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#17 闘技場に現れし仮面の女

　パンッ！　パパパンパンパン！

　色とりどりの花火が、闘技場の上空で弾けた。

『さぁーーー！　盛り上がっております、アラギルム闘技大会！』

　魔法で増幅された実況者の声が、巨大な闘技場いっぱいに響き渡る。

『四年に一度の、力と魔法の大勝負！　現在、予選第三試合となりました！』

　ここは港町ダズリンから少し南へ下った、アラギルムの街。

　歴史ある巨大な闘技場を中心に発展したこの町は、古くから「戦士の町」とも呼ばれていた。四年に一度開催される闘技大会には、国内外から腕自慢の戦士や魔法使いが集まり、町は彼らを目当てに訪れた観客で溢れ返っている。

『さぁ！　現在戦っているのは、アラギルム公爵のご子息兄弟！』

　闘技場の中央で、二人の大男が巨大な剣を構えた。

『この地域一、二を争う剣使いと謳われる大剣士！　兄アル！　弟ビル！　今大会でも優勝候補に挙げられている注目選手です！』

　兄弟が剣を掲げると、観客席から割れんばかりの歓声が上がった。

　＊

「マチルダ、準備できてる？」

　選手控室で装備を確認しながら、ニーナが声をかけた。

「うん。ばっちり」

　振り返ると、マチルダは椅子に座り、焼き菓子を頬張っていた。

「……ほんとに？」

「うん。おいしい」

「お菓子の話じゃないわよ」

「わかってるって」

　マチルダは残りのお菓子を口へ放り込み、満足そうに笑った。いつも通りの様子に、ニーナはそれ以上何も言わなかった。

「ニーナさんとマチルダさんが参戦するなんて、楽しみですね！」

　そこへデイジーがやって来た。後ろにはクロエ、ソフィ、ジェマ、そしてタリアもいる。

　先日、パルタ山の教会で再会したタリアは、レオナを救うために仲間へ加わることを決めた。それ以来、一行と行動をともにしている。

「絶対優勝してよ！」

　クロエはニーナの装備を眺めていたが、ふと腰元で視線を止めた。

「……ねえ、ニーナ」

「なによ」

「いいの？　その武器で」

　ソフィも横から覗き込んだ。

「……銅のつるぎやん」

「弱っ！」

「うるさいわねぇ！」

　ニーナが腰から銅のつるぎを抜いた。どこからどう見ても、駆け出しの冒険者が最初に持つような安物だった。

「私の剣の腕を舐めないでちょうだい！」

「いや、腕の話してへんねん」

「武器の話だよ」

「いいのよ！　この大会で優勝したら、もっといい武器を買うんだから！」

　ニーナは胸を張った。

「なんたって賞金、一億ゴールドよ！」

「一億！？」

　デイジーが目を丸くした。

「そんなにもらえるんですか！？」

「そうよ。これだけあれば、最高の武器だって買えるわ！」

「ちょっと待って」

　マチルダが椅子から立ち上がった。

「半分は自分の！」

「……」

「五千万ずつ山分けって約束したじゃん」

　今回の大会は、二人一組での参戦となる。魔物使いなどに配慮し、一人と一匹の魔物という組み合わせも可能だ。

　そこでニーナとマチルダは、賞金を折半する約束でペアを組んでいた。

「わかってるわよ。忘れてないってば」

「ほんと？」

「ほんと！」

　ニーナはマチルダを引き寄せ、ほかの選手に聞こえないよう声を潜めた。

「それより、竜化はしないでよね」

「うん」

「あんたが竜人だってバレて捕まったら、優勝どころじゃないんだから」

「大丈夫。竜化しなくても勝てるもん」

「ほんとかしら……」

　そんな二人のやり取りをよそに、ジェマはまだニーナの銅のつるぎを見ていた。

「ねぇ、今からでももうちょっといい武器を買ってこない？」

「大丈夫だってば」

「なんでそんなに自信あるのよ」

「ジェマったら心配性ねぇ」

　ニーナは銅のつるぎを肩に担ぎ、得意げに笑った。

「負けないから！」

「その自信、どこから来るのよ……」

　＊

『おおっと！　アル選手の大剣をかわしたぁ！』

