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#24 みんなで帰るから

　荒野から、魔物たちの咆哮が消えていた。

　レオナが倒れたのを見て、残った魔物たちも退いていったらしい。真紅の竜となったマチルダの周囲には、倒された魔物がいくつも転がっている。

『……帰っちゃった』

　マチルダが遠くを見渡した。追いかけることはできない。彼女自身も傷だらけで、片方の翼は力なく垂れていた。

　ほかの仲間たちも限界だった。ジェマの左腕は動かず、ソフィは杖に寄りかかっておる。腹を刺されたミラはデイジーの治療でようやく身体を起こせるようになり、ニーナも脇腹の痛みをこらえていた。

　その中央に、レオナが倒れている。

　肩にはニーナの剣が深く刺さったまま。それでも、かすかに呼吸を続けていた。

「……タリア？」

　ニーナが呼ぶと、タリアはレオナから目を離さずに答えた。

「方法が、あるかもしれません」

　ソフィが顔を上げた。

「何か思いついたん？」

「研究所で見つけた、魂変質魔法です」

「あれか……！」

　ソフィは思い出した。エウテルペ研究所で、タリアが一冊だけ別にしていた古い本。魔族化を解く方法を探す中で見つけた、魂そのものに作用する術だった。

「でも、あれは身体を元に戻せへんのやろ？」

「はい。成功しても、レオナの身体は魔族のままです」

「じゃあ、どういうこと？」

　クロエが尋ねた。

「魂の構造を、元の形に組み直すんです。記憶や人格、感情にも作用すると書かれていました」

　タリアはレオナを見た。

「今日、レオナはミラを殺そうとして、腕が止まりました。ソフィの言葉にも反応していましたよね」

　クロエが頷く。

「前にソフィを見逃したときも、理由を聞かれて困ってた」

「きっと、レオナの中にはまだ元の魂が残っています。それなら、この魔法で取り戻せるかもしれません」

　ニーナはレオナの顔を見つめた。

「……本当に？」

「分かりません。記録が少なく、使ったことがない魔法です。失敗したらどうなるのかも……」

「危険性も分からないんですね」

　デイジーの問いに、タリアは頷いた。

　誰もすぐには答えなかった。

　今まで探していたのは、レオナを人間に戻す方法だった。けれど、そのために命を奪うことなど、もう誰も望んでいない。

　ソフィがレオナの隣へ腰を下ろした。

「……ええやん」

「ソフィ？」

「身体が魔族のままでも、別にええやん」

　ソフィはレオナの頬に触れた。赤い瞳も、身体に流れる魔力も、昔とは違う。それでも仮面の下にあったのは、ずっと会いたかった友達の顔だった。

「私ら、何を戻そうとしてたんやろな。ずっと、人間に戻すことばっかり考えてた」

　少し笑って、続ける。

「でも、欲しいんは『人間のレオナ』やない。レオナや」

『自分もそう思う』

　少し離れた場所から、マチルダが大きな顔を近づけた。

『身体が何でも、レオナはレオナでしょ』

　ソフィが笑った。

「マチルダが言うと説得力あるなぁ」

『そう？』

「今、めっちゃ大きいドラゴンやし」

『かっこいい？』

「うん。めっちゃかっこええ」

　マチルダは満足そうに鼻を鳴らした。張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

　タリアは改めてレオナの前に膝をついた。

「……やってみます」

「待って、タリア」

　ソフィがその手を取る。

「前に話してた蘇生魔法とは違うんやな？　タリアの命を使う術やないんやな？」

「はい。命を交換する魔法ではありません」

「ほんまに？」

「本当です」

　タリアが微笑むと、ソフィはようやく手を離した。

「……分かった」

「ただ、デイジー。手伝っていただけますか？」

「もちろんです。何をすれば？」

「私が魂に干渉している間、レオナの身体を維持してください」

　デイジーはすぐにレオナの横へ座った。

「任せてください。治療は私の仕事ですから」

　疲れ切った顔で笑い、両手から治癒の光を生み出す。

「私たちは？」

　ジェマが尋ねた。

　タリアは仲間たちを見回した。

「レオナを呼んでください」

「呼ぶ？」

「魂の中に、どれだけ記憶が残っているのか分かりません。だから、みんなで教えてあげてほしいんです。レオナが、どんな人だったのか」

　ソフィはレオナの手を握った。

「……そんなん、いくらでもあるわ」

　タリアは頷き、レオナの胸元へ両手をかざした。

　淡い光が生まれ、ゆっくりと身体へ沈んでいく。

「……っ！」

　レオナが小さく身を震わせた。デイジーが治癒魔法を強める。

　タリアは目を閉じた。

