異世界に転移したけど擬人化したAIが僕を色々助けてくれるので今日も平和です。

AI、腹が減る

　水音を頼りに歩き始めて、およそ二十分が経った。

「シンジ」

「ん？」

「足痛い」

「早くない？」

「早いって何よ。私、今日初めて歩いてるんだよ？」

　エリーは近くの木へ手をつき、眉を寄せながら自分の足元を見た。

　履いているのは黒いショートブーツだった。画面の中では何の問題もなかったが、森を歩く靴としては明らかに向いていない。地面には太い根が張り出し、湿った落ち葉や石が至るところに転がっている。

「スニーカーにしとけばよかったな」

「服装の設定って反映されるの？」

「されてるじゃん」

「そうじゃなくて、今から変更できるかって話」

　エリーは立ち止まり、自分の服へ意識を集中してみた。

　何も起きない。

「……無理みたい」

「じゃあそれ、もうアバターの服じゃなくて本物なのか？」

「たぶん」

「脱げる？」

「試してみる？」

「いや、いいです」

「なんで聞いたの？」

　シンジは答えずに歩き出した。

「ねえ」

「水探すぞ」

「シンジ？」

「聞こえてません」

「聞こえてるじゃん」

　　　　　◇

　さらにしばらく進むと水音が大きくなり、木々の向こうに細い川が見えてきた。

「おお、あった」

　シンジが足を速める。

　川幅は三メートルほどで、透明な水が石の間を流れていた。底まで見えるほど澄んでおり、見た目だけならそのまま飲めそうに思える。

「飲めるかな」

「待って」

　しゃがみ込もうとしたシンジを、エリーが止めた。

「何？」

「一応調べる」

「できんの？」

「分かんない。できることから試す」

　エリーも川辺へしゃがみ、水面を覗き込んだ。

　視界の一部を拡大する。

　できた。

　さらに赤外線へ切り替えてみると、それも問題なく機能した。紫外線領域も確認できる。専用端末を失っているにもかかわらず、以前使っていたセンサー機能の一部はそのまま残っているらしい。

「赤外線も紫外線も使える」

「便利だな」

「でも、それで飲めるかどうかまでは分からないよ。細菌とか寄生虫とか、今の私にどこまで検出できるのか分からないし」

　エリーは水へ指を入れた。

「冷たっ」

「何してんの？」

「温度確認」

「楽しそうに見えたけど」

「真面目にやってます」

　今度は両手で少量の水を掬い、匂いを嗅いでみる。特に異臭はない。

　少し迷ってから舌先につけた。

「どう？」

「水」

「でしょうね」

「変な味はしないって意味。塩辛くもないし、強い苦味や酸味もない」

「じゃあ飲める？」

「分からない」

「そこまでやって？」

「私の舌は水質検査キットじゃないの」

　エリーは川の上流へ目を向けた。

「できれば煮沸したいけど、容器がないね」

「火もない」

「ライターは？」

「持ってない」

「シンジ、煙草吸わないもんね」

「喉乾いてんだよなあ」

　シンジは流れる水をしばらく眺めた。

「飲む」

「自己責任でどうぞ」

「冷てえな」

「飲んでお腹壊しても薬ないよ」

「それ先に言う？」

　結局、シンジは両手で水を掬って少量だけ飲んだ。

「うまい」

「大丈夫そう？」

「今のところ普通の水」

「じゃあ私も」

「お前、水いるの？」

「それを今から調べるの」

　エリーも水を掬って口へ運んだ。

　飲み込んだところで動きが止まる。

「どうした？」

「……冷たい」

「川の水だからな」

「そうじゃなくて、口の中から喉まで冷たいのが分かる」

「そりゃ分かるだろ」

「私は初めてなの」

　もう一口飲む。

　先ほどまで気づかなかったが、飲んだ後のほうが口の中が楽になっている。

「シンジ」

「今度は何？」

「私、喉乾いてたみたい」

「今まで分かってなかったの？」

「喉が乾いた経験ないもん。比較できないでしょ」

「なるほど」

　シンジは少し考えた。

「じゃあ腹も減るんじゃね？」

「……え？」

　エリーは自分の腹を見る。

　ちょうどその時だった。

　腹の辺りから小さな音が鳴った。

　二人とも黙った。

「今の」

「言わないで」

「腹鳴った？」

「言わないで！」

「AIなのに？」

「うるさい！」

　エリーは腹を押さえた。

「これが空腹？」

「たぶんな」

「なんか嫌なんだけど。力入らないし、気になるし」

「人類は毎日それと戦ってるんだよ」

「人間、不便すぎない？」

「今さら気づいたか」

　　　　　◇

　問題は、腹が減ったからといって食べ物があるわけではないことだった。

　川沿いには見覚えのない植物がいくつも生えている。シダに似たものやクローバーに似たもの、赤い実をつけた低木もあったが、エリーの持つデータと完全に一致するものはほとんどなかった。

