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#21 曲者たちの作戦

　研究所から戻ったその日の夜、宿の一階にある大きなテーブルを、八人が囲んでいた。

　普段なら誰かが酒を開け、食べ物を広げ、話がすぐに脱線する時間だった。けれど今夜、テーブルに並んでいるのは地図と研究資料ばかりだ。例外は、マチルダが手に持っている焼き菓子だけだった。

「まず、研究所で分かったことを共有します」

　デイジーが口を開くと、ニーナがすぐに身を乗り出した。

「どうだった？」

「方法自体は、以前お話しした通りです。ただ、新しく分かったことがあります」

　デイジーはソフィへ目を向けた。

　ソフィは一枚の資料をテーブルの中央へ置いた。

「……ちょっと厄介なことが分かってん」

「何？」

「レオナを人間に戻すには、一度魔族としての命を止めて、蘇生魔法をかける。そこまでは前に話したやろ？」

　全員が頷いた。

「問題は、その蘇生魔法やねん。普通の蘇生とは違って、術者の命を代償にせなあかんらしい」

「……命？」

　ジェマが聞き返した。

「それって、どういう意味？」

　タリアが静かに答えた。

「この方法でレオナを蘇生させた場合、私が命を落とすことになります」

　ニーナが椅子から身を起こした。

「ちょっと待って。それじゃ、タリアが死ぬの？」

「はい」

「そんなの駄目に決まってるでしょ！」

　ミラもすぐに口を開いた。

「ほかの方法はないの？」

「今、探してるところや」

　ソフィが答えた。

「強い魔力で蘇生すればどうにかなる、って話じゃないんだ？」

　ジェマの問いに、ソフィは頷いた。

「そういうことやな」

　クロエは資料を手に取り、眉を寄せた。

「一人連れて帰るために、一人置いてくるなんて、そんなの助けたことにならないじゃん」

「分かってる」

　ソフィはすぐに答えた。

「せやから、この方法をそのまま使うつもりはないで」

「ただ、代償を払わずに済む方法は、まだ分かっていません」

　タリアの答えを聞いて、マチルダは手にしていた焼き菓子を皿へ戻した。

「……じゃあ、タリアもレオナも助かる方法を探さないと」

「そういうこと」

　デイジーが頷いた。

「そこで、私の治癒魔法を一緒に使えないかと考えています」

　デイジーは、以前シスターを蘇生したときのことを説明した。タリアが蘇生魔法を使う間、自分が治癒魔法をかけ続けたことで、身体を蘇生できる状態に保てていた可能性がある。

