巣立ち
今日は午後のお茶会が、いつもと違う趣向となっている。イノがこれまで練習を続けていた、浮遊魔法の腕前を披露したいらしいのだ。
私達はいつも通りテーブルを囲むが、イノだけは庭にポツンと一人で立っていた。いつもの白いローブを身に纏い、足には金属を仕込んだ特性ブーツの姿で。
「お父様、それでは始めさせて頂きます」
「うん、怪我が無い様に気を付けてね？」
イノの宣言に私は返事する。それを合図に、イノは黄金の瞳をかっと見開いた。
――バチンッ……！！！
強く弾ける電気の音と共に、イノの体が宙へと跳ねあがる。私達は首を逸らして空を見上げ、小さくなるイノの姿を見守り続けた。
「すごいっ！ おねえさま、おそらとんでる！」
チラッと隣に視線を向けると、娘のエレクトラがはしゃいでいた。彼女は私とセメレの子で、三歳児らしい無邪気さで喜んでいた。
なお、エレクトラは母と同じ金髪。そして、私と同じ黒い瞳だ。顔立ちはセメレ似なので、将来はきっと美人に育つだろう。
そのエレクトラだが、今はセメレの膝の上に座っている。勝手に飛び出さない様にと、ガッチリとお腹を抱き締められていた。
エレクトラの安全を確認した私は、再び視線を空へと戻す。すると、イノは遥か上空を、鳥の様に自由に飛び回っていた。
「イノは随分と上達しただろう？ 電磁浮遊とやらを、完全に制御してみせたよ」
テーブルの上で、アスクが楽しそうに声を掛けて来た。私はここ最近、エレクトラの相手が中心だったので、魔法の訓練はアスクがイノに付きっきりだった。
その事は少しばかり申し訳無く思う。しかし、それはイノからの願いでもあった。エレクトラが寂しい思いをしない様に、出来るだけ側にいてやって欲しいと。
イノは五歳まで放浪の旅を続け、父という存在を知らずに育った。それもあり、妹のエレクトラには両親からの愛情を、沢山注いで欲しいと願っているらしい。
そんな姉から妹への愛情を、私もセメレも無下には出来なかった。私はイノの願いを叶えつつ、どちらにも可能な限りの愛情を注ぎ続ける事を誓った。
そのお陰もあってか、イノもエレクトラも真っ直ぐに育っている。姉妹共に家族を愛して、皆が円満に暮らし続ける事が出来ているのだ。
――ああ、家族とは良いものだな……。
私は改めて心が震える。亡くなった妻の幸子と、娘の愛子。二人と共に過ごしたかった生活がここにある。
勿論、それを今更になって、セメレ達に重ねたりもしていない。過去は過去、今は今である。私にとって目の前の家族は、決して誰かの代用品等では無いのだ。
愛する妻に、愛すべき娘達。そして、それを共に見守ってくれる、家族にも等しい仲間達。
それは私達が一から積み上げて来た幸せの形である。唯一無二にして、決して失ってはいけない宝物なのだ。
「――お父様、如何でしたか？」
ふと気付くと、目の前にイノが居た。どうやら、考えごとに集中し過ぎていて、途中からイノから意識が逸れていたらしい。
とはいえ、褒められる事を期待して、イノは目を輝かせている。見ていなかったとは、流石に言える雰囲気では無いな。
私はイノへと笑顔を向けて、満足気にこう答えた。
「うん、流石はイノだね。私なんかよりも、すっかり魔法を使いこなしている。もう、私が教える事は何も無さそうだね」
「――っ……。そ、そんな悲しい事を、仰らないで下さい！」
つい今まで笑顔だったイノは、いきなり悲しそうに顔を歪めた。そして、何かを怯えるみたいに、私の右手を両手でギュッと握りしめる。
「わ、私はまだまだ、お父様に及びません！ これからもご指導をお願いします！」
不安そうに見つめるその瞳には、ジワリと涙が浮かんでいた。本気でイノは悲しんでいるみたいだった。
私はその不安を察し苦笑を浮かべる。そして、イノの肩をそっと抱き寄せた。彼女を胸の中で抱き留めながら、その黄金の髪を優しく撫でる。
「イノ、覚えておいて？ いずれ弟子は師匠の元を巣立つ。イノはそれが人より、少し早いだけだよ？」
「い、嫌です！ 私はまだ、お父様の元で……！」
イノはばっと顔を上げる。そして、私とすぐ近くで視線が合い、そこで言葉を止める。私の言葉に続きがあると気付いたのだろう。私は微笑みながらイノへと告げた。
「けれど、巣立ったとしても師弟関係は続くんだ。親子関係だって同じだよ？ 死ぬまでずっと私はイノの師匠で、イノの父親なんだ。だからそんなに、不安に思う必要は無いのだからね？」
「お父様……」
私はそっとイノの涙を指でふき取る。すると、イノは自分なりに納得出来たらしい。にこりと私に微笑み返した。
「はい、お父様。私は死ぬまで、お父様の娘で、お父様の弟子です」
「うん、イノ。これからは自分のやりたい様にやりなさい。勿論、困った事があれば相談には乗るからね？」
私がそう告げると、イノはそっと私の胸に顔を埋める。そして、ギュッと私の体を抱き締めた。
私はイノを抱き締め返し、それと同時に内心で苦笑する。実際はもう、イノは何でも自分の思う通りにやっていた。これで魔法の訓練が、何かが変わる訳では無い。
けれど、イノは私への依存度が高く、私と離れる事を強く恐れていた。私にはそれがずっと気掛かりだった。
これを切っ掛けにして、心理的にも自立して欲しい。イノにはもうそれだけの能力があり、自分が自由だと知れば、今よりももっと羽ばたけるだろうから。
そして、私やセメレはイノが疲れた時の、止まり木になってやれば良い。今の私達がしてやれる事なんて、今ではもうその位でしか無いのだからね。
「おとうさま」
「ん……？」
声を掛けられて視線を向けると、エレクトラが必死に手を伸ばしていた。そして、私の袖を掴むと、嬉しそうに笑顔を見せた。
「エレもね。おそら、とびたい！」
その無邪気な言葉に、セメレが目を丸くしていた。姉の魔法に触発されて、エレクトラも使いたいと思ったみたいだ。
まあ、このくらいの年頃なら、姉の真似をしたいものだよね。私はニコリと微笑み返し、エレクトラの頭を優しく撫でた。
「それじゃあ、エレクトラも魔法が使えるか、確かめないとね。魔法の練習はお姉ちゃんと同じで、五歳になってからだけどね？」
「うん、わかった！ おねえちゃんといっしょ！」
最近のエレクトラは、お姉ちゃんと一緒と言うと喜ぶ。本当にイノの事が大好きみたいだ。
そして、そんな妹の言葉にイノが反応する。私から離れたイノは、妹を抱き締めて頬ずりし出した。
「エレ、可愛い！ 大好き！」
「きゃ～！ くすぐったい！」
くすぐったいと言いながらも、頬ずりをし返すエレクトラ。私とセメレは視線を重ね、そんな仲良し姉妹の姿に笑みを零す。
――ああ、本当に幸せだな……。
こんな時間がずっと続けばよいのに。そう考えながら、私は小さく息を吐いた。