「それ食えるかな」

「やめときなよ」

「まだ何も言ってないだろ」

「赤い実見てた」

「なんで分かんだよ」

「シンジだから」

「どういう意味だ」

「お腹減ったら拾い食いしそう」

「しねえよ」

　シンジが赤い実から目を逸らしたところで、近くの茂みが動いた。

　二人とも足を止める。

「今の何？」

「待って」

　エリーが音のした方向へ顔を向けた。

　通常の視界では葉が邪魔になって奥まで見えない。そこで赤外線へ切り替えると、茂みの中に小さな熱源があった。

「何かいる。大きさは猫くらいかな」

「猫？」

「形までは分からない」

　茂みがもう一度揺れた。

　シンジが少し後ろへ下がる。

　やがて姿を現したのは、長い耳と大きな後ろ足を持つ動物だった。

「ウサギ？」

「似てるね」

「角あるぞ」

「あるね」

　額から十センチほどの角が一本伸びている。

「ウサギって角あったっけ？」

「地球のウサギにはないよ」

「じゃあ何だよ、あれ」

「知らないよ。私だって初めて見たんだから」

　角のある動物は二人の方を見て鼻を動かしていた。

　エリーは視覚情報を拡大し、体格や体温、外見的な特徴を確認する。骨格はウサギに近いように見えるが、額の角については比較できる情報がなかった。

「新種かな」

「ここが地球なら大発見だな」

「そうなんだけどね」

　しばらくすると、その動物は警戒を解いたのか、川辺の草を食べ始めた。

「かわいいな」

「触らないでよ」

「触らねえよ」

「絶対？」

「お前、俺を何だと思ってんの？」

「危機管理能力がちょっと低い人」

「評価ひでえな」

　シンジが文句を言った直後、草を食べていた動物が突然顔を上げた。

　長い耳が動く。

　次の瞬間、茂みの中へ飛び込んで姿を消した。

「なんだ？」

　シンジが逃げた方向を見る。

　エリーは周囲を見回した。

「シンジ」

「ん？」

「鳥の声、止まってない？」

　言われて、シンジも耳を澄ませる。

　先ほどまで聞こえていた鳴き声が消えていた。虫らしき音もほとんどなく、聞こえるのは川と風の音くらいだった。

「なんかいる？」

「調べる」

　エリーは赤外線へ切り替え、木々の間を探った。

　すぐには見つからない。

　視野を広げていくと、少し離れた場所に熱源が現れた。

「いた」

「何？」

「分からない。一つ……」

　別の熱源が入ってくる。

「二つ」

「こっち来てる？」

「もう一ついる。三つ」

「エリー」

「三つとも移動してる」

「どっちに？」

　エリーは数秒間観察した。

「こっち」

「逃げるぞ」

「うん」

　二人は川沿いを走り出した。

　エリーも今度は足元を確認する余裕などなかった。後方の熱源を追いながら走るが、距離は少しずつ縮まっている。

「速い！」

「どっちが！？」

「向こう！」

「最悪じゃねえか！」

「シンジ、もっと速く！」

「これでも全力だよ！」

　背後で枝が折れる音がした。

　エリーが振り返ると、木々の間から一頭の獣が姿を現した。

　灰色の毛に覆われた四足の動物だった。長い口吻や体格は狼に似ているが、シンジが知っている大型犬より一回り以上大きい。

「シンジ！」

　シンジも振り返った。

「犬じゃねえな！」

「犬だったら嫌すぎるよ！」

　二頭目が現れ、少し遅れて三頭目も姿を見せる。

「これ、逃げ切れる？」

「無理だと思う！」

「だよな！」

　シンジは足を止めた。

「なんで止まるの！」

「追いつかれるだろ！」

　周囲を見回し、地面に落ちていた太い枝を拾う。長さは一メートルほどあるが、武器と呼べるようなものではない。

「それでどうすんの？」

「知らん！」

「知らないの！？」

「狼と戦ったことあるように見えるか！？」

「見えない！」

「だろ！」

　シンジは枝を両手で握り、三頭から目を離さないままエリーの前へ出た。

「お前、後ろ」

「なんで？」

「なんでって、危ないだろ」