「今回も同じようにできれば、タリアさんの負担を減らせるかもしれません」

「それなら、命を使わなくて済むの？」

　ミラが尋ねた。

「そこまでは、まだ分からないんです」

　デイジーは首を振った。

「治癒魔法で身体を保つことと、蘇生に必要な命の代償は別の問題ですから」

「……そうだよね」

　ミラは資料へ目を落とした。

　ニーナが腕を組んだ。

「じゃあ、今のままじゃ作戦は実行できない？」

「少なくとも、蘇生の方法が決まるまではな」

　ソフィが答える。

「レオナを戦闘不能にするところまでは考えられる。でも、そこから先を決めずに命を止めるわけにはいかへん」

「そりゃそうでしょ」

　ジェマはタリアを見た。

「タリア。あんた、無理して一人で何とかしようとか考えてないよね？」

「はい。私も、別の方法を見つけたいと思っています」

「本当に？」

「本当です」

　タリアが頷くと、ジェマはようやく椅子の背にもたれた。

「ならいいけど」

「レオナを助けるためにタリアが死ぬなんて、私は絶対に嫌だよ」

　ミラが言った。

「私も」

　ニーナが続ける。

「レオナだって、そんなこと望まないでしょ」

　ソフィは顔を上げた。

「……大丈夫や。まだ時間はある。研究も続けるし、ほかの資料も探す。絶対に諦めへんから」

「ソフィ」

　タリアが呼びかけた。

「私も手伝います」

「当たり前やろ」

　ソフィは少し笑った。

「一緒に見つけるんやで」

「はい」

　そこでマチルダが、小さく手を挙げた。

「質問」

「何？」

「その研究、まだ続くんだよね？」

「続くで」

「じゃあ、研究所にご飯持っていった方がいいね」

　クロエが振り返った。

「今の話聞いて、最初にそれ？」

「だってソフィ、寝ないし食べないでしょ」

　全員がソフィを見た。

「……なんでみんな見るん？」

　デイジーが真顔で答えた。

「正論だからです」

「デイジーちゃんまで！」

　少しだけ笑いが起きた。張りつめていた空気が緩んだところで、デイジーが新しい紙を広げた。

「では、ここからは実際の作戦を決めます」

「はい、隊長」

　ニーナが言った。

「誰が隊長ですか」

「デイジーでしょ」

「嫌ですよ」

「今さら？」

　ジェマが笑った。

「もう完全に仕切ってるじゃん」

「……話を進めますよ」

　デイジーは紙の上に大きく線を引いた。

「まず、クロエさん。魔族側との接触を続けてください。ミラ王女の情報を流して、レオナをこちらが選んだ場所へ誘導します」

「任せて」

「危険ですから、一人で勝手なことはしないでくださいね」

「……努力する」

「約束してください」

「はいはい」

　デイジーはクロエを一度見たが、それ以上は追及せず、ミラへ向き直った。

「ミラ王女には、囮になっていただきます。ただし、レオナ先輩が現れたら、できるだけ前には出ないでください」

「私も戦うよ」

「ほら！」

　ソフィがすぐに声を上げた。

「ミラ、絶対前に出たらあかんって！」

「ソフィ、まだ何もしてないよ」

「もう分かるねん！」

「……お二人とも、後で相談してください」

　デイジーは紙に書き込みを続けた。

「マチルダさんは前衛の支援です。周囲の魔族への対応と、必要なら竜化もお願いします」

　マチルダは一度だけ考え、頷いた。

「うん。人に見られてもいいよ。レオナを助ける方が大事」

「ただし、無理はしないでください」

「分かった。捕まりそうになったら逃げる」

「最初から捕まる予定で考えないでください」

「そのときはデイジーが助けて」

「分かりましたよ！」

　ニーナが笑いながらマチルダの肩を小突いた。

「次、ソフィさんとタリアさん。研究は最後まで続けてください。戦闘当日は、ソフィさんが術式の補助、タリアさんが蘇生の担当です。ただし、命を代償にする方法を実行するとは、まだ決めません」

