26/27

#25 戻る記憶と友情

「……レオナ？」

　ニーナは目の前の顔を見つめた。赤い瞳も、掠れた声も、五年前とは違う。けれど、涙でぐしゃぐしゃになった自分を見て眉を寄せる、その表情だけは何も変わっていなかった。

　「……ほんとに、レオナなの？」

　「何よ。ほかの誰に見えるの？」

　その言い方に、ニーナの顔がくしゃりと歪んだ。

　「レオナ……！」

　思わず抱きつこうとした、そのときだった。

　「痛っ！」

　「え？」

　レオナが顔をしかめる。ニーナは慌てて身体を離した。

　肩には、まだ自分の剣が深く刺さっている。

　「……あ」

　ニーナの顔から血の気が引いた。

　「ご、ごめん！」

　「何これ……剣？」

　「ごめん！！」

　「ニーナ、今は抜かないでください！」

　タリアがすぐに止めた。

　「分かってる！　分かってるけど！」

　ニーナは泣きながら頭を抱えた。

　「私が刺したの！」

　レオナがゆっくり顔を向ける。

　「……ニーナが？」

　「そう！」

　「なんで？」

　「それは……」

　ニーナは口をつぐんだ。仲間を守るためだったとはいえ、自分がレオナを殺そうとしたことに変わりはない。

　「……あとで説明する」

　「怖いんだけど」

　その一言に、ソフィが吹き出した。

　「……レオナや」

　レオナがそちらを見る。

　「ソフィ……？」

　笑っていたソフィの目から、ぽろりと涙が落ちた。

　「ほんまに、戻ってきたんやな」

　「……何よ。ソフィまで泣いて」

　「誰のせいやと思ってんねん！」

　ソフィはレオナの腕を掴んだ。

　「ほんまに、めちゃくちゃやったんやで」

　「何が？」

　「全部や！」

　「分かんないって」

　「そのうち思い出して！」

　「無茶言わないでよ」

　そのやり取りを聞いて、クロエも笑った。

　「ほんとにレオナだ」

　「クロエ……あんた、何その格好」

　レオナの視線が、破れた服と傷だらけの脚に落ちる。

　「誰のせいだと思う？」

　「……私？」

　「大体そう」

　クロエは深緑のフードを直そうとして、腕の痛みに顔をしかめた。

　「まあ、戻ってきたから半分許すけど」

　「半分なんだ」

　「残りは元気になってから」

　レオナは困ったように笑った。しかし、周囲を見渡すうちに、その笑みが消えていった。

　みんな、ひどい怪我をしている。

　自分へ向かって走ってきたニーナ。鞭を振るジェマ。炎の中に立つソフィ。巨大なドラゴン。そして、倒れたミラ。

　途切れ途切れの光景が頭をよぎる。

　「……ミラ」

　レオナは親友を見つけると、すぐに顔を向けた。

　「生きてる？」

　ミラはデイジーに支えられながら、ゆっくり頷いた。

　「うん。ちゃんと生きてるよ」

　レオナの視線が、その腹部へ落ちる。服には大きな血の染みが残っていた。

　氷の槍を突き刺した。地面へ組み伏せた。そして、刃を振り下ろそうとした。

　「……私が、やったの？」

　ミラは少しだけ黙ってから、頷いた。

　「うん」

　レオナの顔が歪む。

　「ごめ――」

　「謝るのは、あとでいいよ」

　「でも……」

　「私、レオナと話したいことがいっぱいあるの」

　ミラは傷の痛みをこらえながら、微笑んだ。

　「五年分。だから、今ここで全部話そうとしなくていい」

　レオナは何か言いかけたが、結局、小さく頷いた。

　「……うん」

　「ちなみに私にも謝ってよ」

　横からジェマが口を挟んだ。

　レオナが振り向くと、ジェマは動かない左腕を右手で支えていた。

　「……その腕も？」

　「正解」

　「ごめん」

　「早いな」

　「だって明らかに私でしょ」

　ジェマが吹き出した。

　「そういうところ、ほんと変わんないね」

　レオナもつられて笑った。その笑い声を聞いて、ニーナがまた鼻をすすった。

　「ちょっと、もう泣かないでよ」

　「うるさい。五年分なんだから仕方ないでしょ」

　「私のせいにしないで」

　「誰のせいだと思ってんの！」

　今度はみんなが笑った。

　そのとき、少し離れた場所から大きな顔が近づいてきた。

『ねえ、レオナ』

　「……」

　レオナが固まる。

