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#6 行き場のない天才錬金術師

「うぇーーー！？　こんだけ！？」

　ダズリンの裏路地にある、小さな骨董屋。

　店先には古い時計や燭台、絵画が並んでいるが、常連客の目当ては別にあった。出所を知られたくない宝石や武器、正規の市場では扱えない魔道具を、ひそかに売買する店なのだ。

　そのカウンターで、深緑のフードを被った小柄な女が声を上げていた。

「200ゴールド！？　ちょっと、もう一回よく見てよ！」

　女が店主へ突きつけたのは、半透明の紫色をした小さな石だった。

「これ、妖魔石の原石だよ？　しかもこんなに透明度が高いの、めったにないんだから！」

　窓から差し込む光に石をかざすと、内部の結晶が美しく輝いた。

「ほら、濁りもほとんどないでしょ？」

「そうだな。だが、最近は似たような石が大量に出回ってるんだ。前ほど高値はつかない」

「似たようなのじゃないってば！　これ、本物だよ？」

「本物なのは分かってる。だが、買う客にそこまで見分けられるか？」

　女は口を尖らせた。

「……もういい。他の店に行く」

「うちだって商売なんだよ。オリーブさんには世話になってるから、できればもう少し出したいんだがな」

「じゃあ出して」

「無理だ」

「ケチ！」

　オリーブは石を布に包んで鞄へしまい、ぶつぶつ文句を言いながら店を出た。

「またいい物が入ったら持ってきてくれよ」

「今度はちゃんと高く買ってよね！」

　裏路地へ出ても、オリーブの怒りは収まらなかった。

「200ゴールドって……パン一個買ったら終わりじゃん」

　裏路地には食べ物を求める子どもや、怪しい品物を並べる行商人がいた。オリーブもその間を歩きながら財布を開いたが、残っているのはわずかな小銭だけだった。

「ご飯、どうしよ……」

　しばらく考えた末、顔を上げる。

「……そうだ」

　向かった先は、いつもの酒場だった。

＊

「いらっしゃいませ〜！」

　扉を開けると、聞き慣れた明るい声が迎えてくれた。

「……って、なんや。オリーブちゃんか」

　昼の忙しい時間が過ぎ、店内には数人の客が残っているだけだった。カウンターの奥で食器を片づけていたリリーは、オリーブの顔を見ると少し拍子抜けしたように笑った。

「なんやって何よ」

　オリーブはフードを外した。顎のあたりで切りそろえた金髪が、ふわりと揺れる。そして彼女はカウンターの椅子に腰を下ろした。

「……ねぇ」

「ん？」

「お腹すいた」

「お金は？」

「ない」

「また？」

「もう限界。お腹すいて死んじゃう」

「死なへん、死なへん！」

「力が出ない。指一本動かせない」

「大げさやなぁ……もう」

　リリーは呆れながらも店内を見回し、壁際に置かれた壊れた椅子を指さした。

「……ほんなら、あれ直して」

「椅子？」

「この前、魔族が暴れたときに壊したやろ」

　椅子は脚が一本外れ、座面にもひびが入っていた。

「あれは魔族が悪いじゃん」

「最後に爆発させたん、オリーブちゃんやろ？」

「だって、あいつらが暴れるから！」

「はいはい。で、直せるん？」