「それでは、行ってきます」

「タリア」

　ソフィが呼び止める。

「レオナちゃん、連れて帰ってきてな」

「はい」

　光が強くなり、タリアの意識はレオナの魂の奥へと沈んでいった。

　＊

　目を開けると、そこには暗闇が広がっていた。

　空も地面も見えない。ただ、遠くに小さな光が一つだけ浮かんでいる。

「……あそこに」

　タリアは光へ向かって歩き出した。しかし、途中で何かにぶつかった。

　目の前に、赤黒い壁があった。煙のように揺れているのに、触れると硬い。その奥の光を取り囲むように、どこまでも広がっている。

　手を当てた瞬間、頭の中に声が響いた。

――人間を殺せ。

「っ……！」

――憎め。壊せ。すべて敵だ。

　赤黒い壁が脈打ち、タリアの手を弾いた。

　魔族化によって植えつけられた怒りや憎しみが、レオナの魂を覆っている。

　タリアはもう一度近づいた。けれど、魔力を込めても壁はびくともしない。それどころか、触れるたびに強く押し返される。

「……どうすれば」

　そのとき、遠くから声が聞こえた。

――レオナ。

　タリアが顔を上げる。

　ソフィの声だった。

　＊

　荒野では、ソフィがレオナの手を握っていた。

「レオナ、覚えてる？　学校のとき、私が授業抜け出して遊びに行こうとしたん、先生に言いつけたやろ」

　ジェマが笑った。

「レオナらしいね」

「めっちゃ怒られたわ。『王の鳥が学校サボるな！』って」

「で、ソフィはサボったの？」

　ニーナが尋ねる。

「サボった」

「反省してないじゃん」

「でもな、帰りにはレオナも遊びに来たんよ」

　ソフィは思い出し笑いをした。

「散々怒っといて、結局一緒におるんやから」

　＊

　タリアの前で、赤黒い壁が光った。

　そこに、制服姿のソフィとレオナが現れる。

『一回くらいええやん』

『ダメ！　あんたが緩すぎるの！』

　場面が変わり、今度は公園で二人が並んで座っていた。レオナは不満そうな顔をしているが、ソフィが差し出したお菓子には手を伸ばしている。

　その瞬間、壁に亀裂が走った。

「……！」

　亀裂の奥から、白い光が漏れ出す。

　ソフィの声に、レオナ自身の記憶が反応している。

　タリアが亀裂へ手を伸ばすと、赤黒い壁の一部が崩れ落ちた。

　奥の光が、少しだけ大きく見えた。

「聞こえているんですね……！」

　タリアは振り返った。

「もっと、聞かせてください」

　＊

　次にレオナのそばへ座ったのは、クロエだった。

「ねえ、レオナ。昔、私がレオナの剣を勝手に分解したの、覚えてる？」

「何してんの！？」

　ニーナが思わず声を上げた。

「構造が知りたかったんだもん」

「で、ちゃんと戻せたの？」

「戻せなかった」

「最悪じゃん！」

　クロエは笑った。

「めちゃくちゃ怒られたよ。でも、私が泣いたら、レオナも床に座って一緒に直してくれたんだ」

　散らばった部品を前に、怒った顔で腕を組むレオナ。

『泣いてないで。ほら、やるよ』

『怒ってない？』

『怒ってる。でも直す』

「……そういう人だったじゃん」

　クロエはレオナの顔を覗き込んだ。

「だから、戻ってきたらちゃんと話聞いてよ。怒られるなら、本物のレオナに怒られたいから」

　その声に続いて、ジェマも口を開いた。

「私はさ、昔からあんたばかりだったよね」

　動かない左腕を抱えながら、少し笑う。

「最初は嫌いだった。偉そうだし、しつこいし。殴り合いになったときなんて、私が勝ったのに、次の日また来るんだもん」

「レオナが負けたの？」

　ソフィが驚く。

「そう。これ大事だから覚えといて」

　ジェマは得意そうに笑ったが、すぐにレオナへ目を戻した。

「負けても、喧嘩しても、何回でも来たじゃん。だから今回も諦めんなよ、相棒」

　少し離れた場所から、マチルダも顔を近づけた。

『自分も覚えてるよ。サーカスの初舞台のとき、レオナが友達いっぱい連れて見に来てくれたの』

「そんなこともあったわね」

　ニーナが懐かしそうに笑った。

『緊張してたけど、みんなが応援してくれたから楽しかった。だから今度は、自分たちがレオナを迎えに来たよ』

　マチルダは傷ついた翼を少し動かした。

『帰ったら、一番大きいお肉食べようね』

「それ、レオナが奢るん？」

　ソフィが聞く。

『うん！』

「勝手に決めたら怒られるで」

『じゃあ、帰ってきたら相談する』

　＊

　声が届くたび、タリアの周囲に新しい記憶が現れた。

　床いっぱいに広がった剣の部品を、クロエと一緒に拾うレオナ。山の中でジェマに負け、泥だらけになっても翌日また挑みに来るレオナ。サーカスの客席から、マチルダへ大きく手を振るレオナ。

