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#8 空腹は路地裏で響く

「あー……おなかすいたなぁ」

　人通りの少ない街の裏路地で、一人の女が石壁にもたれて座っていた。頭からすっぽりとかぶった赤いフードが顔を隠し、その隣では、小さな動物のような生き物が丸くなっている。

　女はその背中をそっと撫えた。

「ごめん、モグ。前みたいに、おいしいものいっぱい食べさせてあげられなくて」

「クゥン……」

「もうちょっとだけ我慢して」

　フードの奥から覗く大きな目には疲れがにじんでいた。それでも、隣の小さな相棒に向ける声は優しかった。

　路地の向こうから、市場の賑わいが聞こえてくる。昼食時なのだろう。焼きたての肉の香ばしい匂いが風に乗って流れてきた。

　ぐううぅ。

　女のお腹が盛大に鳴った。

「…………」

　モグが顔を上げた。

「今の、聞いた？」

「クゥン」

「聞こえたよねぇ……」

　女は壁に頭を預け、深いため息をついた。

「もうやだぁ……」

　そのとき、路地の入口から風に吹かれた新聞が転がってきた。石畳の上を滑り、女の足元に引っかかる。

「ん？　なにこれ」

　拾い上げてみると、少し汚れてはいるものの、記事はまだ読めそうだった。女は暇つぶしに新聞を広げた。

　『港町ダズリンに魔族艦隊出現――鉄の魔女、人間側へ宣戦布告』

「へぇ……」

　その下には、決戦まで三か月という期限と、国家軍が対応を協議していることが書かれていた。

「大変そう」

　女は他人事のようにつぶやき、次の記事へ目を移した。

　『ムチ使いのスーパースター、サニー。七日間連続公演すべて完売』

「おお、すごい」

　さらに読み進めようとして、ある文字が目に留まった。

　『次なる舞台はグランドール大劇場か――関係者が出演交渉中』

「……グランドール」

　新聞を持つ手が止まった。

　グランドール大劇場。五年前まで、女もあの舞台に立っていた。華やかな衣装を着て、モグと一緒に芸を披露した。舞台袖では仲間たちが出番を待ち、幕が上がれば大勢の観客が拍手を送ってくれた。

　何度も立った舞台なのに、もうずいぶん遠い場所のように思えた。

「……懐かしいなぁ」

　女は新聞に載った劇場の名前を指でなぞった。

「あの頃、楽しかったよね」

「クゥン」

「みんな、どうしてるかなぁ」

　サーカスの仲間たち。舞台を支えてくれた人たち。そして、あの頃いつも一緒に笑っていた友達。

　戦争が終わってから五年。誰とも会っていなかった。

　会いたくないわけではない。むしろ、何度も会いに行こうと思った。けれど、自分は今、お尋ね者だ。捕まれば、もう二度と自由にはなれないかもしれない。

　誰かを訪ねて、その人まで巻き込んでしまうのも怖かった。

「……元気だったらいいな」

　女は小さくつぶやいた。

「みんな、生きてるかなぁ」

　モグが身体を寄せてきた。女はその小さな頭を撫で、少しだけ笑った。

「モグはずっと一緒にいてくれるもんね」

「クゥン！」

「ありがと」

　そう言って新聞を畳みかけたところで、モグが女の鞄に鼻先を突っ込んだ。

「……ん？」

　モグは鞄の中を懸命に探り始めた。

「あ、こら。何してる？」

「クゥン,クゥン！」

「お腹すいたの？」

　モグが勢いよく顔を上げる。

「自分もだよ！」

　女は思わず声を上げた。

「でも、もう何もないの。昨日のパンだって全部食べちゃったじゃん」

　モグは諦めきれない様子で鞄を覗き込んでいる。

「ないってばぁ。そんな顔されたって、出てこない」

　女は鞄を抱え込んだ。

「はぁ……お肉食べたい。焼いたお肉。あったかくて、脂がじゅわってするやつ……」

　ぐううぅ。

　また腹が鳴った。

　モグがじっと女を見る。

「……今のは無視して」

　女は新聞を畳み、路地の端へ置こうとした。

　そのときだった。

「……あれ？」

　紙面の隅に、小さな見出しが見えた。

　『戦闘員募集。西の岩山周辺に棲みついた凶暴なドラゴンの討伐』

　女は新聞を広げ直した。

　『近隣農地への被害拡大につき、討伐協力者を募集中』

「ドラゴン……？」

　記事には、数週間前から巨大なドラゴンの目撃情報が相次いでいることや、周辺の畑で作物の盗難が続いていることが書かれていた。

　そして、その下にはひときわ大きな文字が並んでいた。

　『高額報酬あり』

「……！」

　女は思わず身を乗り出した。

「高額報酬……！」

　その途端、隣にいたモグが飛び起きた。

「ガウッ！」

「うわっ！　びっくりした！」

「ガウ！　ガウガウ！」

　モグは新聞に向かって必死に吠えている。

「ちょっと、モグ。どうしたの？」

「ガウッ！」

　女はもう一度記事を眺めた。

「……そっかぁ」

　モグが女を見上げる。

「これだけお金があったら、お肉いっぱい買えるな」

「ガウ！」

「パンも買えるし、果物も、お魚も……」

　女が指を折りながら数え始めると、モグの尻尾が激しく動き出した。

「ふふっ。そんなに食べたい？」

「ガウッ！」

「自分も！」

　二人はしばらく顔を見合わせていたが、女はやがて新聞へ視線を戻した。

「……ドラゴンかぁ」

　その声を聞いたモグが、今度は小さく鳴いた。

「クゥン……」

　女は相棒の頭を撫でた。

「大丈夫」

「クゥン」

「自分がなんとかするから」

　女は新聞を丁寧に折り畳み、鞄の中へしまった。

「よし、行こっか！」

　立ち上がると、モグもその後を追って歩き出す。女は赤いフードを深くかぶり直し、路地の奥へ足を向けた。

「帰ったら、何食べようか」

「ガウ！」

「やっぱりお肉？」

「ガウガウ！」

「だよねぇ。自分もお肉がいい」

　楽しそうに食べ物の話をしながら、女と小さな相棒は街を後にした。

　向かう先は、西の岩山。凶暴なドラゴンが棲むと噂される場所だった。

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本作はすでに最終回まで完成してます。引き続きお楽しみください！