　オリーブは椅子へ近づき、壊れた部分を確かめた。

「こんなの簡単だけど……直したらご飯くれる？」

「ええよ」

「やった！」

　さっきまで指一本動かせないと言っていたオリーブが、早速鞄から工具を取り出す。

「ほんま、調子ええんやから……」

　リリーは笑いながら厨房へ戻っていった。

＊

「できた！」

　しばらくして、修理を終えたオリーブが椅子を運んできた。外れていた脚も座面のひびも綺麗に直り、脚の付け根には新しい金具まで取り付けられている。

「補強もした。前より丈夫になったよ。ちょっとくらい乱暴に座っても壊れないはず」

「相変わらず上手いなぁ。壊すんも上手いけど」

「余計なこと言わないで」

　リリーは椅子の具合を確かめ、満足そうに頷いた。

「ありがと。ほな、今日は特別に好きなもん食べてええよ」

「ほんと！？」

「ただし、普通の一食分やで」

「分かってるって！」

　オリーブは嬉しそうにメニューを広げ、次々と料理を指さしていく。

「……待ってや。何人分食べるつもりなん！？」

「好きなもの食べていいって言ったじゃん」

「普通の一食分って言うたやろ！」

　結局、リリーが根負けし、オリーブの前には一人分にしてはずいぶん多い料理が並んだ。

「いただきまーす！」

「ほんま、よう食べるなぁ……」

　オリーブは早速料理を頬張り、リリーはその様子を眺めながらカウンターを拭いた。昔から、食べ物を前にしたときのこの子は変わらない。

「そういえば、最近どうなん？　仕事、ちゃんと稼げてるん？」

　オリーブは食べる手を止めた。

「……今それ聞く？」

「お金ない言うてたやん」

「仕事はしてるよ。今日だって、いい素材を手に入れたんだから」

「売れたん？」

「……売ってない」

「なんで？」

「値段が気に入らなかったの！」

　リリーは思わず笑った。

「相変わらずやなぁ」

「だって、いいものはいいものなんだよ。分かんない人に安く売るくらいなら、自分で使った方がいいじゃん」

「そら、そうかもしれへんけど……それでご飯食べられへんかったら困るやろ？」

「……だから今、椅子直したじゃん」

「それはそうやな」

　リリーは笑いながら空いた皿を片づけた。

「でも、ほんまに腕はええんやから。ちゃんと仕事選んだら、もっと稼げるんちゃう？」

「簡単に言わないでよ」

　オリーブはフォークを置いた。

「今の私に、そんな仕事頼んでくれる人なんて、そうそういないんだから」

　リリーの笑みが少し薄れた。

「……そっか」

「ま、しょうがないよ」

　オリーブは何でもないことのように肩をすくめた。

　オリーブ。それは、彼女が五年前から使っている名前だった。

　本当の名前は、クロエ・ロック。

＊

　かつて王国には、「王の猿」と呼ばれる技術者たちの組織があった。農具や薬、武器に魔道具。人々の暮らしを支える技術を生み出し、王家からも厚い信頼を寄せられていた。

　その組織を率いていたのが、ロック家だった。

　クロエは貧しい家に生まれた。幼い頃から壊れたものを直すのが好きだった。時計も鍋も、何でも分解しては組み立てる。そんな彼女の才能を見つけ、養子として迎え入れたのがロック家だった。