　闘技場から歓声が上がった。

　控室から試合を眺めていたソフィが、思わず身を乗り出す。

「……それにしても、あの子めちゃくちゃ強いな」

　アルとビルが挟み込んでいるのは、小柄な女性だった。フード付きのマントをまとい、顔には仮面をつけているため、その素顔はまったく見えない。

　そして、女性の傍らには一匹の小さな魔物がいた。

「……あれ、何？」

　クロエが指を差した。

「ペンギンみたい」

「かわいいですね」

　タリアが微笑んだ。

　ペンギン型の魔物は、二人の大男を前にしても、ぼんやりと立っているだけだった。戦いに参加する様子はなく、時折首を動かしては、闘技場の地面を眺めている。

「……何もしてないね」

「ほんまに何もしてへんな」

「ほぼ一人で戦ってるじゃん」

　それでも仮面の女性は、優勝候補の兄弟を相手に互角以上の戦いを見せていた。

　アルが大剣を振り下ろすと、女性は素早く横へ移動してかわし、続けて迫るビルの攻撃も、身体をひねって避けた。二人が同時に斬りかかっても慌てる様子はなく、相手の動きを見極めながら、少しずつ距離を取っていく。

『優勝候補のアル・ビル兄弟、まさかの大苦戦！　対するは、素性不明の仮面の女！』

　女性がマントの内側から一枚のカードを取り出した。

『占い師――アイリス！』

「占い師？」

　ソフィが首を傾げた。

　アイリスはカードを指に挟み、軽く振った。描かれていた絵柄が光り、足元に魔法陣が浮かび上がる。

「……タロットカード？」

　デイジーが目を細めた。

「カードで魔法を使うんですね」

　アイリスがカードを掲げると、ビルの足元から氷の柱が突き出した。ビルは慌てて後ろへ跳んだが、着地したところへ今度は風の魔法が襲いかかる。

「うおっ！？」

　大男の身体がよろめいた。

「へぇ……」

　クロエが身を乗り出した。

「あの占い師、ほとんど無傷だよ」

「ほんまやな」

「しかも、カードを替えるたびに違う魔法を使ってる」

　アイリスは状況に応じてカードを選び、炎や氷、風の魔法を使い分けていていた。どのカードからどんな魔法が放たれるのか、相手にはわからない。

「なるほど……」

　デイジーが呟いた。

「あれだけ種類があると、次の攻撃を読むのも難しいですね」

　その時、アイリスが新たなカードを取り出した。

　頭上に掲げると、闘技場の上空に黒い雲が集まり始める。

　ドォォォォォン！

　巨大な雷が落ち、ビルの身体が吹き飛んだ。

『ビル選手が倒れたぁぁぁ！　アイリス選手、ここで一歩リードです！』

「すご……」

　クロエが目を丸くした。

　ところが次の瞬間、会場中から凄まじいブーイングが起こった。

「汚いぞ、小娘！」

「公爵様のご子息に何しやがる！」

「占い師風情が！」

「身分をわきまえろ！」

　次々と罵声が飛ぶ。この町の英雄である兄弟が、どこの誰ともわからない女性に負けそうになっている。それが地元の観客たちには気に入らないらしい。

「うわぁ……」

　タリアが顔を曇らせた。

「ひどいね」

「地元びいきにも程があるやろ」

　ソフィも呆れていた。

　だが、アイリスは観客席を見ようともしなかった。罵声など聞こえていないかのように、静かに次のカードを選び、アルへ向き直る。

　ニーナは腕を組み、その姿を見つめていた。

「……やるわね、あの子」

「ニーナ、戦うことになるかもよ」

「そうね」

　ニーナが笑った。

「勝ち上がってくれば、どこかで当たるでしょうね」

　隣でマチルダが嫌そうな顔をした。

「えー。自分、あの人と戦うの嫌だ」

「何弱気になってんのよ！」

「だって強いじゃん」

「五千万ゴールド欲しいんでしょ！」

「……勝つ」

　マチルダは真顔になった。

　その間にも試合は進んでいた。アルが大剣を振り上げ、アイリスへ迫る。しかし、アイリスが足元へ氷の魔法を放つと、アルは滑って体勢を崩した。すかさず風の魔法が直撃し、その巨体が地面へ倒れ込む。

