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命の値札と知らない遊び

　外から差し込む朝の光が、ギルドの室内をぼんやりと照らしていた。

　昼間のような明るさはなく、木造の梁や壁の影がそのまま残る薄暗さ。けれど、そこにいる人間たちの気配だけは、はっきりと存在している。

　冒険者たちの朝は早い。

　普段のこの時間なら、まだ人はまばらで、それぞれが静かに準備を整えていることが多い。だが、今日は少し様子が違っていた。

　声がする。

　小さな話し声、呼びかける声。掲示板の前には数人のパーティーが集まり、何かを募るように声を上げている。その一方で、テーブル席に座る冒険者たちは、ちらりと視線を向けるだけで、特に気にする様子もなく、それぞれの時間を過ごしていた。

　同じ空間なのに、関わる者と関わらない者が、はっきりと分かれている。

　私はその中に立ち、周囲を見渡した。

　エルネの姿はない。

　やはり、もう出ているのだろう。

　ほんの少しだけ胸の内で何かが揺れたが、それを言葉にする前に思考を切り替える。

　エルネの一日はもう始まっている。

　――そう、勝手に名前をつけて。

　掲示板へ向かおうと、自然と身体が前に出る。

　その時だった。

　行く手を遮るように、ひとりの男が視界に入る。

　椅子にだらしなく腰掛け、後ろへ身体を預けるような姿勢。椅子の足が2本立ちしてバランスを取っている。

　丸顔で頬は赤く、耳の先までほんのりと色づいている。

　近づくまでもなく、酒の匂いがした。

　朝なのに。

　まるで、宿のおじさんのようだと、ぼんやりと思う。

「よぉ、新人ちゃん」

　見覚えはない。

　名前も知らない。

　けれど、腰に下げたロングソードが、この人が冒険者であることを示している。

　私は足を止めた。

「あの、私に何か？」

　男はにやりと笑い、ポケットから銀貨を一枚取り出した。それを指先で弾くようにして、私の前へ差し出す。

「これ、やるよ。お礼だ、へへ」

　むくんだ指の上に乗る銀貨。

　光を受けて鈍く輝くそれが、妙に現実感を持って目に映る。

　……お礼？

　私は、何かしただろうか。

　記憶を辿る。だが、この男と関わった覚えはない。

　胸の奥に、じわりとした違和感が広がる。

　おばさんとも、雑貨屋の店主とも違う。

　これは、何かが違う。

「これは、何ですか」

　そう尋ねると、男は少し眉をひそめて笑った。

「何って、お前……銀貨だろ？なんだ？いらねぇのか？ガキにはジュースの方がいいか？」

　求めていた答えではなかった。

　言葉がすれ違っているような、妙な居心地の悪さ。

　私は一度、息を整える。

　そして、問い直す。

「これを、なぜ、私に？」

　男は「ああ」と適当に頷き、軽く肩を揺らした。

「そりゃあれだ。お前が死にに行く新人だったらしいからな」

　――は？

　思考が一瞬、止まる。

　どうして、そんな言葉が出てくるのか分からない。

　ガルドの顔が頭をよぎる。

　死体漁り。Dランク。死にに行くやつを助けている。

　ここに来てから、何度も聞いた言葉。

　その延長に、今の言葉がある。

「俺たちはな、賭けをしてんだ」

　男は続けた。

　何を言っているのか、分からない。

「賭けって、なんですか？」

　恐る恐る尋ねる。

　男は少しだけ目を細め、楽しそうに言った。

「あー、なんだ。新人が自力で帰ってくるか、助けられて帰ってくるか。金を出し合って、どっちになるか当てる遊びだ」

　にやけた顔。

　その口元。

　それが妙に、気に障る。

　同じ人間のはずなのに、この人の口元だけが、違う生き物みたいに見えた。

　強い嫌悪が胸を締め付けた。

　杖を握る手に力が入る。

　息を深く吸い込む。

　言葉が出てこない。

　男はそんな私を見ても、まるで気にした様子もなく続ける。

「別に俺たちが殺すわけじゃねぇ。冒険者ってのはもともと死ぬかもしれねぇもんだろ？」

　その言葉に、心が引っかかる。

　死ぬかもしれない。

　……死ぬ。

　私は視線を逸らした。

　私は大丈夫だ。

　強いから。魔法があるから。

　そう思っている。

　思っている、はずなのに。

　口が動いた。

「……それは、当たったら……嬉しいんですか？」

　自分でも、どうしてそんなことを聞いたのか分からない。けれど、男は嬉しそうに笑った。

「ああ。当たれば酒も飲めるし、飯も食える。外れりゃ、まあ……運がなかったってだけだ」

　誰かの命が、遊びになる。

　……それは、私のことでもあったのだと、遅れて気づいた。

　視線を戻して、男を見る。

「誰かが、死ぬかもしれないのに？」

　その問いに、男は笑った。

　下卑た笑い。

「へへ、死なねぇよ。そのためにガルドがいるんだろう」

　ガルドがいるから、死なない。

　そう言われたその言葉が、なぜか少しだけ怖かった。

　――じゃあ。

　じゃあ、いなかったら？

「ガルドさんが、いなかったら？」

　男は肩をすくめる。

「そいつは死なねぇやつってことだ。賭けはガルドが動くかどうかだ。それでもし何かあったら……そいつはそいつで、どうにかするしかねぇな」

　淡々とした言葉だった。

　そこに迷いはない。

　私は、差し出された銀貨を見た。

　受け取らなかった。

「いりません」

　それだけ言った。

　男は少しだけ目を細め、それから何も言わずに銀貨を引っ込めた。

　ポケットの中に消えていく。

　その音が、妙に小さく響いた。

　私はその場を離れ、掲示板の方へ向かう。

　同じ場所なのに、違う場所に来たみたいな気がして足取りが重かった。