　どの記憶にも、笑ったり、怒ったり、誰かの隣にいる彼女がいた。

　赤黒い壁には次々と亀裂が入り、その隙間から白い光が広がっていく。

　タリアは手を伸ばし、残った魔力を押しながら奥へ進んだ。

　もう少しで光へ届く。

　そう思ったとき、壁の向こうから新しい声が響いた。

――誰も助けられなかった。

――お前が弱かったから。

――全部、お前のせいだ。

　タリアの足が止まった。

　これまでとは違う。

　植えつけられた殺意の奥に、レオナ自身の後悔が混じっている。

「……こんなところまで」

　赤黒い魔力が強くなり、せっかく開いた亀裂を塞ごうとする。

　そのとき、ニーナの声が聞こえた。

　＊

「……レオナ」

　ニーナはレオナのそばに座り、肩に刺さった剣を見つめた。

「私が軍に入った日、覚えてる？」

　少し笑う。

「最初にあんたを見つけたら、『やっと来た』って言われたんだよね。何様だよって思ったけどさ」

「言いそう」

　ジェマが呟いた。

「でしょ？」

　ニーナは頷いた。

「でも、実は安心したんだ。知らない人ばっかりだったから、知ってる顔がいて嬉しかった」

　その笑みが消える。

「……五年前も、来たよね」

　誰も口を挟まなかった。

「私、もう助からないと思ってた。なのに、あんたが来た」

　敵に捕らわれ、動くこともできなかった自分。その前に、傷だらけのレオナが現れた。

『なんで来たの！？』

『うるさい！』

『馬鹿じゃないの！？』

『知ってる！』

　あの日の声を、今でも覚えている。

「ずっと思ってたんだよ。あのとき来なかったら、レオナは死なずに済んだんじゃないかって」

　ニーナは唇を噛んだ。

「でも、もう言わない」

　レオナの手の横に、自分の手を置く。

「今度は、私が来たから」

　＊

　タリアの目の前に、五年前の戦場が現れた。

　血だらけのレオナが、敵を押しのけてニーナのもとへ走っている。

『帰るよ！』

『どこに！？』

『知らない！　とりあえずここじゃない！』

　タリアは思わず笑った。

　こんなときまで、レオナらしい。

　しかし、記憶の中のレオナがニーナの前に立った瞬間、周囲の景色が赤黒く染まった。

――助けられなかった。

――守れなかった。

――お前が死んだから、仲間は苦しんだ。

　タリアは息を呑んだ。

　魔族化の力は、レオナが大切にしていた記憶まで利用している。

「……違います」

　タリアが記憶へ手を伸ばす。

「ニーナは生きています。あなたが助けたから、今もここにいるんです」

　ニーナの声が再び届いた。

――今度は、私が来たから。

　赤黒い魔力が大きく揺れ、戦場の景色が消えた。

　その向こうに、一人の女性が膝を抱えて座っているのが見えた。

「レオナ……！」

　タリアは走り出した。

　けれど、すぐ目の前に巨大な壁が立ちはだかった。

　その中心に、燃える王宮が浮かび上がる。

――王家を憎め。

――守る価値などない。

――すべて壊せ。

　タリアは壁へ手を当てた。強い魔力に押し返され、膝をつく。

　そのとき、ミラの声が聞こえた。

　＊

　ミラはデイジーに支えられながら、レオナの手を握った。

「……レオナ」

　まだ腹の傷が痛む。それでも、どうしても伝えたいことがあった。

「五年前、ありがとう」

　涙が頬を伝った。

「私を逃がしてくれて。生きろって言ってくれて」

　あの日、燃える王宮から一人で逃げた。

　レオナを置いて、自分だけが生き残った。

「ずっと謝りたかった。私が逃げたせいで、レオナが死んだんだと思ってたから」

　ソフィがミラの肩に手を置いた。

　ミラは涙を拭い、首を振った。

「でも、もう謝らない」

　レオナの手を強く握る。

「レオナが、生きろって言ったから。私、生きたよ」

　声が震えた。

「ちゃんと五年間、生きた。だから今度は、レオナが生きて」

　ミラは涙を流しながら笑った。

「今度は、私が置いていかないから」

　＊

　燃える王宮の中を、レオナがミラの手を引いて走っていた。

『走って！』

『私だけ逃げられない！』

『王女って、死ぬことなの？』

　レオナは振り返った。

『王女なら、最後まで生きなよ』

　最後の扉が閉まり、レオナは一人で敵の前に残る。