『決まったぁぁぁ！　優勝候補、アル・ビル兄弟がまさかの予選敗退！』

　会場が大きくどよめいた。

『勝者は、仮面の占い師アイリス！　今大会最大のダークホース登場です！』

　歓声とブーイングが入り混じる中、アイリスは倒れた二人を静かに見下ろしていた。その隣では、ペンギン型の魔物が相変わらずぼんやりしている。

「……ねえ」

　クロエがアイリスを目で追いながら言った。

「ソフィさ、あの子知らない？」

「うーん……知らんなぁ」

「デイジーは？」

「私も初めて見ます」

　ソフィはもう一度、仮面の占い師を見た。

「でも、あれだけ魔法が使えるなら、調べてみる価値はありそうやな」

　デイジーも頷いた。

　彼女たちがアラギルムまで来たのは、ニーナとマチルダの応援だけが目的ではない。鉄の魔女――レオナとの戦いに備え、この大会で腕の立つ戦士や魔法使いを見つけられれば、協力を頼むつもりだった。

　デイジーは手元のメモに、アイリスの名前を書き込んだ。

　＊

『さぁ！　続いては予選第四試合！』

　実況者の声が、再び闘技場に響き渡った。

『華麗なる踊り子コンビ――バニー＆ルビー！』

「行くわよ、マチルダ！」

「おー！」

　ニーナが銅のつるぎを抜き、その隣でマチルダも軽く身体をほぐした。

『対するは、二人の屈強な戦士！　果たして踊り子コンビは、この強敵を突破できるのか！』

　鐘が鳴った。

　開始と同時に、ニーナが地面を蹴った。

　相手の戦士が剣を振り下ろす。ニーナはその一撃をかわし、すれ違いざまに銅のつるぎを振り抜いた。

　ガキンッ！

「なっ！？」

　戦士の剣が大きく弾かれた。相手が驚いている隙に、ニーナは素早く踏み込み、今度は横から斬りかかる。戦士は慌てて剣を構え直したが、ニーナの勢いを受け止めきれず、後ろへよろめいた。

「武器ばっかり立派でもね！」

　ニーナは身体をくるりと回転させる。

「使う人間が弱かったら意味ないのよ！」

　そのまま剣の腹で相手を薙ぎ払い、地面へ倒した。

　一方、もう一人の戦士はマチルダへ斬りかかっていた。マチルダはひらりと身をかわし、舞台で踊るような軽やかな足運びで相手の周囲を回り込む。

「こっちよー」

「なっ！？」

　男が振り返った時には、マチルダはすでに背後へ移動していた。勢いよく蹴りを入れると、男の身体が地面を転がった。

『決まったぁぁぁ！　バニー＆ルビー、圧倒的勝利です！』

　観客席から大歓声が上がった。

『まるで舞うように戦う二人！　なんと美しい勝負でしょう！』

「いえーい！」

　ニーナとマチルダが観客へ手を振る。

「バニーかわいいぞー！」

「ルビー！　こっち向いてくれー！」

「あんなに美人で強いなんて反則だろ！」

　ニーナは満足そうに笑いながら、マチルダを見た。

「あっけなかったわね」

「うん」

　マチルダはお腹を押사えた。

「戦ったらお腹すいた」

「……もう？」

「次の試合まで、何か食べてきていい？」

「試合前にも食べてたでしょ！」

「それは試合前だよ。今は試合後なの」

「何その理屈」

　＊

　その後も、闘技場では次々と試合が行われた。

　各地から集まった戦士や魔法使いたちが激しく競い合い、勝者だけが次の試合へ進んでいく。ニーナとマチルダも、危なげなく勝ち進んでいた。

　ニーナの剣技と、マチルダの身体能力。二人の動きには、長年舞台で培ってきた踊りの技術が生かされている。攻撃をかわす足運びも、相手の懐へ飛び込む身のこなしも、観客には一つの演目のように見えた。