　真紅の鱗に覆われた巨大な竜が、傷ついた翼を引きずりながらこちらを覗き込んでいた。

　「……マチルダ？」

『うん』

　「何その姿」

『ドラゴン』

　「それは見れば分かる！」

　久しぶりに聞くレオナの大きな声に、ソフィが腹を抱えかけて、すぐに痛そうな顔をした。

　「いたた……笑かさんといて」

『自分、元に戻れないんだ』

　「え？」

『力使いすぎちゃった』

　「あ、聖水！」

　ソフィが思い出したように声を上げた。

　クロエが荷物から小瓶を取り出す。

　「これ？」

『それ！』

　「じゃあ、誰か……」

　クロエは立とうとして、脚の痛みにその場へ座り直した。タリアも手を伸ばしたが、膝に力が入らない。

　「……誰も動けへんやん」

　ソフィが呟いた。

　結局、デイジーが小瓶を受け取った。

　「私が行きます……」

　「デイジー、大丈夫？」

　「大丈夫じゃないですけど、行きます」

　地面に手をつき、ゆっくりと竜の前脚へ近づいていく。

『自分がそっち行こうか？』

　「来ないでください。踏まれます」

　ようやく辿り着いたデイジーが、聖水を鱗へ振りかけた。

　淡い光が広がり、巨大な身体が少しずつ縮んでいく。翼と角が消え、やがて傷だらけのマチルダが地面に横たわった。

　「……マチルダ？」

　ニーナが呼ぶ。

　マチルダはゆっくり顔を上げた。

　「お腹すいた」

　「元気じゃん」

　ニーナの即答に、また笑いが起きた。

　「自分、お肉食べたい」

　「帰ってからにしよな」

　ソフィが答えると、マチルダは素直に頷いた。

　レオナはそんな仲間たちを見つめていた。

　みんな傷だらけで、まともに立つことすらできない。それでも、さっきから誰も自分を責めようとしない。

　身体の奥には、今までと違う魔力が流れている。自分がもう人間ではないことも、はっきり分かった。

　けれど、誰もそれを気にしていないようだった。

　「……みんな」

　声をかけると、八人の視線が集まった。

　ありがとう。ごめん。久しぶり。

　言いたいことはいくらでもあるのに、何から話せばいいのか分からない。

　ソフィが笑った。

　「ええよ。今は何も言わんで」

　「……でも」

　「五年分あるんやから、ゆっくり話そ」

　「そうそう。長くなるしね」

　クロエが頷く。

　ニーナも目元を拭いながら言った。

　「とりあえず、生きてればいいよ」

　レオナは一人ずつ顔を見た。そして、ようやく小さく笑った。

　「……うん」

　そのときだった。

　遠くから、低い爆発音が響いた。

　ドォン――。

　笑い声が止まる。

　もう一度、地面が震えた。ダズリンの方角から、黒い煙が立ち上っている。

　「……まだ戦ってる」

　ミラが呟いた。

　そうだった。レオナを取り戻しても、戦争が終わったわけではない。ダズリンでは今も人間軍と魔族軍が戦っている。

　ニーナが地面に手をついた。

　「……行かないと」

　立ち上がろうとした瞬間、脇腹に激痛が走る。

　「っ……！」

　そのまま膝をついた。

　「ニーナ！」

　レオナも身体を起こしかけたが、肩に刺さった剣が動き、顔をしかめた。

　「レオナは動いたらあかん！」

　ソフィが慌てて止める。

　「でも、あっちでまだ……」

　「分かってる。せやけど、今の私らが行っても何もできへん」

　レオナは唇を噛んだ。

　遠くから、また爆発音が聞こえた。

　戦場にいる人たちを助けたい。けれど、今は自分たちの命を守ることさえ難しい。

　デイジーが静かに口を開いた。

　「まず、治療できる場所へ行きましょう」

　「……どこへ？」

　ミラが尋ねる。

　「普通の病院は難しいですね」

　デイジーは九人を見回した。

　ハート家、ロック家、竜人、半エルフ、生きていた王女…そして今度は、魔族の身体の元兵士長。

　それぞれの事情を知られれば、軍や教会に通報されてもおかしくない。

　「患者名簿、すごいことになりそう」

　クロエが呟いた。

　「受付で止まるやろなぁ」

　ソフィも頷く。

　レオナが困ったように聞いた。

　「私、何て書けばいいの？」

　「鉄の魔女」

　ニーナが答える。

　「絶対嫌」

　「職業欄、魔族？」

　「もっと嫌！」

　ジェマが笑いながら左腕を押さえた。