　新しい家では食べ物にも勉強にも困らなかった。錬金術や魔道具の知識を身につけ、やがて王宮へ出入りする技術者にまでなった。

　けれど、クロエは血のつながらない家族の中で、ずっと不安を抱えていた。

　役に立たなくなったら、ここにはいられないかもしれない。

　だから、頼まれた仕事はできるだけ断らなかった。褒められるのが嬉しくて、必要だと言われると、もっと頑張ろうと思った。

　それが、どんな仕事であっても。

＊

「……あのさぁ」

「どしたん、オリーブちゃん？」

「自分さ、たまに考えるんだよね。五年前のこと」

　オリーブは皿に残った料理を、フォークでつついた。

「ロック家がやってたこと、全部知らなかったわけじゃないんだ」

　リリーは何も言わず、続きを待った。

　王の猿を率いるロック家には、表に出せない仕事があった。魔族や賊との取引、武器や魔道具の売買、王宮内部の情報の受け渡し。クロエもその一部を任されていた。

「魔族と取引してることも、王宮には内緒の仕事があることも、知ってた。でも、それがどういうことなのか、ちゃんと考えてなかった」

「……うん」

「家の人たちも、取引先の人たちも、みんな普通に話してくれたし。魔族だからって、悪い人ばっかりじゃなかったんだよ」

「せやな」

「王宮の人たちだって好きだった。だから……誰が敵で、誰の味方をすればいいのか、分かんなかった」

　五年前の戦争が終わり、ロック家の裏切りは明るみに出た。

　魔族へ渡された武器や技術、王宮の構造に関する情報。それらが王宮の陥落に利用されていたのだ。一族の多くは捕らえられて処刑され、逃げ延びた者も追われる身となった。

　クロエも、ロックの名を捨てなければ生きられなくなった。

「私、あの家のこと……嫌いじゃなかったんだよ」

　オリーブはぽつりと言った。

「嫌なこともあったし、今考えたら許せないことだっていっぱいある。でも、家族だったから」

　リリーは静かに聞いていた。

「ご飯も食べさせてくれたし、勉強もさせてくれた。私が作ったものを褒めてくれた人だっていたんだよ」

「うん」

「だから、全部悪かったって思うのも……なんか、違う気がして」

　オリーブは困ったように笑った。

「変だよね」

「変やないよ」

　リリーはすぐに答えた。

「大事にしてもらったことまで、嘘になるわけちゃうやろ」

「……でも、あの人たちがしたことは、本当なんだよ」

「うん。せやな」

　オリーブはフォークを置き、しばらく黙り込んだ。

「あの日も、私、王宮にいたんだ」

　リリーの手が止まった。

「……うん」

「今でも覚えてる」

　あの日、何度も歩いた王宮の廊下には炎が広がっていた。人々が悲鳴を上げながら逃げ、クロエも必死に出口を探していた。

　その途中で、見てしまったのだ。

「王様と……王妃様が……殺されるところ」

　リリーは何も言わなかった。

「王子と王女は、兵士たちが逃がそうとしてた。でも、そのあとどうなったのか分からなくて……」

　戦争が終わったあと、新聞には王子と王女も亡くなったと書かれていた。王子の遺体は見せしめとして晒され、王女も捕らえられた末に殺されたという。

　クロエは、その記事を何度も読み返した。

　王宮で笑い合った日々も、一緒に過ごした友人たちも、もう戻ってこないのだと思った。

「……自分がさ」

　オリーブはゆっくりと言った。

「何か違うことしてたら、誰か一人くらい助かったのかな」

　リリーはすぐには答えなかった。

「……分からへん。私にも、分からへんよ」

「だよね」

　オリーブは小さく笑った。

「でもな」

　リリーはカウンターに両肘をつき、オリーブの顔を覗き込んだ。

「オリーブちゃんが、あの家で一生懸命やってたことは知ってるで」

「……うん」

「褒めてもらいたくて、認めてもらいたくて、よう頑張ってたやん」

　オリーブは目を伏せた。

「……役に立てたら、嬉しかったんだよ」

「せやろな」

「必要って言われるの、好きだった」

「うん」

　リリーはそれ以上、慰めの言葉を重ねなかった。

　あの頃のオリーブが何を思っていたのかは知っている。それでも、彼女が関わった仕事や、その結果までなかったことにはできない。

「……ごめんね」

「何が？」

「五年も経ってるのに、いつまでもこんな話して」

　リリーは少し考えてから、笑った。

「五年経ったら、全部平気にならなあかんなんて決まり、ないやろ？」

　オリーブが顔を上げた。

「私だって、似たようなもんやし」

　しばらくの間、酒場には客たちの話し声と、食器の触れ合う音だけが響いていた。

　やがて、オリーブが口を開いた。

「……ねぇ」

「ん？」

「もう一皿食べていい？」

　リリーの顔が一瞬で変わった。

「まだ食べるん！？」

「だって、お腹すいてたんだもん」

「さっきからめっちゃ食べてるやん！」

「椅子、綺麗に直したよ？」

「一脚やろ！」

「前より丈夫になったし」

「だからって食べ放題ちゃうねん！」

　オリーブはにやりと笑った。

「じゃあ、これ半分だけ」

「……」

「半分！　半分でいいから！」

　リリーは呆れたようにため息をついた。

「ほんま、今日だけやで」

「やった！」

　オリーブは嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

「はいはい。ちょっと待っとき」

　リリーが厨房へ向かうと、オリーブは残っていた料理を食べ始めた。

　五年前、自分が何をすればよかったのか。これから、どこへ帰ればいいのか。

　答えは、まだ見つかっていない。

　それでも、壊れた椅子を直せば今日のご飯は食べられる。そして、ここには自分の話を聞いてくれる人がいる。それだけだった。

　オリーブは、もう一口料理を頬張った。