　試合を重ねるたびに二人の人気は高まり、夕方には闘技場のあちこちから「バニー！」「ルビー！」と名前が叫ばれるようになっていた。

　そして、長い予選を勝ち抜き、翌日の決勝戦へ進んだのは二組。

　踊り子バニー＆ルビー。

　そして、謎の占い師アイリスだった。

　＊

　その夜。

「すごいやん！　ニーナちゃんもマチルダも、さすがやなぁ！」

　宿の一室に、ソフィの声が響いた。

　明日の決勝に備え、一行は宿で休んでいた。テーブルには食事が並び、マチルダは早くも二皿目に手を伸ばしている。

「ふん。私だったら、もっと早く仕留めるけどね」

　ソファに座ったジェマが、腕を組んで言った。

「あらぁ？」

　ニーナが振り返る。

「なに、ジェマ。私がスターになってヤキモチ焼いてるのかしらぁ？」

「はぁ！？」

「今日すごかったのよ？　『バニーかわいいー！』って」

「はいはい」

「『バニーこっち向いてー！』って」

「うるさい！」

「人気者って大変だわぁ」

「そんなんじゃないわよ！」

　ジェマがクッションを投げつける。ニーナはそれを受け止め、余裕の笑みを浮かべた。

「まあ見てなさい。明日も優勝してあげるから」

「賞金は半分こだよ」

　食べながらマチルダが訂正した。

「わかってるってば！」

「……それより、明日の相手ですよ」

　デイジーが口を開いた。

「あの仮面の占い師。結局、何者なんでしょうね？」

「それがなぁ」

　ソフィが困った顔をした。

「今日、参加者の情報を調べてみたんやけど、ほとんど何もわからへんかったんよ」

「名前だけ？」

「そう。どこから来たのかも、普段どこで活動してるのかも、さっぱりや」

「それだけ強い人なら、どこかで名前を聞いていてもおかしくないですよね」

　タリアも不思議そうに言った。

「しかも、タロットカードであれだけの魔法を使うなんて」

　デイジーが続ける。

「普通の占い師じゃないと思います」

　その時、宿の入口のベルが鳴った。

　カランカラン。

「ただいまー」

　クロエが入ってきた。

「クロエ、どこ行ってたん？」

　ソフィが尋ねる。

「ちょっと調べもの」

　クロエは深緑のフードを脱ぎながら答えた。

「あの占い師のことが気になってさ。試合のあと、こっそり後をつけてみたの」

　ジェマが顔を上げた。

「……後をつけた？」

「うん」

「へぇ。ストーカーじゃない」

「違うよ！　偵察！」

「私のときはストーカーって言ったくせに！」

「ジェマはナンパして振られたあとに追いかけたんでしょ！　全然違うじゃん！」

「ちょっと！　誰が振られたって！？」

「はいはい、そこまで！」

　デイジーが二人の間に割って入った。

「それで、何かわかったの？」

　クロエは椅子に腰掛けた。

「……それが、途中で見失っちゃったんだ」

「クロエが？」

　ソフィが驚いた。

「うん。私以外にも追いかけてる人がいたよ。公爵側の人間とか、記者らしき人とか。でも、全員あっという間にまかれた」

「全員？」

「そう。あの人、追われるのに慣れてるみたい。角を曲がったと思ったら、もう気配がなくなってた」

　部屋が静かになった。

　クロエは盗賊として、人を追うことにも、追跡を振り切ることにも慣れている。そのクロエが見失ったのなら、相手も相当な腕前なのだろう。

「……ますます気になるなぁ」

　ソフィが腕を組んだ。

「大会が終わったら、なんとか話してみたいわ」

「仲間になってくれるかな？」

　タリアが尋ねた。

「それはわからへんけど、あれだけの魔法が使えるなら、レオナを助ける力になってくれるかもしれん」

「だったら」

　ニーナが口を開いた。

「なおさら明日、勝たないとね」

　みんなの視線が集まる。

「あの子、追いかけても逃げるんでしょ？　だったら試合で捕まえるしかないじゃない」

　ニーナは楽しそうに笑った。

「それに、あの仮面」

「仮面？」

「引っ剥がしてやりたいわ」

　ソフィが吹き出した。

「ニーナちゃん、そっちが本命ちゃう？」