　「……笑わせないで。痛いから」

　ミラは少し考えてから、顔を上げた。

　「パルタはどうかな」

　タリアがすぐに反応した。

　「シスターの教会ですね」

　「うん。あそこなら、きっと受け入れてくれる」

　ソフィも頷いた。

　「設備は大きないけど、普通の病院より安心やな」

　「……シスター？」

　レオナが顔を上げた。

　タリアが微笑む。

　「覚えていますか？」

　「……うっすら」

　懐かしいような、胸が苦しくなるような記憶が浮かんだ。

　けれど、それ以上考える前に、ソフィが現実的な問題を口にした。

　「で、どうやって行くん？」

　全員が黙った。

　パルタ山までは、歩いて行ける距離ではない。そもそも、今は誰も歩けない。

　デイジーが自分の両手を見た。治癒魔法を使い続けたせいで、指先が小さく震えている。

　それでも、彼女は顔を上げた。

　「……私が馬車を探してきます」

　「は？」

　ニーナが目を丸くした。

　「無理でしょ」

　「無理ですね」

　「じゃあやめてよ！」

　「でも、誰かが行かないと」

　デイジーはレオナの肩へ目を向けた。

　「傷は今のところ落ち着いています。剣を動かさず、安静にしていれば、しばらくは持つはずです」

　「でも、デイジーも限界でしょう？」

　タリアが心配そうに尋ねる。

　「少しだけ、自分を治療してみます」

　「少しだけって……」

　「本当に少しだけです。もう魔力がほとんどないので」

　デイジーは胸へ手を当てた。淡い治癒の光が生まれ、すぐに消える。

　痛みが消えたわけではない。それでも、重かった脚がわずかに動かせるようになった。

　彼女は地面に手をつき、ゆっくり立ち上がる。

　膝が震えた。

　「……ほら」

　「ほらちゃうわ！」

　ソフィが声を上げた。

　デイジーは荷物から金貨の袋を取り出した。

　「馬車を買ってきます」

　「借りるんじゃなくて？」

　クロエが聞く。

　「この人数を乗せてくれる人なんて、普通いませんから」

　「なるほど」

　「なので、金で解決します」

　クロエが感心したように頷いた。

　「軍人らしくなくて好き」

　「吟遊詩人なので」

　デイジーはいつものように笑ったが、顔色は真っ青だった。

　「……必ず戻ってきます」

　そう言って、一人で荒野を歩き始めた。

　＊

　最初の十分で、デイジーは後悔していた。

　「……きつい」

　道らしい道もない荒野を、街道へ向かって歩いていく。

　一歩進むたびに脚が重くなる。自分へかけた治癒魔法は、傷を治したというより、痛みを少し和らげただけだった。

　遠くでは、まだ戦争の音がしている。

　デイジーは一度立ち止まり、後ろを振り返った。仲間たちの姿はもう見えない。

　「……大丈夫かな」

　レオナの肩には、まだ剣が刺さっている。ミラの腹の傷も深い。ジェマの腕も心配だった。

　考え始めると、戻りたくなる。

　けれど、戻ったところで自分にできる治療は、もうほとんどない。

　「……行かなきゃ」

　デイジーは再び歩き出した。

　こんなとき、いつもの自分ならどうするだろう。

　まず周辺の地形を調べ、街道を通る商人の数を確認する。必要なら近くの集落へ向かい、交渉相手を探す。

　そうやって、情報を集めてから動くはずだった。

　今は、頭がまるで働かない。

　分かっているのは、馬車が必要だということだけ。

　「……情報屋、失格ですね」

　自分で呟いて、少し笑った。

　ふと、旅の始まりを思い出す。

　最初は一人だった。

　鉄の魔女の正体を知り、どうすればレオナを助けられるのか考え続けた。

　ニーナを見つけ、ソフィやクロエと会って、少しずつ仲間が増えていった。

　誰一人として、簡単に集められたわけではない。

　それでも、今日。

　ようやく九人がそろった。

　「……やったんですよね」

　デイジーは小さく呟いた。

　五年間、死んだと思われていた人を。

　魔族に変えられ、記憶も人格も奪われた人を。

　八人で、連れて帰った。

　あのレオナが、また笑った。

　「……ふふ」

　思わず笑みがこぼれる。

　その瞬間、足がもつれた。

　「痛っ！」

　地面へ倒れ込み、手のひらを擦りむいた。

