海ゆく空のアルドーレ

第一章

捜索

「オートジャイロじゃないか、かなり旧式みたいだけど飛ぶのか？」

　ハンガーで整備に打ち込むレイラに、ジュウイチが聞いた。

「あんたの機体にも一応、気化器に防塵フィルターを付けたけど、低空は注意しなよ。それと、砂嵐が来たら速攻で逃げるのを忘れないでよ、パウダーみたいな砂が入れば電装品を一発でオシャカにすんだ。この辺りでは鳥は少ないけど、砂漠に不時着するのは死ぬのと同じなんだからね」

「分かってるって、それよりこれ――」

「部品が無くてね、コイツが間に合っていればエリーも大怪我せずに済んだかもしれない」　

　ジュウイチの言葉を遮り、レイラが静かに言う。

「レイラ……」

　ジュウイチは言葉を失った。レイラのココロの痛みが押し寄せる。

「とにかく、コイツがあれば砂漠に落ちても助けに行ける。普通の機体じゃ、滑走路のない砂地には降りられても、飛び上がれないからね」

「ああ、よろしく頼むよ」

　それ以上言葉が無くて、ジュウイチはハンガーを後にした。

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「砂漠地帯にはオアシスが十数か所、しかし地図が古くて当てにはなりませんが」

「新しい地図なんて、もっと当てにならんよ」

　腕組みで顔をしかめるコシンスキー、ゲイツは平然と新しい地図を広げる。そこには砂漠地帯が、輪郭だけで真っ白に描かれていた。

「索敵機を出して、シラミ潰しに探すしかありませんな。それまでは待機ですね」

「ああ、どうせ砂漠だ。索敵だけで飛行機は降りられん、戦車隊で行くしかないからな」

「山岳地帯はどうします？　先に車両部隊を出しますか」

「険しい山脈だ、車輌では無理だ。予定通り、飛行機で行くしかない」

「山岳地帯に降りる場所がありますかね？」

「探すしかないだろ。最悪、レイラが修理しているオートジャイロを待つしかない」

「そうですね。軽量化して四人と最低限の装備は積めるようにと、指示はしてあります」

「そうか」

　此処まで来て焦っても仕方ない、人類の運命を握ってる様な感覚にゲイツは拳を握り締めた。

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「ラパン、何か見える？」

（綺麗なお花が咲いてるです）

「そう、エミリーにお土産にっ、じゃなくて、人の痕跡とかだよ」

　苦笑いしたジュウイチが聞き返す。ラパンの視力は人の何十倍も鋭く、双眼鏡なんて及ばなかった。しかも優れているのは動体視力も同じで、高速で飛ぶ機体からでも小さな変化を見る事が出来た。

（お山の中には動物もいないみたいです、鳥さんの巣は一か所か見付けたですが）

　多分、小さな動物は殆んど鳥の餌になったのだろう。この辺りは餌が少なくて、鳥の数も少ないのかもしれないと、ジュウイチはこの場所での不思議な食物連鎖に、恐怖に近いモノを感じた。