『生きて』

　その言葉とともに、王宮が赤黒い魔力に飲み込まれた。

――裏切られた。

――王家など守る価値はない。

――殺せ。

「違う！」

　タリアは壁へ両手を押し当てた。

「レオナが守った命は、無駄になんかっていません！」

　ミラの声が響く。

――ちゃんと五年間、生きた。

　タリアの手元から白い光が広がった。

「ミラは生きています！　今もあなたを待っているんです！」

　壁に大きな亀裂が走った。

　赤黒い魔力が激しく渦巻き、タリアを押し返そうとする。けれど、もう手を離さなかった。

　やがて壁が音を立てて砕け、奥に座るレオナの姿がはっきりと見えた。

「レオナ！」

　タリアは手を伸ばした。

　しかし、二人の間には、まだ薄い壁が残っていた。

　そこには、何も映っていない。

　ただ、声だけが聞こえる。

――お前は、もうレオナではない。

――五年間、人間を殺した。

――魔族として生きた。

――戻る場所などない。

　レオナが膝を抱えたまま、身体を小さくした。

　タリアは壁に触れた。

　今までとは違い、魔力を込んでも何も起こらない。

　この壁は、レオナ自身が作っている。

　＊

　荒野では、デイジーが必死に治癒魔法を維持していた。

　レオナの呼吸が乱れ、身体が何度も震える。タリア也目を閉じたまま苦しそうに眉を寄せていた。

「デイジー、大丈夫なん？」

　ソフィが尋ねる。

「……何とか」

　デイジーの顔色は真っ青だった。

「でも、長くは持ちません」

「タリアは？」

「まだ魔法を使っています。今は、私たちにできることを続けましょう」

　デイジーはレオナを見た。

「……先輩」

　治癒魔法を送りながら、静かに話し始める。

「私、覚えてますよ。訓練生だった頃、何回失敗しても最後まで付き合ってくれましたよね」

　少し笑う。

「私、結構出来が悪かったのに」

「結構？」

　ニーナが聞き返す。

「そこは今触れなくていいです」

　デイジーはレオナの手に自分の手を重ねた。

「先輩がいたから、私はここまで来ました。だから今度は、私が連れて帰ります」

　治癒の光が、わずかに強くなる。

「帰る場所なら、あります。私たちがいます」

　＊

　タリアの前で、最後の壁に小さな亀裂が入った。

「……！」

　しかし、それ以上は広がらない。

　壁の向こうで、レオナがゆっくり顔を上げた。

　タリアは彼女を見つめた。

「レオナ。私も覚えています」

　幼い頃、パルタ山で何度も見かけたレオナとジェマ。

　二人とも泥だらけになって帰ってきて、シスターに叱られていた。それなのに、次の日にはまた山へ出かけていった。

「何度怒られても、懲りずに遊びに行ってましたよね」

　タリアは小さく笑った。

「本当に、諦めない人だと思っていました」

　レオナの目がわずかに動いた。

「だから、今回も戻ってきてください。一度魔族になったからって、五年経ったからって、それで全部終わりにしないでください」

　壁の亀裂が広がる。

「私は一人で迎えに来たんじゃありません。八人で来たんです」

　遠くから、仲間たちの声が聞こえた。

　ソフィ。クロエ。ニーナ。ジェマ。マチルダ。ミラ。デイジー。

　みんながレオナを呼んでいる。

「みんな、レオナを待っています」

　タリアは壁へ手を当てた。けれど、最後の部分だけはどうしても壊れない。

　そのとき、気づいた。

　これは、自分が壊すものではない。

「……レオナ」

　タリアは壁の向こうにいる彼女を見つめた。

「帰りたいですか？」

　長い沈黙があった。

　レオナは膝を抱えたまま、俯いていた。

　やがて、小さな声が聞こえた。

「私……」

　タリアは返事を待った。

「帰っていいの？」

「はい」

「でも」

　レオナは自分の手を見た。

「私、いっぱい……傷つけた」

「はい」

　タリアは否定しなかった。

　レオナが魔族として過ごした五年間は、消えるわけではない。

　それでも、タリアは手を伸ばした。

「だから、帰ってから話してください」

「……」

「謝るなら、帰ってから。怒られるなら、帰ってから」

　少し笑う。

「全部、帰ってからです」

　レオナの目から、涙が落ちた。

「……ずるい」

「そうですか？」