　「……最悪」

　しばらくそのまま動けなかった。

　でも、レオナの顔を思い出すと、不思議とまた立ち上がる気になった。

　「……帰ったら、褒めてもらおう」

　訓練生だった頃、どんなに失敗しても最後まで付き合ってくれた先輩。

　今度は自分が助けたのだ。

　少しくらい、自慢してもいいだろう。

　「……先輩、絶対驚くだろうな」

　デイジーは笑いながら、また歩き始めた。

　＊

　ようやく街道へ出た頃、遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

　「……！」

　荷馬車だった。

　御者台には、商人らしい男が一人座っている。

　「止まって……！」

　声が掠れる。

　デイジーは大きく息を吸った。

　「止まってくださーい！」

　馬車がゆっくり止まった。

　「何だ？」

　男はデイジーを見るなり、顔をしかめた。

　血と泥で汚れた服。青白い顔。今にも倒れそうな足取り。

　「おい、あんた大丈夫か？」

　デイジーは金貨の袋を取り出した。

　「この馬車、買います」

　「……は？」

　「馬も」

　「いや、ちょっと待て」

　「これで」

　袋を差し出すと、男は中を覗いて目を見開いた。

　「多すぎるだろ！」

　「売ってください」

　「何なんだ、あんた」

　「吟遊詩人です」

　「絶対違うだろ」

　いつもなら、もっと上手に説明できるのに。

　デイジーは自分でもそう思った。しかし、もう余計なことを考える余裕がなかった。

　「人が……九人、死にかけてるんです」

　男の表情が変わった。

　「九人！？」

　「まだ生きてます。でも、早く治療しないと……」

　デイジーは頭を下げた。

　「お願いします」

　男はしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、深くため息をつく。

　「……分かったよ」

　「ありがとうございます！」

　「ただし、俺が運転する」

　「え？」

　「あんた、その状態で御者なんかやったら、九人まとめて死ぬぞ」

　「……助かります」

　デイジーはその場へ座り込みそうになった。

　男が慌てて腕を掴む。

　「おい！」

　「大丈夫です……」

　「全然大丈夫じゃねえよ！」

　男は彼女を御者台へ座らせると、馬を走らせた。

　「場所は？」

　「この先の荒野です」

　「何でそんなところに九人もいるんだ？」

　「……色々ありまして」

　「色々って何だよ！」

　「説明すると長いので……」

　デイジーは荷台にもたれ、目を閉じた。

　「……とにかく、急いでください」

　男は何か言いかけたが、彼女の顔を見て口をつぐんだ。

　そして、馬をさらに速く走らせた。

　＊

　馬車がパルタ山へ着いた頃には、空が夕方の色へ変わり始めていた。

　荒野へ戻ったデイジーは、仲間たちが無事であることを確かめると、商人の手を借りて九人を荷台へ乗せた。誰も自力ではまともに動けず、出発までに随分と時間がかかった。

　それでも、ようやく辿り着いた。

　山道の先に、小さな教会が見える。

　古い石壁と鐘楼。その前には、薬草を干すための木枠が並んでいた。

　レオナは荷台の奥から、その景色をじっと見つめていた。

　懐かしい。

　ジェマと二人で山を走り回り、怪我をしてはここへ来た。シスターに叱られ、傷を治してもらい、次の日にはまた遊びに出かけた。

　けれど、別の記憶も浮かんでくる。

　冷たい魔力。壊れた教会の壁。そして、自分の手から放たれた攻撃。

　シスターを殺そうとした。

　そのことを思い出した途端、胸が苦しくなった。

　「……レオナ？」

　隣のミラが声をかける。

　レオナは答えられなかった。

　馬車が止まった。

　「タリア！？」

　外から聞き覚えのある声がした。

　「何ですか、この馬車……まさか、また怪我を――」

　荷台を覗き込んだシスターが、言葉を失った。

　中には、血と泥にまみれた九人がいた。

　ミラは腹部を押さえ、ジェマの左腕は動かない。ニーナもクロエもソフィも、まともに身体を起こせずにいる。デイジーとタリアは顔色が悪く、マチルダは荷台の隅で横になっていた。

