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#18 生かされ、逃げのびて

　ミラとの再会を喜び合ったあと、一行は宿の部屋に集まり、彼女が過ごしてきた五年間について話を聞いていた。

　王宮を脱出したミラは、王女という身分を隠し、アイリスと名乗って各地を旅していたという。占い師として人々と関わりながら、かつて王宮の中にいた頃には知らなかった世界を見てきたのだ。

「それで、どうして闘技大会に出ようと思ったの？」

　ニーナが尋ねると、ミラは膝の上に置いたタロットカードへ目を向けた。

「鉄の魔女の宣戦布告を聞いてから、ずっと考えていたの。私に何ができるんだろうって。でも、なかなか答えが出なくて」

「そこで占い？」

「うん。何か手がかりがないかと思ってカードを並べたら、闘技大会へ行くようにって」

「それで本当に出場したの！？」

「だって、行くだけじゃ何も分からないでしょう？」

　ミラは不思議そうに首を傾げた。

「いや、だからって優勝までしなくても……」

「おかげで、みんなに会えたよ」

　そう言って微笑むミラに、ニーナは返す言葉をなくした。

「ほんま、昔から行動力あるよなぁ」

　ソフィが笑うと、クロエも頷いた。

「しかも、あんなに強くなってるなんて思わなかった。学校でカード並べてた頃とは大違いじゃん」

「ずっと旅をしていたから。危ないこともあったし、少しは強くならないとね」

　ミラは穏やかに答えた。けれど、その五年間が決して平穏ではなかったことは、彼女の言葉の端々から伝わってきた。

　やがて話題は、王宮が陥落したあの日のことへ移った。

「……五年前」

　ミラは両手で包んでいた紅茶のカップへ視線を落とした。

「王宮が燃えた日、私は死ぬつもりだったの」

　さっきまで賑やかだった部屋が静まり返る。マチルダも菓子の袋へ伸ばしていた手を止めた。

「というより、逃げるっていう選択肢が、自分の中になかったんだと思う」

　ミラはしばらくカップの中を見つめていた。

「あの日、レオナが来てくれなかったら、私はきっと……」

　その先を言わず、ミラは五年前の出来事を語り始めた。

　＊

　――五年前。

　王都。王宮。

　ドォォォォォン――！！

　凄まじい爆発音が響き、夜空を巨大な炎が赤く染めていた。

「逃げろ！」

「西棟が突破されたぞ！」

「王族を守れ！」

　王宮のいたるところで剣戟の音と悲鳴が上がり、魔法による爆発が建物を揺らしていた。廊下を駆け抜ける兵士たちの怒号に混じって、魔族の叫び声まで聞こえてくる。

　ミラは自室の窓辺に立ち、燃え上がる王宮を呆然と見つめていた。

「……なんで」

　魔族が王都まで攻め込んできた。それだけでも信じられないことだった。

　だが、それ以上に異常なのは、敵が王宮の内部へ侵入する速さだった。

　東側の警備配置。地下の通路。使用人たちが使う移動経路。外部の人間なら簡単には知るはずのない場所から、次々と敵が現れているという報告が届いていた。

「どうして……こんなに王宮の中を知ってるの……」

　その瞬間だった。

　バァン！

　扉が勢いよく開いた。

「ミラ！」

「……！」

　振り返ると、そこにはレオナが立っていた。

　顔には血が付着し、軍服はところどころ裂けている。左腕からも血が流れていたが、そんなことを気にする様子もなく、レオナはまっすぐミラのもとへ駆け寄った。

「行くよ」

「え？」

「早く！」

　レオナが腕を掴む。

「待って」

「時間ない！」

「待って！」

　ミラはその手を振りほどいた。

「お父様は？」

　レオナの動きが止まる。

「お母様は？　お兄様たちは？　みんなは？」

「……ミラ」

　レオナは答えなかった。その沈黙だけで、ミラにはある程度分かってしまった。

「……嫌」

「ミラ」

「行かない」

　首を振る。

「私はここに残る」

「何言ってんの！」

「私は王女よ！」

　ミラは叫んだ。

「国の人たちが戦ってる。兵士も、宮殿の人たちも、みんなここで戦ってるのに、私だけ逃げるなんてできない！」

　声が震える。

「王女なら最後までここにいなきゃ。みんなを置いて逃げるなんて、できないよ」

　レオナはしばらくミラを見つめていた。そして、彼女の肩を掴んだ。

「……ミラ」

「なに」

「王女って、死ぬことなの？」

　ミラが顔を上げた。

「国のために、みんなと一緒に死ぬことが王女の仕事？」

「……」

「違うでしょ」

「でも……」

「じゃあ聞くけど」

　レオナはミラの目をまっすぐ見た。

「王様も、王妃様も、兵士も、私たちも、何のために戦ってると思ってる？」

