風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

20話

与えられるものの重さ

　昼の街は、思っていたよりも騒がしかった。

　人の流れが絶えず続き、肩が触れそうな距離ですれ違う。朝や夜とは違う、途切れない動き。大通りに出れば、さらにその密度は増すのだろう。

　けれど私は、人混みの中を進むよりも、裏通りへと足を向けていた。

　日陰に入ると、濡れた服が急に冷たくなる。肌に張り付いた布が体温を奪い、じわりと不快感が広がった。

　それでも袖口は乾き始めている。乾ききらない中途半端な状態が、余計に気持ち悪い。

　ふと気づく。

　人混みをかき分けるより、こうして外れた道を歩くほうが、ずっと楽だということに。

　後になって分かることばかりだ。

　通りの端には、身なりの汚れた人たちが座り込んでいた。何もせず、ただこちらを見ている。観察するような視線。

　けれど、誰もそれを気にしない。

　私も同じように、何も感じないふりをして通り過ぎる。

　――それが普通なのだと、街が教えてくる。

「先輩、こっちです！」

　エルネの声が前から飛んできた。

　小さな背中が、迷いなく一つの店へと駆け込んでいく。

　雑貨店。

　古びた木の扉。色はくすみ、角は削れている。

　エルネは迷いなく中へ入り、扉の鈴が軽く鳴った。

　私は一歩遅れてその前で足を止める。

　古い。

　それが第一印象。

　けれど、それ以上に――

　何かが詰まっていそうな気配がした。

　扉に手をかけ、押し開ける。

　ギギ、と重たい音。

　そして遅れて、チリンと鈴が鳴る。

　中に入った瞬間、空気が変わった。

　乾いた薬草の粉っぽい匂い。

　そこに混ざる、獣か脂のような重たい匂い。

　思わず息を止める。

　視線を上げると、カウンターの奥まで木箱が積み上がっていた。中身は分からない。ただ、古びた箱が天井近くまで重なっている。

　小さな窓から差し込む光の中、塵がゆっくりと舞っている。

　新品のものは一つもない。

　何に使うのか分からない道具ばかりが並んでいる。

　杭、紐、石、鉄片、脂の塊。

　思わず手を伸ばす。

　鉄製の細長い湯釜。

　用途の分からない鉄板。

　木の小箱を開けると、中には乾いた葉。

　――違う。

　思っていたものではない。

　その瞬間、強い刺激臭が鼻を突いた。

　思わず顔をしかめ、すぐに蓋を閉じる。

　ほとんど投げるように元の場所へ戻した。

　それでもどこか、楽しかった。

　宝探しのような感覚。

　エルネの方へ歩み寄る。

　天井から吊るされた薬草。

　歪んだ棚。

　一歩踏み込むたびに、床が軋む。

　店主の男が、何も言わずにこちらを見ていた。

　視線が合う。

　けれど何も言わない。

　そのまま奥へと消え、すぐに戻ってきた。

　カウンターの上に、布が二枚置かれる。

　そして、私を見る。

　何を考えているのか、意味が分からない。

「あの、これは……」

「拭け」

　短い言葉。

　それ以上の説明はない。

　商品なのか、値段はいくらなのかも分からない。

　少しだけ躊躇してから、一枚を手に取る。

　白い布。

　薬草の匂いが染みついている。

　本当に使っていいのか。

「おじさん、いいの？ありがとう！」

　エルネは迷いなくもう一枚を取り、膝を拭き始めた。

　その様子を見てから、私は小さく言葉を返す。

「……ありがとう、ございます」

　布を服の中に差し込み、濡れた部分を拭いていく。

　首、腕、胸元。

　叩くように水気を吸わせる。

　けれどすぐに布は湿る。

　足りない。

　何枚も必要だ。

　顔を上げると、店主の姿はなかった。

　再び戻ってきたとき、今度は服が置かれていた。

　無言で。

　ただ、視線だけがこちらを向いている。

「これは、いくらなんですか？」

「銅貨九枚」

　短い答え。

　私は一瞬、考える。

　銅貨九枚。

　それは、今日の報酬と同じ額だった。

　全部が消える。

　けれど、このままではいられない。

　私は黙って硬貨を取り出し、カウンターに置いた。

　店主は奥を指す。

　着替えろ、ということだろう。

　奥へ向かおうとしたとき、エルネが声を上げる。

「ねぇ、おじさん！私は？」

　くるりと回って見せるエルネ。

　膝から下は濡れている。

　店主は一度視線を落とし、何も言わなかった。

　それが答えだった。

「大丈夫ってことですね！」

　エルネは納得したように笑う。

　私はそのまま奥へ入った。

　薄暗い。

　木箱が積まれ、どこが通路なのかも分からない。

　適当に死角を見つけ、服を手にする。

　古着だった。

　糸はほつれ、色はくすみ、匂いは店のものが染みついている。

　それでも、丈夫そうだった。

　装備を一つずつ外し、濡れた服を脱ぐ。

　肌に空気が触れる。

　そして、新しい服を着る。

　ざらついた感触。

　けれど、乾いている。

　それだけで十分だった。

　装備をまとめ、元の場所へ戻る。

　売り場に出ると、光が眩しく感じた。

　店主が振り返る。

　何も言わない。

「わ、先輩！なんかお揃いみたいですね！」

　エルネが笑う。

　お揃い？

　そう言われても、よく分からない。

「似合ってますか？」

「似合ってます！」

　即答だった。

　その顔は、本当に嬉しそうだった。

　店主がまた袋を一つ出す。

　カウンターに置く。

　私はそれを見て、当然のように思った。

　――これも買うのだと。

「これも、ですか？」

　店主は首を横に振る。

　理解できない。

「いくら……」

　もう一度、首を横に振る。

　分からない。

　どうすればいいのか。

　エルネを見る。

「先輩？受け取らないんですか？」

「え……？」

「たぶん、おまけですよ」

　その言葉で、ようやく気づいた。

　お金を払わなくても、受け取っていいものがある。

　そんなことを、考えたこともなかった。

　手を伸ばしたが手が止まる。

　店主の顔を見てから恐る恐る袋を手に取り、濡れた服をしまう。

　それだけのことなのに、少しだけ躊躇いが残る。

　エルネがそっと近づき、耳元で囁く。

「先輩……ありがとう、って」

　私は顔を上げる。

　店主を見て、言葉を探す。

　そして、口を開いた。

「……ありがとう、ございます」

　店主は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ視線を外した気がした。