「帰るしかないじゃん」

　タリアも泣きながら笑った。

「はい」

　レオナがゆっくり立ち上がる。

　そして、タリアへ向かって歩き始めた。

――戻るな。

　赤黒い壁が揺れる。

――お前は魔族だ。

「うるさい」

　レオナは足を止めなかった。

――人間には戻れない。

「だから何」

　また一歩、近づく。

――お前には帰る場所などない。

「ある」

　レオナは壁の向こうにいるタリアを見た。

「八人も来てるんでしょ」

　少しだけ、昔のように笑う。

「帰らない方が怒られるじゃん」

　タリアの目から涙が溢れた。

「はい」

　レオナが手を伸ばす。タリアも、その手を取ろうと指を伸ばした。

　二人の指先が触れる。

　その瞬間、最後の壁が砕け散った。

　＊

　暗闇に光が溢れた。

　散らばっていた記憶が一斉に輝き、レオナのもとへ集まっていく。笑った日も、怒った日も、泣いた日も。忘れていた一つひとつが、彼女の中へ戻っていった。

　タリアはレオナの手を握った。

「帰りましょう」

　レオナが頷く。

「うん」

　そして、もう一度。

「帰る」

　世界が白く染まった。

　＊

　荒野。

　タリアの身体が大きく揺れた。

「タリア！」

　ソフィが慌てて支える。

　同時に、レオナを包んでいた光が一気に強くなった。

「デイジー！」

「維持してます！」

　デイジーは必死に治癒魔法を送り続けた。レオナの身体が震え、肩の傷から血が流れる。

　そのとき、刺さったままの剣が光り始めた。

「……剣が？」

　ニーナが目を見開く。

　クロエはすぐに気づいた。

「私が作った回路……！」

　剣に刻んだ魔力回路が、タリアとデイジーの魔力を通している。剣を伝った光は、レオナの身体の奥へ広がっていった。

「こんなところで役に立つなんて……」

　クロエが呟いた。

　レオナの周囲に残っていた濁った魔力が、少しずつ薄れていく。

　やがて、光が静かに収まった。

　タリアの身体から力が抜け、ソフィが抱きとめる。

「タリア！　大丈夫なん？」

　タリアはゆっくり目を開けた。

「……レオナは？」

　その声を聞いて、ニーナがレオナの顔を覗き込んだ。

「……レオナ？」

　返事はなかった。

　ニーナはもう一度名前を呼んだ。魔法の光は消えているのに、レオナは目を閉じたまま、ぴくりとも動かなかった。

「ねえ、レオナ。聞こえてる？」

　頬に触れる。冷たい。けれど、かすかに呼吸はしている。

「……ねえ」

　ニーナの視線が、レオナの肩へ落ちた。

　そこには、まだ自分の剣が刺さっている。

「……ごめん」

　声が震えた。

「ごめん、レオナ……」

　レオナは何も答えない。

「……お願いだから、起きてよ」

　涙が一粒、レオナの頬に落ちた。

「私、まだ何も話せてないじゃん」

　五年間、ずっと会いたかった。生きていると知ってからは、会えたら何を言おうか、何度も考えた。

「こんなの、嫌だよ……」

　ニーナはレオナの手を握った。

　涙が次から次へと溢れてくる。

「昔みたいにさ、また普通に話そうよ。くだらないことで喧嘩して、みんなでご飯食べて……」

　言葉が詰まった。

　そんな当たり前のことを、もう一度したいだけなのに。

「……レオナ」

　握った手は動かない。

　ニーナは顔をくしゃくしゃにして、首を振った。

「ねえ、また話そうよ。せっかくまた会えたのに！」

　もう声を抑えられなかった。

「お願い……帰ってきてよ！」

　そのとき、握っていた手の指が、かすかに動いた。

「……え？」

　ニーナが顔を上げる。

　見間違いかと思った。けれど、もう一度、レオナの指が動いた。

「レオナ……？」

　レオナの瞼が、ゆっくりと開いた。

　赤い瞳。

　しばらくぼんやりと辺りを見つめていたレオナは、やがて目の前のニーナに気づいた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔を見て、弱々しく眉を寄せる。

「……ニーナ」

　その声を聞いた瞬間、ニーナは息を呑んだ。

　レオナは掠れた声で言った。

「……何、その顔」

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