「だって気になるじゃない！　どんな顔してるのか」

「美人だったりしてね」

　ジェマが言った。

「だったらなおさら見たいわ！」

「何の大会やねん……」

　笑い声が部屋に広がった。

　＊

　翌朝。

『さぁーーー！　いよいよ決勝戦です！』

　巨大な闘技場は、朝から満員だった。

『四年に一度のアラギルム闘技大会！　数々の激戦を勝ち抜いた二組が、ついに頂点を争います！』

　東側の門が開いた。

『まずは、今大会で一躍大人気となった踊り子コンビ！』

「行くわよ、マチルダ」

「おー！」

　二人が闘技場へ姿を現す。

『華麗な戦いで観客を魅了し続けた、バニー＆ルビー！』

　ワァァァァァ！

「バニー！　頑張れー！」

「ルビー！　こっち向いてー！」

「今日も勝ってくれよー！」

　ニーナは片手を上げて声援に応えた。マチルダも隣で手を振っている。

「人気者だねぇ」

「あたりまえでしょ？」

　ニーナが得意げに髪をかき上げた。

　そして、反対側の門が開いた。

『対するは、優勝候補のアル・ビル兄弟を破った、今大会最大のダークホース！』

　フード付きのマントをまとった女性が、ゆっくりと歩いてくる。その後ろを、ペンギン型の魔物がちょこちょことついてきた。

『仮面の占い師――アイリス！』

　ブゥゥゥゥゥ！

　紹介と同時に、大ブーイングが巻き起こった。

「引っ込めー！」

「仮面を外せ！」

「バニーにやられちまえ！」

　アイリスは何も言わず、闘技場の中央へ進んだ。ペンギン型の魔物も、その隣で足を止める。

　観客席では、デイジーたちが二人を見守っていた。

「すごい人気ですね、ニーナさんたち」

「昨日まで誰も知らんかったのになぁ」

　ソフィが笑った。

「それに比べて、アイリスはすっかり悪役じゃん」

　クロエが反対側の観客席を見た。

「ひどい言われようだね」

　タリアは、罵声を浴びても動じないアイリスを見つめていた。

「……気にしてないのかな」

「どうだろうね」

　ジェマが腕を組んだ。

「でも、ニーナたちが勝ったら、あの子たち絶対調子に乗るわよ」

「間違いないな」

　ソフィが頷いた。

　＊

『それでは、決勝戦を始めます！』

　実況者の声が一段と大きくなった。

『優勝賞金は一億ゴールド！　そして、アラギルム最強の戦士という名誉が与えられます！』

　ニーナが銅のつるぎを構え、隣でマチルダも腰を落とした。向かい合うアイリスは、マントの内側から一枚のカードを取り出している。

『両者、準備はよろしいでしょうか！』

　闘技場が静まり返った。

　カァァァァン！

『試合開始！』

　開始の鐘が鳴ると同時に、アイリスはカードを頭上に掲げた。足元に魔法陣が広がり、透明な膜が彼女とペンギン型の魔物を包み込む。

「結界！」

　観客席でデイジーが声を上げた。

「いきなり守りを固めましたね！」

「だったら、壊すだけよ！」

　ニーナは勢いよく地面を蹴り、アイリスへ斬りかかった。高く跳び上がり、身体をひねって銅のつるぎを振り下ろしたが、刃が結界に触れた瞬間、激しい衝撃が腕へ伝わってきた。

「っ！」

　弾き返されたニーナは空中で体勢を立て直し、数歩後ろへ着地した。結界には傷一つついていない。

「……硬いわね」

「じゃあ、自分が！」

　マチルダが両手を突き出し、小さな炎弾を放った。ところが、炎は結界に触れた途端にかき消されてしまった。

『バニー＆ルビー、攻撃が通らない！　アイリス選手の結界は相当な強度です！』

「汚いぞー！」

「正々堂々戦え！」

「守ってばっかりじゃねぇか！」

　再びアイリスへの罵声が飛ぶ。

「いや、結界は普通の魔法やろ……」

　ソフィが呆れた。

「もう何しても文句言われるじゃん、あの人」

　クロエも苦笑した。

　一方、ニーナは結界の前で銅のつるぎを握り直していた。正面から攻撃しても通らないのなら、弱い場所を探すしかない。そう考えたニーナは、今度は左右へ回り込み、角度を変えながら何度も剣を打ち込んでいった。