　そして、一番奥。

　肩に剣が刺さったままのレオナが、シスターを見つめていた。

　「……シスター」

　その声に、シスターの表情が変わった。

　「……レオナ？」

　レオナは頷こうとしたが、うまく動けなかった。

　「……ごめんなさい」

　声が震える。

　シスターは何も言わなかった。

　「私、覚えてるんです。ここに来て……シスターを……」

　レオナは俯いた。

　「殺そうとした」

　あのとき、目の前の人が死んでいてもおかしくなかった。

　「本当に……ごめんなさい」

　シスターはしばらく黙っていた。

　やがて、荷台へ一歩近づいた。

　「レオナ。顔を上げなさい」

　昔と同じ声だった。

　怪我をして帰ってきたときも、いたずらが見つかったときも、シスターはいつもそう言った。

　レオナはゆっくり顔を上げた。

　シスターは赤い瞳をじっと見つめた。

　「私を殺そうとしたこと、覚えているのね」

　「……はい」

　「教会を壊しかけたことも？」

　「はい……」

　「謝ったから、なかったことにはならないわよ」

　レオナは唇を噛んだ。

　「……はい」

　「でも、今ここで全部話す必要はありません」

　「……え？」

　シスターは肩に刺さった剣へ目を向けた。

　「まずは、その傷を治さないと」

　「でも、私……」

　「話はあと。謝罪もあとです」

　きっぱりと言い切ると、シスターは荷台の中を見渡した。

　「まったく……何があったら九人そろってこんな状態になるの」

　タリアが小さく答えた。

　「色々ありまして……」

　「便利な言葉ね、それ」

　ソフィが弱々しく笑った。

　「説明したら朝になるで」

　「じゃあ、今は聞きません」

　シスターはすぐに教会へ向き直り、鐘を鳴らした。

　奥から修道士と修道女たちが駆け出してくる。

　「担架を持ってきて！　治療室を全部開けなさい！　お湯と包帯も！」

　指示を飛ばしながら、シスターは再び荷台へ戻った。

　「全員、中へ運びます」

　デイジーが顔を上げた。

　「……大丈夫ですか？」

　「何が？」

　「私たちを、ここに入れても」

　シスターが怪訝な顔をする。

　「負傷者を教会へ入れるのに、何か問題がありますか？」

　「……色々、身分が」

　「知りません」

　「え？」

　「ここでは、怪我をしているなら全員患者です」

　デイジーは口を閉じた。

　シスターは修道士たちへ向き直る。

　「まずは出血の多い人から。急いで！」

　教会の前が一気に慌ただしくなった。

　ミラが最初に担架へ乗せられ、続いてジェマとニーナが運ばれていく。クロエも「自分はあとでいい」と言ったが、シスターに無視された。

　ソフィは治癒魔法を使おうとして止められ、タリアとデイジーも強制的に座らされた。

　マチルダは二人がかりで担架へ乗せられた。

　「お腹すいた」

　「あとで！」

　「お肉ある？」

　「あとで！」

　「はーい」

　ようやく荷台が空いてきた頃、レオナの前へシスターが戻ってきた。

　「肩を見せなさい」

　「……はい」

　シスターは剣の刺さった傷を慎重に確かめた。

　「深いわね。抜くときは処置が必要だわ」