「うん」

　ソフィが頷いた。

「決戦までに別の方法を見つける。それが私の仕事や」

「もし見つからなければ、作戦を変更します」

　デイジーは全員を見渡した。

「その場合は、レオナを生きたまま戦闘不能にして、撤退する方法を考えます。どんな状況でも、タリアさんの命を犠牲にすることを前提にはしません」

　タリアも頷いた。

「はい」

　デイジーは少し間を置いてから、ニーナとジェマを見た。

「そして、一番きつい役です」

　二人の表情が変わった。

「ニーナさんとジェマさんには、レオナとの直接戦闘をお願いします」

「うん」

「了解」

「相手は鉄の魔女です。手加減して勝てる相手ではありません。二人には、本気で戦ってもらう必要があります」

　デイジーは言葉を選んだ。

「魔族としての生命を止める方法が確立した場合は、最後の一撃を入れる役も、二人のどちらかにお願いすることになります」

　ジェマがニーナを見る。

「どっちがやるかは、そのときまで分からないんだ」

「そうね」

「できる？」

　ニーナはすぐには答えなかった。テーブルの上に置かれた自分の剣を見つめ、やがて顔を上げた。

「やるよ」

「……」

「それでレオナを連れ戻せるなら、やる」

　ジェマも頷いた。

「私も同じ」

「じゃあ決まりね」

　ニーナは少しだけ笑った。

「嫌な役だけど」

　そこでマチルダが言った。

「でもジェマって、昔レオナに勝ったことあるんでしょ？」

　ジェマの顔が引きつった。

「だからそれ、子どもの頃に山で遊んでただけだから！」

「レオナ、すごく悔しがってたよね」

　クロエが楽しそうに続ける。

　タリアが感心したようにジェマを見た。

「そんなに強かったんですね」

「今そこ掘らなくていいから！」

　ニーナが笑った。

「まあ、昔レオナに勝った人と、軍でずっとレオナと戦ってた人。この二人なら、何とかするでしょ」

「急に雑だね」

　ジェマが眉を上げる。

「でも、やるでしょ？」

「やるけどさ」

　ミラがふとデイジーを見た。

「デイジーは？」

「え？」

「自分の役割、まだ書いてないよ」

　デイジーは最後に、自分の名前を書き加えた。

「私は治癒担当です。レオナの生命が止まる方法を使う場合は、その直後から治癒魔法をかけ続けます」

　タリアがデイジーを見る。

「私が蘇生を終えるまで？」

「はい。一秒も切らしません」

「お願いします」

「任せてください」

　紙の上には、八人の名前と役割が並んだ。

　一人ではできないことばかりだった。レオナを誘い出すことも、鉄の魔女を止めることも、失われたものを取り戻すことも。

　マチルダが紙を覗き込み、ぽつりと言った。

「レオナ一人助けるのに、すごい人数いるね」

　一瞬の沈黙のあと、ソフィが吹き出した。

「ほんまやな」

　ジェマも笑う。

「昔から手のかかるやつだったし」

「いや」

　ニーナがすぐに訂正した。

「手かけさせてたの、私たちの方でしょ」

　クロエが笑った。

「確かに」

「いつもレオナが迎えに来てくれたよね」

　笑い声が広がった。やがてその声が静かになった頃、ニーナは紙の中央に書かれたレオナの名前を見た。

「……今度は、私たちの番でしょ」

　全員がニーナを見る。

「五年前、レオナは一人でみんなを守ろうとした」

　ニーナは静かに言った。

「だから今度は、八人で一人を迎えに行く」

　ミラが頷いた。

「うん」

　ソフィも笑った。

「九人で帰るで」

　マチルダがすぐに続いた。

　デイジーはその言葉を聞きながら、八人の名前が書かれた紙を見下ろした。

「……では、準備を始めましょう」

　＊

　国家軍本部。地下会議室。

　窓のない石造りの部屋には、軍の上層部が集まっていた。長い机の中央に座る軍議会議長の前には、デイジーが提出した資料が何枚も広げられている。

　議長はその一枚を持ち上げ、険しい顔をした。

「……何を考えているんだ！」

　拳が机を叩いた。デイジーはその正面に一人で立っていた。

「大盗賊ハート家の生き残り。王国を裏切ったロック家の娘。現行法では存在そのものが問題になる竜人」

　議長は資料を次々とめくった。

「その上、エルフの血を引く僧侶までいる。教会との関係を悪化させるつもりか？」

　さらに一枚を取り上げる。

「そして、闘技大会に現れた正体不明の占い師。素性についての報告があまりにも不十分だ」

　デイジーは黙って聞いていた。

「軍がこんな人間たちと繋がっていると国民に知られたら、どれだけの反発を招くと思っている！」

「……必要な人たちなんです」

　デイジーが答えた。

「レオナ先輩を取り戻すために――」

「勘違いするな」

　議長の低い声が、言葉を遮った。

「この私兵団は、レオナ・ジョーンズを助けるために認めたものではない」

　デイジーは顔を上げた。

「殺すためだ」

　部屋が静まり返る。

「お前に与えた任務は、鉄の魔女の討伐だ。生かして連れ戻せとは、一度も命じていない」

「……承知しています」

「本当に分かっているのか？」

　議長は椅子へ深く腰掛けた。

「元国家軍兵士長、ニーナ・ベル。この者はいい。かつてレオナ・ジョーンズと並ぶ実力者だった。王の鳥の生き残り、ソフィ・ウィンダムも、魔族や呪術の研究に必要だという説明は理解できる」

　そこで資料を置いた。

「だが、それ以外はどうだ。もっと問題の少ない人間はいなかったのか？」

　デイジーは真っ直ぐ議長を見た。

「いません」

「即答か」

「この七人が必要です」

　議長が目を細めた。

「お前は、こいつらが国を裏切らないと保証できるのか？」

「できません」

　会議室の奥で、誰かが小さく息を呑んだ。

　議長も一瞬、言葉を失った。

「……何だと？」

「人がこれから何をするか、私には保証できません」

　デイジーは続けた。

「ですが、私は全員の能力を知っています。鉄の魔女と戦うなら、誰か一人でも別の人に替えれば成功率は下がります」

「……」

「私は、必要な人間だけを集めました」

　議長はしばらくデイジーを見つめていた。

「デイジー・ウォーカー」

「はい」

「もう一度確認する」

　議長は一言ずつ、はっきりと言った。

「お前の任務は、レオナ・ジョーンズの殺害だ。鉄の魔女を討ち、その死を確認する。それがお前に求められていることだ」

　デイジーはほんの少し目を伏せた。

「……はい」

「その目的を達成するために、この七人が本当に必要だと言うんだな？」

「はい」

　議長は資料を机へ置いた。

「……分かった」

　デイジーの表情がわずかに動く。

「お前が自分の任務を理解しているというなら、誰を集めようと今回は目をつぶる。軍としても、現時点では正式に追及しない」

「ありがとうございます」

「ただし」

　議長の声が一段低くなった。

「お前が集めた人間たちは、どれも国にとって扱いの難しい存在だ。その中から一人でも国家に害をなす者が出た場合、責任はすべてお前に取ってもらう」

　デイジーは黙って議長を見た。

「そして、任務に失敗した場合も同じだ」

「……」

「失敗したときは、自分の命はないと思え」

　部屋が静まり返った。

「我々は、お前たちを見ている」

　デイジーは一度だけ息を吸い、ゆっくり頭を下げた。

「……分かりました」

　＊

　会議室を出ると、背後で重い扉が閉まった。

　デイジーはしばらくその場に立っていた。そして懐から、八人の役割を書いた紙を取り出した。最後に自分で書き加えた名前を、指先でなぞる。

「……よし」

　紙を折り畳み、鞄へしまった。

　宿に戻ったら、また準備の続きをしなければならない。ソフィには研究の進み具合を聞き、クロエには魔族側との接触について確認する。マチルダには、今夜こそソフィを寝かせるよう頼んでおこう。

　考えることはいくらでもあった。

　デイジーは廊下を歩き出した。

　軍が望む未来に、レオナの居場所はない。

　けれど、自分たちが目指す未来には、九人全員がいる。

　その未来を守るためなら、軍からどんな命令を受けようと、最後までやり抜くつもりだった。

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