「どっかにあるでしょ……！」

　しかし、どれだけ攻撃を重ねても、アイリスを包む光の膜には傷一つつかなかった。

　アイリスはそんなニーナを見ながら、マントの内側から別のカードを選んだ。そして、少し離れた場所にいるマチルダへ目を向ける。

「……？」

　マチルダが不思議そうに首を傾げた瞬間、アイリスの手元から炎の玉が飛び出した。

「マチルダ！」

　ニーナが叫ぶ。

　マチルダは素早く身体をひねって避けたが、炎が右腕をかすめた。

「……あっ」

　袖の下に、真紅の鱗が浮かび上がる。

　マチルダは慌てて腕をマントの中へ隠した。それを見たニーナの顔色が変わる。

　炎を受けたことで、マチルダの身体が竜化しかけているのだ。

「マチルダ、大丈夫！？」

「う、うん！」

　マチルダが答えた時には、アイリスはすでに次のカードを構えていていた。

　再び炎の玉が飛んでくる。マチルダは横へ跳んでかわしたが、着地したところへ続けてもう一発が放たれた。

「ちょっと！　なんで自分ばっかり！」

　マチルダは走りながら炎を避けた。どの攻撃も直撃はしないものの、次々と飛んでくる火球をかわすだけで精一杯だった。

「いい加減にしなさいよ！」

　ニーナはアイリスへ向かって駆け出し、結界へ銅のつるぎを叩きつけた。だが、アイリスはニーナの攻撃を結界で防ぎながら、マチルダへ炎の魔法を放ち続ける。

「こっち見なさいっての！」

　何度目かの攻撃を弾かれた時、マチルダの足元で炎が弾けた。

　ドォン！

「わっ！」

　爆風に押され、マチルダの身体が地面を転がる。

「マチルダ！」

　ニーナが振り返った。

　マチルダはすぐに起き上がろうとしたが、途中で動きを止めた。マントの下から、真紅の鱗に覆われた腕がのぞいている。

　彼女は慌ててマントを頭から被り、その場に伏せた。

『おおっと！　ルビーに炎魔法が命中！　倒れたまま動きません！』

　ニーナは息を呑んだ。

　あの程度の炎で、マチルダが倒れるはずがない。立ち上がれないのではなく、立ち上がったら変化した身体を見られてしまうのだ。

「マチルダ！　もう立たなくていいから！」

　マントの中から返事はなかった。

　ニーナはアイリスへ向き直り、睨みつけた。

「あんた……！　もうあの子には手を出さないで」

　アイリスは静かにニーナを見ていた。

「もう立ち上がらないわ。これで満足でしょ？」

　しばらくの沈黙のあと、仮面の奥から小さな笑い声が漏れた。

「……ふふっ」

「なによ」

「大丈夫だよ」

「……？」

　ニーナは眉をひそめたが、その意味を考える間もなく、アイリスが新たなカードを取り出した。

　そこからは激しい攻防が続いた。

　アイリスが氷の魔法を放つと、ニーナは地面を滑る氷を跳び越え、素早く間合いを詰めた。しかし、銅のつるぎを振り下ろしても、結界に阻まれてしまう。

　次に放たれたのは風の魔法だった。足元から吹き上がる突風に身体が浮きかけたが、ニーナは銅のつるぎを地面へ突き立て、どうにか踏みとどまった。

「しつこいね」

　アイリスが言った。

「そっちこそ」

　ニーナは息を切らしながら笑った。

「そろそろその仮面、剥がさせなさいよ！」

「……それは嫌」

「じゃあ、無理やり取る！」

　再び踏み込む。

　アイリスはすぐに別のカードを取り出したが、ニーナは魔法が放たれる前に横へ跳び、次の攻撃をかわした。

　どれほど強力な魔法でも、カードを選び、発動するまでにはわずかな時間がある。ニーナはその隙を狙い、何度もアイリスへ斬りかかった。

　二人の攻防が続くうちに、観客たちはいつの間にかブーイングを忘れていた。誰もが目の前の戦いに見入っている。

　その時だった。

　ニーナの背後で、マントが動いた。

「……マチルダ？」

　観客席のデイジーが気づく。

　地面に伏せていたマチルダが、ゆらりと立ち上がったのだ。

「ちょっと！」

　ニーナが振り返る。

「立つなって言ったでしょ！」

　マチルダの腕には、まだ真紅の鱗が浮かんでいる。マントの下では、身体の変化も収まっていないようだった。

　それでもマチルダは、ニーナのほうを見ていた。

　一人で戦い続けるニーナは、もう肩で息をしている。アイリスの結界は破れず、魔法を避けるのも限界に近づいていた。

「……ニーナ」

　マチルダは大きく息を吸った。

「自分も戦う！」

「っ、ちょっと待っ――！」