　レオナは少しだけニーナの方を見た。

　「結構本気で刺したんだね」

　担架へ乗せられたニーナが叫ぶ。

　「ごめんって！　あとでちゃんと説明するから！」

　「何で私、目が覚めたら刺されてるのよ！」

　「だからごめん！」

　シスターが呆れたように二人を見た。

　「……何だか元気そうね」

　「違います！」

　二人の声が重なった。

　シスターは思わず笑った。

　その笑顔を見て、レオナの胸が熱くなった。

　「さあ、あなたも行きましょう」

　シスターが手を差し出す。

　レオナはその手を見つめた。

　「……シスター」

　「何？」

　「私、入っていいんですか？」

　「どこに？」

　「……教会」

　シスターが首を傾げる。

　レオナは自分の手を見た。人間だった頃とは違う、強い魔力が身体の中を流れている。

　「私、魔族だから」

　シスターはしばらくレオナを見つめていた。

　そして、少しだけ眉を寄せた。

　「昔も言ったでしょう」

　「……？」

　「怪我をしたら来なさいって」

　レオナの目が揺れる。

　「種族の話なんて、そのあとで十分です」

　シスターはレオナの手を取った。

　「ほら。あなたも患者です」

　レオナはその手を握り返した。

　「……はい」

　シスターに支えられながら、ゆっくりと教会へ入っていった。

　＊

　夜になる頃、九人全員がようやく治療室へ収まっていた。

　ミラの腹部は処置され、ジェマの左腕もしっかり固定された。ニーナとクロエは包帯だらけになり、ソフィ、タリア、デイジーは魔力を使わないよう言い渡された。

　マチルダは治療を終えるなり眠ってしまった。

　レオナの肩からも、ニーナの剣が無事に抜かれた。傷は深かったが、デイジーが荒野で治癒魔法を維持していたおかげで、命に関わる状態にはならずに済んだ。

　九人が、全員生きている。

　シスターは治療室の入口に立ち、並んだベッドを見渡した。

　「今日は、もう何も考えないこと」

　誰も口を開かなかった。

　「戦争も、軍も、魔族も。あなたたちがこれからどうなるかも、全部明日以降です」

　レオナは静かに頷いた。

　「……はい」

　「今は、ちゃんと治ることだけ考えなさい」

　シスターは少しだけ笑い、扉を閉めようとした。

　けれど、そこで一度振り返った。

　「……おかえりなさい」

　レオナは目を見開いた。

　幼い頃、泥だらけになって帰ってくるたびに聞いた言葉。

　五年前、もう二度と聞けないと思っていた言葉。

　レオナは布団を握りしめた。

　「……ただいま」

　声が震えた。

　シスターは優しく頷き、静かに扉を閉めた。

　レオナはしばらくその扉を見つめていた。

　そして、布団の中で小さく泣いた。

毎日お疲れ様です。大切な時間を使って読んでくださり、大変嬉しく思います！

楽しんでいただけたでしょうか？読みにくいところはございませんか？率直な『☆』評価（★1〜5個）おまちしております。ポチッといただけるだけで励みになります！

本作はすでに最終回まで完成してます。朝、昼、夜の1日3回投稿してますのでよかったらブックマーク登録もお願いします！