『何か見つかったのかぁ？　燃料が少なくなってきたぞぉ～　あたし、今日はエミリーと風呂の日なんだけどなぁ』

　退屈そうなアネッサの通信が入る。今日は早く帰りたくて、仕方ない様子だ。この近くの捜索を開始して六日が経ったが、何も手掛かりは見付けられないでいた。

「また空振りみたいだ。鳥の巣一個、見付けたみたいだけど」

『どこだっ！』

　アネッサが叫ぶ、ドキっとしたジュウイチがラパンに聞いた。

「どの辺にあったの？　鳥の巣」

（正面の、大きなお山が三つあるです。その左のお山の頂です）

　ジュウイチがラパンの言葉を告げると、アネッサはスロットルを乱暴に全開して急加速で向かう。

「何する気だ！」

『知れたことだ！　鳥の野郎を丸焼きにしてやる！』

　一度上昇してから急降下、アネッサは巣に向けて機銃を連射した。飛び散る巣の残骸、山々には機銃の咆哮が木霊した。

「気が済んだか？　今日は帰るぞ」

『ああ……』

　ジュウイチは溜息を付く、アネッサは小さく返事した。

（あら？　おじいちゃんが居るです）

「どこだ！」

　ラパンが急に変な声を出す。ジュウイチが眼下の山脈を見るが、見えるはずもない。

「確認する、どこだった？」

（一番大きなお山の、真ん中辺です）

　ジュウイチは急反転、そこに向かう。しかし、ジュウイチには確認できなかった。一番大きな山の隣には、山頂が長テーブルみたいな山があった。

　幅は約十メートル、長さは百メートルはある様に見える。あそこなら降りられるかもと、ジュウイチはその光景を目に焼き付ける。

「確かに見たんだね？」

（はいです、間違いないです）

『どうした？　何か見付けたのか』

「ああ、人影を確認したそうだ。お前、お手柄だったな」

『何でだよ？　あたしは鳥の巣をブッ壊しただけだぜ』

「だからだよ。多分、今までは隠れてたんだ、お前の無差別攻撃に驚いて出て来たんだよ」

『何だよそれ？』

「今は燃料が心配だ、一度帰るぞ」

『へいへい、了解』

　ジュウイチとアネッサは翼を並べ、アストレイアに帰等した。

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　艦橋では皆が集まり対策を検討していた。今までのミィーテングとは微妙に違っていたのは、エイトの横でニコニコ笑う、エミリーの存在だと誰もが分かっていた。

「ホントに見たのか？　あの高度だぞ、しかも一瞬でだなんて信じられんな」

　腕組みしたアネッサが、横目でラパンを見る。

（見たです……ホントです）

「俺は信じるよ」

　ジュウイチに向けて、寂しそうな声を送るラパン。ジュウイチは、優しくラパンの頭を撫ぜると泣きそうだった顔が、ミルミル笑顔に変わった。

「似顔絵がある、博士に確認してもらう」

　さっき書かせた似顔絵を、ジュウイチはドーキンスに渡す。横から覗き込んだ皆の目が、点になる。それは確実に、五歳児の絵だった。

「なんじゃこりゃ、エミリーの方がもっと上手いぜ」

　アネッサは笑ったが、一緒に見たエイトは優しくラパンに言う。

「特徴は捉えているわ、私が子供の時より上手よ」

「ラパン、上手よ。お口が可愛いね」

　嬉しそうに覗き込んだエミリーの目が、カモメみたいになる。

（ありがとです）

　にっこり笑うラパンに、ドーキンスが真剣な目を向ける。

「ここの額の真ん中、ホクロは確かに二つあったんですね？」

（はいです、大きいホクロが二つです）

「断言は出来ませんが、可能性は高いです」

「それじゃ、確認の必要があるな。しかしなぁ、問題はどうやって確認するか、だ」

　ドーキンスの言葉にゲイツが立ち上がり、横目でジュウイチを見る。

「行くよ。行けばいいんだろ、どうせ俺しか行けないからな」

「待て、あたしの方が適任だ！」

　吐き捨てるみたいに言うジュウイチを押しのけ、アネッサが龍みたいに鼻から息を吐く。

「レイナ、エアブレーキとしてパラシュートを使いたい。出来る？」

「誰に言ってるんだ？　今晩中に出来るさ」

「頼むよ」

　完全にアネッサを無視し、ジュウイチはレイナに聞く。

「お前なぁ！　無視するな！　あたしだって出来るさ」

　鼻息も荒くアネッサはジュウイチに掴み掛るが、あっさりとあしらわれる。

「お前、見たよな。あの、テーブルトップマウンテン。確かに、お前なら降りれるさ、でもそこまでだ。離陸には距離が足りない、あの距離で飛び上がれるのは俺のアンジェリーナだけだ」

「アンジェリーナ？」

　アネッサの目が点になり、皆の頭の上に？　が沢山浮かぶ。

（飛行機の名前です、ジュイチが付けました）

　ラパンの言葉に全員が怪しく笑う、ジュウイチは真っ赤になった。

「何だよ、悪いかよ」

「変態だな」

　真剣な顔のアルフが呟く。

「それは言い過ぎね。擬人化するのは、マニアに分類される人には多い傾向よ」

　マーベルが更に突っ込む。

「そう言うプレイは、あるって聞くな」

　腕組みしたゲイツが、眉間にシワを寄せる。

「まさかお前に、そんな趣味があったとは……」

　感心したみたいに頷くアネッサ。

「別にいいじゃない、好き好きだし」

「そうだ、まぁ個人の自由だからな」

　苦笑いのエイトに、レイラも笑いを押し殺して賛同する。呆れ顔のコシンスキーは、一人だけ違う方向を見ていた。

「お前らなぁ……」

　オモチャにしやがってと、ジュウイチはワナワナと怒りを堪えた。

「まあ、何だ。行くのはジュウイチと言うことで。はいはい、解散、解散」

　パンパンとゲイツが手を叩き、皆は笑いながら解散した。残されたままワナワナと震えるジュウイチを、ラパンだけが心配そうに覗き込んでいた。