　マチルダの口元に炎が灯った。

「マチルダ！？」

　次の瞬間、巨大な炎の息がアイリスへ向かって放たれた。

「バカ！　何やってんのよ！」

　ニーナが叫ぶ。

　マチルダの身体がさらに変化していく。このままでは、観客の前で完全に竜化してしまう。

　しかし、アイリスは動じなかった。

「……もう」

　仮面の下で小さく呟く。

「相変わらずだね」

「……え？」

　ニーナの動きが止まった。

　今、なんて言った？

　アイリスが一枚のカードを掲げる。

「――光」

　キィィィィィン！

　凄まじい光が放たれた。

　マチルダの炎と、アイリスの光が正面からぶつかり、闘技場全体が激しい衝撃に包まれた。

　ドォォォォォン！

「うわぁ！」

　観客席の誰もが目を覆った。闘技場は真っ白な光に包まれ、何も見えなくなる。

「目が！」

「何が起きた！？」

「見えない！」

　その瞬間、ニーナだけが見た。

　マチルダの炎を受けて、アイリスの結界が一瞬だけ消えたのだ。

「……今！」

　ニーナは光の中へ飛び込み、結界が消えた隙を逃さずアイリスに飛びかかった。不意を突かれたアイリスは短く悲鳴を上げ、二人はもつれるように地面へ倒れ込んだ。

「やっと捕まえたわよ！」

　ニーナはアイリスの肩を押さえつけ、空いた手を仮面へ伸ばした。

「これで顔、見せてもらうわ！」

　アイリスが身をよじるより早く、ニーナは仮面を掴み、一気に引き剥がした。

　カラン、と乾いた音を立てて仮面が地面へ落ちる。

「――――」

　ニーナの動きが止まった。

　目の上に現れた顔を、じっと見つめる。

「……え」

　握っていた銅のつるぎが、手から滑り落ちた。

　その顔を、見間違えるはずがなかった。

「……うそ」

　ニーナの唇が震えた。

「なんで……」

　＊

　やがて、闘技場を包んでいた光が消えていった。

『さぁ！　一体何が起きたのでしょうか！　こちらからも、まったく見えませんでした！』

　実況者も混乱している。

　煙が晴れ、地面に伏せたマチルダの姿が見えた。マントを深く被り、動く気配はない。

『ルビー、立ち上がりません！』

　そして、その少し先にはニーナがいた。

『バニーは……！？』

　ニーナは地面へ座り込んでいた。目の前には、再び仮面をつけたアイリスが立っている。

『どうした、バニー！　立ち上がれるか！？』

　ニーナの目から、一粒の涙が落ちた。

「……ちょっと」

　もう一粒。

「嘘でしょ……」

　ニーナは両手で顔を覆った。

　そして――

「うぇーーーーーーん！」

　泣き出した。

『……えっ！？』

　実況者が声を裏返す。

『バニー！　泣いています！』

「うぇーーーーん！」

　ニーナはそのまま地面へ突っ伏した。

「何してんの、あの人！？」

　観客席でジェマが叫ぶ。

「ニーナ！？」

　ソフィも立ち上がった。

『これは……戦闘続行不可能でしょうか！？』

　審判がニーナへ駆け寄る。

「バニー選手！　試合を続けられますか！」

　返事はない。

「うぇぇぇん……！」

　ニーナは泣き続けている。

　マチルダも立ち上がらない。

　審判が二人の状態を確認し、腕を上げた。

　カァァァァン！

『決まったぁぁぁ！』

　歓声とブーイング、そしてあまりにも不可解な決着への笑い声が入り混じった。

『アラギルム闘技大会、優勝者は――仮面の占い師、アイリス！』

　アイリスは静かに立っていた。

　そして、マントに包まれたマチルダへ近づくと、周囲に聞こえない声で話しかけた。

「ねえ、マチルダ」

　マントがぴくりと動く。

「私の炎、ちゃんと手加減したんだよ」

「……」

「竜化しないくらいにしたつもりだったのに」

　マチルダは何も言わない。

「どうして自分から炎を吐いちゃうの？」

「……ニーナが大変そうだったから」

　マントの中から、小さな声がした。

　アイリスは少し笑った。そして、そっと声を落とす。

「でも大丈夫。最後の光で、みんなの目をくらませたから。たぶん誰にも見られてないよ」

　アイリスはその隣にしゃがみ込んだ。

「もう、マチルダらしいなぁ」

「……ごめん」

　その少し先では、ニーナがまだ泣いていた。

『バニー選手！　そろそろ退場をお願いします！』

「うぇぇぇん！」

『……誰か、迎えに来てくださーい！』