　ミラは答えられなかった。

「生き残らせるためだよ」

　レオナは続けた。

「一人でも多く、この国の人間を未来に残すために戦ってる。その中には、ミラも入ってる」

　ミラの目に涙が溜まる。

「でも、私だけ……」

「だけじゃない」

　レオナは強く言った。

「あんたが生きることで、生き残れるものがある。王家も、国も、みんなが守ってきたものも」

　そして、少しだけ笑った。

「王女なら、最後まで生きなよ」

「……」

「死ぬ方が簡単だから」

　ミラの頬を涙が伝った。

「生きる方が、ずっと大変なんだから」

　その直後、遠くで再び爆発が起きた。

　ドォォォォン！

　天井が揺れ、石片が落ちてくる。レオナは反射的にミラを自分の身体で庇った。

「時間ない」

　もう一度、ミラの手を握る。

「行くよ」

　今度は、ミラはその手を振りほどかなかった。

　＊

　二人は王宮の裏側へ向かって走った。

　煙の充満した廊下を駆け抜け、角を曲がったところで、三体の魔族が行く手を塞いだ。

「いたぞ！　王女だ！」

「下がってて！」

　レオナはミラを背後へ押しやり、槍を構えた。

　一体目が斧を振り下ろす。レオナは槍の柄で受け流し、そのまま鋭く突き出した穂先で敵を倒した。横から迫る二体目の爪を身を沈めてかわし、足を払って転ばせる。

「レオナ！」

「先に行って！」

「でも！」

「いいから！」

　最後の一体を槍の柄で壁へ叩きつけると、レオナはミラの手を掴んだ。

「走るよ！」

　二人は地下へ続く階段を駆け下りた。

　そこは王族専用の避難通路だった。王家と、ごく一部の側近しか知らないはずの道である。

　ところが、しばらく進んだところで、レオナが足を止めた。

「……おかしい」

「どうしたの？」

　通路の奥から、金属の擦れる音が聞こえてきた。

　レオナはミラを壁際へ寄せた。やがて暗闇の向こうに、武器を持った魔族たちの姿が現れた。

「……どうして？」

　ミラの顔から血の気が引く。

「ここは、王家の人間しか知らないはずなのに……」

「誰かが内部の情報を流した」

　レオナは槍を握り直した。

「ミラ、私から離れないで」

「……うん」

　その先も、敵は二人の行く手を阻んだ。地下の物置を抜けても、庭園の裏側へ続く通路に入っても、逃走経路を知っているかのように魔族が現れた。

　レオナはミラを守りながら戦い続けた。槍を握る手は血で滑り、左腕の傷からも出血が止まらない。

　それでも足を止めなかった。

「はぁ……っ」

「レオナ……」

「平気」

「血、いっぱい出てる」

「これくらい平気！」

「でも……」

　レオナは振り返り、無理やり笑ってみせた。

「私、めちゃくちゃ強いから」

「……」

「知ってるでしょ？」

　ミラは泣きそうな顔のまま頷いた。

「……うん」

「じゃあ信じて」

　＊

　ようやく、王宮の外へ続く最後の通路に辿り着いた。

　レオナが古い石扉へ手をかける。

　ゴゴゴ……。

　重い音を立てて扉が開くと、その向こうには暗い森が広がっていた。

「この先、森に繋がってる」

　レオナが言う。

「そこまで行けば、追手を撒ける」

　ミラは扉の向こうを見た。そして、レオナを振り返る。

「レオナも一緒だよね？」

「もちろん」

　レオナはすぐに答えた。

　その直後だった。

　ズガァァァン！

　後方の通路が吹き飛んだ。

「見つけたぞ！」

「王女だ！」

「殺せ！」

　崩れた壁の向こうから、大量の魔族が雪崩れ込んでくる。

　レオナの表情が一変した。

「ミラ」

「……」

「走って」

「一緒に」

「走って！」

「レオナも！」

「あとで行く！」

　ミラは首を振った。

「嘘」

「……」

「嘘だよ」

　レオナを見つめる。

「一緒に来て」

「ミラ」

「嫌だ」

「行って」

「嫌！」

「行って！」

　レオナがミラの肩を強く掴んだ。

「言ったでしょ！　生きるの！」

「でも！」

「お願い！」

　その声が、初めて震えた。

　ミラが息を止める。レオナは必死に感情を押し込めるようにして、もう一度言った。

「お願いだから、生きて」

「……」

「みんなが命かけて、あんたを守ってきた意味をなくさないで」

　ミラの瞳から涙が落ちる。

「レオナ……」

「大丈夫」

　レオナは笑った。

「絶対、あとで行くから」

「……本当に？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　それでもミラの足は動かなかった。

