プロトコル(天壌無窮)

命の章 ～ 霊命 ～ 信じるを・・・支えに

卯月と連絡が取れなくなって半日が過ぎようとしていた。

成彦はイレーザー本部の指令室で、音迫からの連絡を待っていた。

青木ヶ原樹海で音迫、半蔵門、石策が卯月の捜索に当たっていた。

救助犬の働きで捜索の範囲は狭まったが、雨のため特定までには至らなかった。

あとは音迫の能力に頼るしかなかった。

しかし、卯月の体温が低下したために心拍数が下がり、心音も弱くなっているという。心拍数が一定の数値を下回れば、音迫でも探し出すことはできない。

今は卯月の強運とイレーザー音迫を信じるしかない。

緊迫した状況で、成彦は柄でもないと思いつつ、卯月の無事を祈っていた。

そんな成彦に野崎が緊張した声で呼んだ。

「佐多さん、思兼さんから連絡です。雷樹の居場所が分かりました」

「天鳥に連絡してヘリの手配、岩堤さんには、武美、サルに手配通りに指示を出すよう伝えてくれ」

指示を出した成彦は、スマホを手に取り発信した。

画面に表示されたのは宗像三姉妹、津宮心。

「佐多です。ヘリが迎えに行きます。同行をお願いします」

成彦はスマホをしまい、急ぎ別室の岩堤の元へ向かった。

四国沖。ヘリが海上を照らしながら飛行している。

操縦しているのは天鳥唯愛（あまどりゆい）。左の副操縦席にはサルこと樋口速斗が座り、目を凝らし眼下の海上を注視している。

後部座席には武美が、そして宗像三姉妹と呼ばれる海保の強者が平然と座っている。

「なぜ宗像三姉妹がここにいる？」

「佐多・・さんに呼ばれた」

心が素っ気なく答えた。

「佐多がね・・・ということは、お前らも俺たちの仲間ということか？」

「半分ですけどね・・・」

心に代わって依千姫(いちき)が柔らかく笑って答えた。

「半分？緊急要員という立ち位置か・・・」

「あんたらはあるもんを無しにする奴らだ。信用できるか、そんな奴らにおじ・・・」

武美に反抗的な態度を見せた多希流(たきる)は、依千姫に突かれて口を閉じた。

「うん？」

途切れた会話に興味を持った武美が、目を反らした多希流の方に体の向きを変えかけたとき、操縦席から天鳥が声を掛けた。

「天鳥、どうした？」

「武美さん、そろそろ目的地ですが、闇夜のうえ、靄がかかっています」

「サル、どうだ？探せるか？」

武美は副操縦士席のサルに尋ねた。

「状況はかなり厳しいです」

「そうか・・・天鳥、海面近くまで降下できるか？」

「はい、トライします」

天鳥は風に煽られながらも海面に近づいた。

「限界です。このまま水平飛行します」

「天鳥って人、すごいな」

ヘリを自在に操る天鳥に感嘆して、多希流が依千姫に呟いた。

「サルどうだ？」

「波が立っています。状況は悪化しています」

「天鳥、できる限り降下を続行してくれ」

「了解」

武美の表情が一層険しくなった。

「副操縦席から私が探す。席を代わって」

突然心が立ち上がった。

「ほう？自信ありだな」

心の意外な申し出に驚いたものの、武美はすぐに決断し許可した。

「サル、後部へ移動だ」

「了解」

サルが素早い動きで心と入れ替わった。

「大丈夫ですかね？」

心を目で追い不安を漏らしたサルに、多希流が食ってかかった。

「黙って見てろ。心は何でもお見通しなんだ、心と組んだことのない奴がつべこべ言うな」

サルは多希流の勢いにたじたじとなり黙った。

ヘリの機械音がイレーザーの焦りを煽る。サルが何度も時計を見た。そのたびに多(た)希(き)流(る)が舌打ちをした。

しばらく心は海面を見つめていた。

「右へ旋回してください」

心が天鳥に指示した。

「了解」

それを聞いた後部座席の４人は、息をのんで次の展開を待った。

「この辺りでしばらくホバリングして待機できますか？」

「了解」

心が誰に話すともなく呟き始めた。

「海に聞けばいい・・・」

「？」

「船の位置は海のうねりが教えてくれる」

「うねりですか？」

「海がこの辺りと言っている・・・」

「もう一度旋回しますか？」

「お願いします」

心が深く息を吐いた。

「心さん、なんか言ってますよね」

サルが武美にこっそりと確かめた。

