アテナイ兵
馬車の旅も三日目。私とイノはエリクトニオスさんだけでなく、アテナイ兵さん達とも打ち解けていた。
小隊の隊長であるアトレウスさん。隊員であるペロウスさん、メネラオスさん、オレステスさん。いずれも気の良い人達である。
アトレウスさんは、私と同じ三十代 （見た目だけなら）。それ以外は二十歳を過ぎた辺りだが、全員が鍛えられた肉体の保持者であった。
私達は昼食後のお茶を飲みつつ、野外で共に語り合っていた。
「それでは、アトレウスさん達は普段から、エリクトニオスさんと行動を？」
「はい、ケンジ様。我々は実質的部下みたいなもの。……護衛兼雑用係です」
苦笑を浮かべて答えるアトレウスさんを、私は不思議に思って首を傾げる。すると、一番若いペウロスさんが、あっけらかんとした口調でこう告げる。
「名目上はうちら護衛なんすけど、エリクトニオスさんがメチャ強なんすよ。正直、護衛なんて必要無くねって感じで」
「私は魔法使いですので。並の兵士では相手にならないでしょうね」
皆の視線が集まる中で、エリクトニオスさんはふっと笑みを零す。どことなく左目のモノクルが輝いて見える。
「とはいえ、私はアテナ様の血の繋がらない息子。そして、今のアテナイの要ですからね。立場上は要人として、護衛も付けざるを得ないのです」
「アテナイの要ですか？」
どういう意味かと私は尋ねる。すると、アトレウスさんはそっと自らの鎧に手を当てた。
「エリクトニオス様の作る武具が無ければ、アトランティスの兵と戦えないのです。彼等はオリハルコンの武具で身を固めていますので」
「そうそう、オリハルコンはメチャ硬で、鉄の盾なんてスパッと斬っちゃうんすよ。エリクトニオス様の魔法があって、初めてまともに打ち合えるって感じっすね」
その手の話には詳しく無いが、オリハルコンとは特別な鉱石だったかな？ 鉄を斬れるとなると、硬度がかなり違うのだろうね。
「前線の部隊は魔法の武具で身を固め、後方部隊は鋼の武具。正直、アテナイの武装は周辺国とはレベルが違います。それでも、アトランティス兵を相手には、身を固めて防衛に徹するしかありません」
「そうそう、周辺国なんて未だに青銅の武具とかっすよ？ うちが潰されたら、他の国じゃあ相手になんないっすね。あっという間に、この辺一帯を支配されるんじゃないっすかね？」
アトレウスさんとペウロスさんが話を続ける。どうもアトランティスの武具は性能が段違いで、まともに戦えるのがアテナイだけみたいだね。
それもエリクトニオスさんの武具があり、それでようやくと言った所。防衛は何とかなるけど、攻めに転じるのは難しいと言う事なのだろう。
流石だなぁと感心し、私はエリクトニオスさんを見つめる。しかし、彼は小さく溜息を吐いてこう告げた。
「武具に関しては、騙し騙し何とかやっています。けれど、問題は兵士です。負傷した兵の数が増えて、近年まで兵力がジワジワと削られておりました」
エリクトニオスさんの言葉に、アトレウスさん達は顔を顰める。そして、気まずそうに呟くのだった。
「兵士の募集は掛けておりますが、兵士の練度には課題が残ります。アトランティスの兵は武具だけでなく、質も高い者が揃っていますので」
「ま、まあまあ！ 最近は少しマシになったんすよ？ 女神アテナ様の取り計らいで、ポーションの供給量が増えたみたいなんすよ！ 助かる怪我人もかなり増えたっすからね！」
「「…………」」
私とイノは無言で見つめある。その増えたポーションは、私とイノが毎日少しづつ作ってるやつだろう。
私達は毎月やって来る商人ブラドーさんへ卸し、それを彼がアテナイで売っているのだ。私達は要求された量を、余裕を持って作っている状況である。
ただ、今はそれを口にする訳にはいかない。ポーションを作れるのは魔女や魔法使い。今の私達は医者であり、魔法使いと言う情報を隠しているのだから。
「いや～、もっと増えてくれると良いんすけどね～！ そうすりゃ包帯なんて巻かずに、すぐに怪我も完治なんすけど！」
ペウロスさんは軽い口調で不満を漏らす。しかし、それを聞いたエリクトニオスさんがギロリと睨み付けた。
「ポーションの値段を知っての発言ですか？ どちらにしろ一つで家一軒が買える代物です。そう易々と、使える訳が無いでしょう」
「そ、そっすね……。あはは、失言でした……」
ペウロスさんは冷や汗をかいて、身を小さくする。まるで、蛇に睨まれた蛙のごとしだ。
私が隣のイノに視線を向けると、彼女は無言で俯いていた。そして、難しそうな顔で何かを考え込んでいる。
もしかしたら、ポーションをもっと作るべきだと考えているのかもしれない。素材や調合の手間を考えても、今の二倍程度に増やす事自体は可能だろうからね。
けれど、それが得策でない事はイノも理解しているのだろう。便利な道具は人を駄目にすることがある。それに慣れてしまうのも問題になるのだ。
私やイノにしか作れない物に、アテナイが依存すべきではない。私達がこれから伝える医術の様に、その地の人々に再現可能な技術に頼るべきなのである。
色々と考えさせられる話ではあったけれど、私達のやるべき事に変わりは無い。アテナイに向かって医療のレベルを上げる。そして、その後は今まで通りにポーションを卸す。
私は内心でそう考えながらも、それをイノに伝えはしなかった。イノにはイノの考えがある。彼女に問われない限りは、彼女は自分で考えるべきだと思うのだから。