　観客席から、また笑い声が上がった。

　＊

　その夜。

「ちょっと、あれはなんなのよ！！」

　宿の一室で、ジェマが机を叩いた。

「何が『奇跡の踊り子姉妹』よ！　決勝戦で泣き出すなんて！」

　ソフィが口元を押さえた。

「最後、『うぇーん！』って倒れたで」

「違う違う」

　クロエが訂正する。

「『うぇーーーーーん！』くらいだった」

「そこ再現せんでええねん！」

　デイジーは額を押さえていた。

「何があったんでしょうね……。あんなに順調だったのに」

「帰ってきたら説教よ！」

　ジェマが腕を組む。

「優勝できなかったことより、理由がわからないのが腹立つわ！」

「でも、ニーナは途中まで普通に戦ってたよね」

　タリアが言った。

「そうなんよ」

　ソフィも頷く。

「最後、急に泣き出したもんなぁ」

「アイリスに何か魔法でもかけられたのかな？」

　クロエが尋ねる。

「精神に作用する魔法とか？」

「あり得ますね……」

　デイジーが考え込んだ。

　その時、窓の外を見ていたタリアが顔を上げた。

「あ、奇跡の姉妹が帰ってきたみたい」

　ガチャ。

　宿の扉が開いた。

「ただいま」

　マチルダだった。

「おかえり！」

　ソフィが振り返る。

「あれ？　マチルダ、一人？」

「ううん」

　マチルダはいつも通りの顔で答えた。

「三人で帰ってきた」

「三人？」

　クロエが首を傾げる。

「ニーナと、あと誰？」

　少し間があって、外から声がした。

「……入るわよ」

　ニーナが入ってきた。

　その後ろには、フードを被り、仮面をつけた女性が立っている。

　部屋が静まり返った。

「あれ？」

　デイジーが立ち上がる。

「アイリスさん！？　なんでここに！？」

　ジェマも目を丸くした。

「ちょっとニーナ、どういうこと？」

　ニーナの目は、まだ少し赤かった。

「この人……」

　後ろの女性を見る。

「どうしても、みんなに会わせたくて」

　ソフィたちが顔を見合わせる。

　すると、クロエが立ち上がった。

　仮面の女性をじっと見つめる。

　一歩、近づいた。

「クロエ？」

　ソフィが声をかける。

　クロエは答えなかった。

　そのまま女性の前へ立ち、仮面に手を伸ばす。

　ガシッ。

「えっ？」

　デイジーが驚く。

　クロエは、勢いよく仮面を剥ぎ取った。

「ミラ！！！」

　仮面が外れる。

　長い黒髪。白い肌。整った顔立ち。そして、少し困ったような、懐かしい笑顔。

「……えへへ」

　ミラは、はにかんだ。

「久しぶり」

　誰もすぐには言葉を発せなかった。

　ミラはクロエを見た。

「クロエ、私だってわかってたの？」

「……」

「仮面、意味なかったかな」

　クロエの目から涙が溢れた。

「……ミラ」

　ソフィが、ゆっくりと立ち上がった。

「……ミラ？」

　一歩、近づく。

「ほんまに……？」

　ミラがソフィを見る。

「ソフィ……」

　その声を聞いた瞬間、ソフィが駆け出した。

「ミラ！」

　勢いよく抱きつく。

「うそや……ほんまにミラや……！」

　クロエも二人のもとへ駆け寄った。

「ミラ！！！」

　ミラは少しよろめきながら、二人を抱きとめた。

「ちょっと、二人とも……」

　そう言いながら、ミラも笑っていた。

　ソフィはミラの肩へ顔を埋めた。

「……会いたかった」

　ミラの背中を抱く腕に、ぎゅっと力がこもる。

「もう、会えへんと思ってた……」

「……うん」

　ミラはソフィの背中へ腕を回した。

　私も、会いたかったよ」

　その言葉に、ソフィはとうとう声を上げて泣き出した。クロエもミラに抱きついたまま、涙を拭おうともしない。

　ジェマは口元を押さえ、デイジーも目を潤ませていた。タリアは三人の姿を見つめ、静かに微笑んでいる。

　しばらくして、ソフィが少しだけ身体を離した。

　涙で濡れた顔を上げ、目の前の女性を見つめる。

　五年前、守れなかったと思っていた。

　もう二度と会えないと思っていた、大切な人。

　ソフィは震える声で、その名を呼んだ。

「……ミラ王女」

　ミラは何も言わず、ソフィの手を握った。

　その手は温かかった。

　部屋の中で、誰もすぐには次の言葉を口にできなかった。

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