夫？忘れ物ない？」

　セナが振り返る。

「大丈夫です」

　杖はある。

　ナイフもある。

　ポーションも、ポーチの中に入っている。

　問題はない。

　ギルドの扉を押し開ける。

　外の光が、まっすぐ差し込んできた。

　その光の中へ、一歩踏み出す。