一撃
「ウィンドブラスト！」
短く詠唱を紡ぎ、杖を前へと突き出す。
次の瞬間、先端から圧縮された風の塊が解き放たれ、一直線にオークへと向かっていく。
森の空気が震えた。
枝葉がざわめき、足元の落ち葉が巻き上がる。
オークはそれを避ける素振りも見せなかった。ただ鈍重にこちらを向いたまま、その身で風を受け止める。
弾ける空気の音と、肉を打つ鈍い衝撃音が重なった。
確かな手応え。
風はオークの身体を打ち抜き、その巨体を後方へと弾き飛ばす。
地面を擦りながら転がり、やがて力を失ったように伏した。
動かない。
一撃だった。
私は静かに息を吐く。
思っていた通りだ。
難しいことは何もない。
この依頼は簡単に終わる――そう確信できるほどに。
「すごいな」
「やるじゃない」
ラウドとセナが、ほとんど同時に声をかけてくる。
その言葉が胸の奥に落ちる。
じわりと広がる高揚感。
自分が認められたような感覚。
それが心地よい。
その時、横でケインかディルのどちらかが、ぽつりと呟いた。
「オークっても、大したことないんだな」
その言葉は、あまりにも自然で、あまりにも軽かった。
――大したことはない。
確かに、その通りだと思った。
目の前の存在は大きいだけで、動きは鈍い。こちらを認識した瞬間に、わずかながら動きが止まる。
隙がある。
なら、その隙に差し込めばいいだけだ。
登録試験で、動かない丸太を標的にしていた時と、ほとんど変わらない。
違いは、それが生きているかどうかだけ。
倒れたオークのもとへ、全員で近づく。
巨体は地面に伏したまま、ぴくりとも動かない。
生きているのか、死んでいるのか、その境界すら曖昧だった。
「トドメ刺すか？」
ディルが誰にともなく言う。
ラウドが短く頷いた。
「そうだな。討伐証を剥ぎ取る時に暴れられても困る。確実に行こう」
ディルは無言でロングソードを構える。
軽く肩を回し、両手で柄を握り直す。
「俺がやるのか。まぁ、言い出したの俺だしな」
そう呟いて、剣を振りかぶった。
一瞬の間。
そして、振り下ろされる。
――鈍い音がした。
それは斬るというよりも、叩くに近い音だった。
刃はオークの首に当たり、肉を裂く代わりに弾かれたように止まる。
皮膚は分厚く、わずかに切り込みが入っただけだった。
「マジかよ……ちゃんと狙ったぞ？」
ディルが眉をひそめる。
横からケインが口を挟む。
「刺すのはどうだ？」
「あー、そうだな。まぁ、叩き斬り続けりゃそのうちいけるだろうけど……手っ取り早くいくか」
軽い会話。
まるで、何かの作業手順を確認するようなやり取り。
その一部始終を、私はただ見ていた。
見ていた、というよりも――
どこかで比べていた。
バルクとロニオ。
あの二人の姿が、自然と思い浮かぶ。
あの時の動き。
ジャイアントバットを一刀両断にした迷いのない一撃。
そして、確実にオークの首筋の急所を突き、四肢を切り落とし、解体していく光景。
バルクなら、オークの首くらい一太刀で落としていただろう。
根拠はない。
けれど、そう思えてしまう。
それほどまでに、目の前の光景は違って見えた。
「牙にするか？耳にするか？」
ラウドの声が現実へと引き戻す。
「じゃあ、耳で」
ディルはそう言って、再び剣を動かす。
今度は首ではなく、頭部へ。
刃が皮膚を削ぐ。
肉を裂く音。
耳が切り落とされる。
片方、そしてもう片方。
それを無造作に拾い上げ、ラウドが広げた革袋の中へと放り込んだ。
鈍い音を立てて落ちる。
それで終わりだった。
――まずは一体。
ラウドの言葉に、全員が軽く頷く。
すぐに次へ向かうように、足が動き出す。
街道から外れ、森の奥へと進む。
見覚えのない道。
いつものルートではない。
私の知らない場所。
さらに奥へ。
別の大空洞があるらしい。
その言葉だけが頭に残る。
私は一歩遅れて、ふと振り返った。
さっきの場所。
そこに、耳を失ったオークの死骸が横たわっている。
静かに。
ただ、そこにある。
……。
そうだ。
ふと、考えた。
肉を剥ぎ取って、エルネと一緒に焼けば。
ようやく、オークの肉を得る機会を得たんだ。
最後の一匹を倒した時、腕でも足でも切り落として持って行ってあげよう。
それが自然なことのように思えた。
その感覚に、疑問を持つこともなく。
私はそのまま前を向いて、森の奥へと足を進める。