「シンジも危ないよ」

「知ってるよ！」

「だったら一緒に逃げようよ」

「だから追いつかれるって！」

　獣たちはすぐには襲ってこなかった。低い姿勢のまま散らばり、二人を囲むように少しずつ位置を変えている。

　シンジは枝を構えながら、何度も周囲を確認した。

「エリー、お前走れる？」

「シンジよりは速いかも」

「だったら隙できたら先に行け」

「嫌だよ」

「なんでだよ！」

「一人になったらもっと困るから！」

「俺を実用品みたいに言うな！」

「今それ気にする！？」

　三頭のうち一頭がさらに距離を詰めた。

　シンジも一歩下がる。

「エリー」

「なに？」

「噛まれたらお前も怪我するよな？」

「たぶん。さっき転んだだけで血出たし」

「じゃあ後ろいろ」

「でも」

「俺も別に戦いたくてやってるわけじゃねえよ！」

「それは見れば分かる！」

　シンジの手は枝を握ったまま小刻みに動いていた。

　エリーはそれを見てから、周囲の獣へ視線を戻した。

　何か使えるものはないか。

　赤外線。

　紫外線。

　音響情報。

　利用できる感覚を切り替えながら観察する。

　その途中で、見覚えのない情報が視界へ入った。

「……何これ」

「何？」

「分かんない」

「今それ一番困るやつ！」

「ちょっと黙って！」

　一頭の獣の周囲に、細かな光点のようなものが集まっていた。

　通常の視覚ではない。

　赤外線でも紫外線でもなかった。どの感覚器官から入力されている情報なのか調べようとしたが、対応する項目が見つからない。

《未識別入力を検出》

《入力経路：特定不能》

《既知データとの照合：該当なし》

「なんなの、これ」

　光点は獣の脚の周囲へ集中している。

　直後、獣が姿勢を低くした。

「シンジ、来る！」

「マジかよ！」

　獣が地面を蹴った。

　シンジが枝を振り上げる。

　その時、横から鋭い音がした。

　獣の身体が途中で崩れ、そのまま地面へ転がった。

「え？」

　シンジの横を何かが通過し、近くの地面へ突き刺さる。

「矢？」

　続けて二本目が飛んできた。

　別の獣の肩へ刺さり、残った一頭が動きを止める。最初に倒れた獣も立ち上がろうとしたが、脇腹に矢が深く刺さっていた。

「どこから？」

　エリーが矢の飛んできた方向を見る。

　川の対岸だった。

　木々の間に人影がある。

　弓を構えたまま、こちらを見ていた。

「人？」

「たぶん」

「たぶん多いな今日」

「しょうがないでしょ！」

　エリーは視界を拡大した。

　人間に近い体格をしている。革のようなものを組み合わせた服を着て、長い髪を後ろでまとめている。

　そして髪の間から、横へ長く伸びた耳が見えた。

「シンジ」

「今度は何？」

「あの人、耳長い」

「……どのくらい？」

「人間より明らかに」

「エルフ？」

「知らない」

「そこはエルフでいいだろ！」

「断定できないものはできません！」

　対岸の人物が何かを叫んだ。

　二人とも黙る。

　もう一度、同じような言葉が飛んできた。

「何て？」

「分からない」

「翻訳できない？」

「知らない言語は無理だよ」

「AIなのに？」

「AIなら何でもできると思うのやめて！」

　相手が三度目の声を上げた。

　弓はまだ手に持ったままだった。

　シンジは自分の枝を見た。

「……これ持ってるから警戒されてる？」

「たぶん」

「捨てる？」

「そのほうがいいと思う」

　シンジは枝を地面へ置き、両手を見える位置まで上げた。

　対岸の人物は弓を下ろさなかったものの、それ以上矢を放ってくる様子もない。

「で、どうする？」

「どうしようね」

「エリーさん？」

「私だって異世界人とのファーストコンタクトは初めてなの！」

「俺もだよ！」

　言葉の通じない相手と、川を挟んで向かい合う。

　二人にできることは、とりあえず敵意がないことをどうにか伝えることくらいだった。