「天鳥に指示してるな」

「天鳥さんと話してる・・・そうですよね・・・」

歯切れ悪く黙ったサルには、そのとき心が海と会話をしているように思えたのだ。

「当たり前じゃん、心は海を知り尽くしている。心は海の気を読み取り、海と対話ができるんだ。私たちは海の申し子なんだからな」

サルに多希流が誇らしげに胸を張った。

「そうなんだ・・・」

ばつの悪そうに目を反らしたサルに、依千姫が多希流の袖を引っ張り、申し訳ないと頭を下げた。

「あなたは風と話ができるのね」

依千姫の誉め言葉に、サルは照れくさそうな顔をして肩を回した。

天鳥が、心が指摘していた場所に動くものを見つけた。

「心さん右手に何か見えます、光ってます。ライトを切ります。問題のクルーザーでしょうか？」

心は天鳥の指さすほうに身を乗り出して確認した。

「まずい、火が出ている。船舶火災だ、武美さん、対象のクルーザーだ」

「天鳥、近づけるか？」

「了解」

「サル、降下準備だ」

その指示に、宗像三姉妹はぎょっとした表情を隠さなかった。

「無理だ。海は荒れてる。風が巻いてるのに空から降りるなんて」

多希流が信じられないと首を振った。

「大丈夫だ、サルは風を掴む」

依千姫と多希流は思わず顔を見合わせた。

「私も行く」

会話を聞きつけた心が操縦席から後部に戻ってきた。

「お前には無理だ。お前はサルが船を押さえてから・・」

「この人１人で何ができる、相手が何人なのかもわかっていない」

「だが、この荒れた中サルと同じようには風に乗れない、許可できん」

「私はサルの動きが読める。武美さん、行かせてくれ」

武美は心の強い眼差しの中に意志の固さを見て頷いた。

「依千姫と多希流は直接海にダイブして」

心が叫んだ。

依千姫と多希流は潜水の準備を始めた。

だが依千姫の背には潜水用のボンベがない。

「素潜りで行くのか？」

武美が心配げに眉をひそめた。

「依千姫のやり方だ」

ボンベを軽々と背負いながら多希流がふふんと鼻で笑った。

不規則に吹き荒れる風をサルは読み取り、空中に舞った。

心はすぐさまそのサルの動きを追って飛んだ。

サルと心がクルーザーへ着地をしたのを確認した依千姫は美しく、多希流は豪快に、ヘリの高さから真っ直ぐに海へ飛び込んだ。

数時間前、雷樹を乗せたクルーザーは、５、６人の八神会を名乗る男たちが乗り込むと出港した。

しばらくすると男たちは酒を飲み始め、だらだらとかなりの時間が過ぎていた。

そんな中、疲れを意識し始めた雷樹の耳が、ヘリの飛行音をとらえた。

武美さんが来た。

騒いでいた男たちもヘリに気づき、バタバタと外へ出て行った。

甲板で男たちが騒々しく動き、クルーザーのエンジンを止め、船内の明かりもすべて消えた。

奴らは闇に紛れてヘリをやり過ごすつもりらしい。

男たちがヘリに気を取られている隙に雷樹は、音を立てずに身を起こした。

そして船内を見回し、飲み残しのウオッカに目を付けた。

緩めておいた足のロープを解き、立ち上がった雷樹は窓際のソファーに向かってウオッカの瓶を蹴った。

ウオッカは布製のソファーに当たり、染みて広がった。

「カチン」

雷樹はその輪染みの真ん中にライターをぽとりと落とした。

火はあっという間に燃え広がり、辺りは煙に覆われた。

火災に気づいた男たちが慌てて入って来て、消火を始めた。

雷樹は元居た場所に戻ってうずくまり目を閉じていた。

ざわつく中、足を踏み鳴らして近づいてきた男が、素知らぬふりをしている雷樹を蹴り上げた。

それは雷樹がライターを奪った男だった。

「お前、やりやがったな。ふざけやがって」

その声に２人の男が駆け寄ってきた。

「もたもたすんな、こいつをさっさと海に投げ込め」

「でもそしたら、兄貴、取引がパーですよ」

「馬鹿野郎、取引どころじゃねぇだろ。あのヘリが見えねぇのか、お前」

「ううぅ」

男たちは唸り声をあげて雷樹を甲板に引きずり出した。

精一杯抵抗をした雷樹だったが、ふたりがかりで船の縁に持ち上げられ天を仰いだ。

もがく雷樹の目に、ヘリから降ってくるふたつの影が映った。

来た。

助けが来たと確信した。

だが喜んだのも束の間、雷樹は海に飲まれ沈んでいった。