　レオナは一瞬だけ苦しそうな顔をしたあと、その背中を思い切り押した。

「行って！」

　ミラは走った。泣きながら森へ飛び出し、何度も何度も振り返った。

　レオナは通路の出口に一人で立ち、槍を構えて大量の魔族と向き合っていた。

「レオナ！！！！」

　ミラが叫ぶ。

　レオナが一度だけこちらを見る。

　そして、笑った。

　次の瞬間。

　ゴォォォォン――。

　石扉が閉じた。

　＊

「……それが、私が知ってる最後」

　ミラの声で、全員の意識が現在の部屋へ戻ってきた。

「私はずっと、レオナが私を逃がすために死んだんだと思ってた」

　誰もすぐには何も言わなかった。

「……違うよ」

　ニーナが静かに口を開いた。

　ミラが顔を上げる。

「え？」

「ミラを逃がしたあと、レオナは私のところへ来た」

　ミラの目が大きくなる。

「ニーナのところに？」

「うん。私、魔族に捕まってたから」

　ニーナは小さく笑った。

「助けに来たの。自分だってボロボロだったくせに」

　指先でカップの縁をなぞる。

「ほんと馬鹿よね。昔から、自分のことは全部後回しで、人のことばっかり」

「レオナらしいね」

　ジェマが呟くと、ニーナも頷いた。

「そうなのよ」

　けれど、その笑みは長く続かなかった。

「……レオナは死んだと思ってた。だから、ずっと考えてたの」

　ニーナの指が止まる。

「私を助けに戻ってこなかったら、生きてたんじゃないかって」

「ニーナ……」

　ソフィがそっと声をかけた。

「別に、今さらなんだけどね」

　ニーナは苦笑した。

　その隣で、マチルダが食べかけの菓子を置いた。

「ニーナ」

「何？」

「レオナは、自分で行ったんでしょ」

「……うん」

「なら、ニーナのせいじゃないじゃん」

　あまりにも当たり前のことのようにマチルダは言った。

　ニーナは少しだけ目を伏せた。

「知ってる」

　しばらくして付け加える。

「頭ではね」

　マチルダはそれ以上何も言わず、ニーナの隣に座っていた。

　＊

　その間、クロエだけはずっと黙っていた。

　ミラの話が頭の中を巡っている。

　王宮内部の構造。地下通路。警備の経路。

　敵は、それらを知っていた。

『誰かが内部の情報を流した』

　ミラから聞いたレオナの言葉が胸に突き刺さる。

　クロエはかつて、王の猿を率いるロック家の養女として、王宮の構造に関する情報を扱ったことがあった。家に命じられるまま資料を整理し、必要な情報を渡していた。

　それがどこへ流れ、何に使われるのか。当時のクロエは、すべてを理解していたわけではなかった。

　けれど今は、その情報が何を引き起こしたのかを知っている。

「……クロエ？」

　隣からソフィが覗き込んだ。

「大丈夫？　顔色悪いで」

「うん。平気」

　クロエは笑ってみせたが、テーブルの下で握った拳は震えていた。

　レオナは、ミラを逃がすために何度も戦った。傷ついた身体でニーナを助けに戻り、最後には魔族に奪われた。

　もし、あの情報が敵に渡っていなかったら。

　クロエは顔を上げられなかった。

　そのとき、ミラがぽつりと言った。

「でも、レオナってそういう人だったね」

　ニーナが頷く。

「うん」

「誰かが危ないと、絶対戻る」

「ほんま、アホやなぁ」

　ソフィが苦笑した。

「学校抜け出してた頃から変わってないよ」

　ジェマも笑う。

「タリア、覚えてる？　レオナが怪我して教会に来てたこと」

「覚えていますよ。ジェマも一緒によく怒られていましたよね」

「え？　私も？」

「シスターがいつも「また二人で何をしたんですか」って」

「ちょっと、タリア！」

　ジェマが抗議すると、タリアは澄ました顔で紅茶を飲んだ。

　久しぶりに笑い声が広がり、マチルダも安心したように菓子を一枚口へ入れた。

　けれど、クロエの胸の中にあるものだけは消えなかった。

　このまま黙っていることはできない。

　クロエはゆっくり息を吸った。

「……ねえ」

「ん？」

　ソフィが振り向く。

「私、みんなに話さないといけないことがある」

　笑い声が止まった。

　ミラもクロエを見る。

「何？」

　クロエは数秒、言葉を探した。

　ここで話せば、今までと同じようにはいられなくなるかもしれない。

　それでも、もう逃げたくなかった。

「少し前、私……魔王城に行った」

　ニーナが眉を寄せる。

「……は？」

「魔王城？」

　ソフィも聞き返した。

　クロエは頷いた。

「うん。そこで、魔大臣と話してきた」

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