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#15 聖女が守りし未来

パルタ山が見えてきた頃、三人は異変に気づいた。

山の向こうから、黒い煙が立ち上っている。

「……え？」

　クロエが足を立った。さらに近づくと、煙は一か所からではなく、山のあちこちから上がっていることがわかった。木々の間には赤い炎が見え、遠くから爆発音と魔物の咆哮が響いてくる。

「……遅かったか」

　ソフィが呆然と呟いた。

　かつて自分たちが笑いながら走り回った山。レオナに連れられて魔物を追いかけ、怪我をして、シスターに叱られた。そんな思い出のある場所が、今は戦場になっていていた。

「あの教会……大丈夫かな……」

　クロエが山の奥を見つめる。森に囲まれた小さな教会は、ここからでは見えない。

　デイジーは煙の上がる方角を確かめると、腰の短剣に手をかけた。

「ソフィ、クロエ。戦う準備はいい？」

　いつもの明るい声ではなかった。

「まだ生きている人たちがいるはず。助けに行こう」

「……うん！」

「もちろんや」

　三人は山へ駆け込んだ。

＊

　山道には折れた木々が散乱し、ところどころに焼け焦げた跡が残っていた。森の奥からは悲鳴が聞こえる。

「こっち！」

　デイジーが声のする方へ走り出した。

　茂みを抜けた先で、数人の村人が魔物に追われていた。先頭を走る男は片足を引きずり、その後ろでは女性が倒れた子どもを抱き起こそうとしている。

「来るよ！」

　クロエが叫んだ。巨大な獣型の魔物が女性へ飛びかかろうとした瞬間、ソフィが杖を振るう。

「させへんで」

　淡い光が魔物の身体を包んだ。途端に動きが鈍くなり、振り上げた前脚が途中で止まる。

「クロエ！」

「はいはい！」

　クロエは魔物の脇を駆け抜け、短剣で急所を切り裂いた。巨体が地面に倒れる。

「今のうちに逃げて！」

　村人たちへ声をかけた直後、別の魔物が木陰から飛び出してきた。

「危ない！」

　クロエが振り返るより早く、デイジーが短剣を投げた。刃は魔物の肩に突き刺さり、村人へ向かって身体が横へそれる。

「クロエ、そっちお願い！」

「了解！」

　クロエが魔物を引きつける間に、デイジーは倒れている子どものそばへ膝をついた。

「大丈夫。すぐ治すからね」

　子どもの足には深い傷があった。デイジーが手をかざすと白い光が広がり、傷口がゆっくりと塞がっていく。

　その背後から、さらに二体の魔物が迫った。

「デイジー、伏せて！」

　ソフィの杖から放たれた光が、一体の足元を捉えた。魔物が転倒し、後続の一体も巻き込んで地面に倒れる。

「助かった！」

　デイジーは治療を終えると、子どもを母親へ引き渡した。

「この道を下りて！　途中に魔物がいたら、森には入らず岩陰に隠れてください！」

　村人たちが礼を言いながら走り去る。

　三人は倒れた魔物が再び起き上がらないことを確かめ、山道を進んだ。

「なぁ、クロエ」

　ソフィが隣を走るクロエに声をかけた。

「こうして一緒に魔物と戦うん、懐かしいな」

「そうだね。昔はいつもレオナに助けられてたけど」

「ほんまや。あの子、誰より先に突っ込んでいくから、私らも必死で追いかけてなぁ」

「で、最後は全員怪我してシスターに怒られるんだよね」

　クロエが小さく笑った。

「でも、今なら私たちだけでも戦えるじゃん」

「せやな。強くなったもんな」

　ソフィも笑いかけたが、すぐに前を向いた。

　煙の向こうから、また爆発音が聞こえてきた。

「……急ごう」

　二人は足を速めた。

＊

　木々を抜け、山の中腹にある広場へ出た瞬間、三人は立ち止まった。

　頭上に、巨大な黒い戦艦が浮かんでいた。

　山の木々を覆い隠すほどの船体。黒い装甲の隙間から不気味な光が漏れ、周囲には重い魔力が漂っている。

　デイジーはその姿を見た途端、息を詰めた。

「あれ……」

　見覚えがあった。

　ダズリンの祭りの日、鉄の魔女が現れた、あの戦艦だ。

「レオナ先輩が乗っていた船……」

　ソフィとクロエも戦艦を見上げた。

「まさか、レオナもここに……？」

　ソフィが呟いた、その時だった。

「あっ！　見て！」

　クロエが戦艦の向こう側を指差した。

　森の奥に、小さな建物が見える。周囲の木々は燃えていたが、古い木造の建物はまだ形を残していた。

「あれ、教会だよ！」

「ほんまや……！」

　ソフィは思わず駆け出しかけた。

　教会の前には何体もの魔物が集まっている。扉を叩く音が聞こえ、中からは誰かの叫び声が響いていた。

「シスターが危ない！」

「行こう！」

　三人は教会へ向かって走り出した。

＊

「どいて！」

　ソフィの魔法が教会の前にいた魔物たちを吹き飛ばした。クロエが倒れた魔物の間を駆け抜け、扉の前に立つ。デイジーもすぐ後ろに続く。

「シスター！」

　クロエが扉を勢いよく開けた。

　三人は中へ飛び込み、その場で足を止めた。

　教会の中央に、両手を後ろで縛られた女性がいた。

　白かった修道服は汚れ、袖も破れている。顔には殴られたような痣があり、口元には血が滲んでいる。

　そして、その首には魔物の持つ刃物が突きつけられていた。

「……シスター？」

　ソフィの声に、女性が顔を上げた。

「あなたたち……？」

　何年も会っていなかった。それでも、三人にはすぐにわかった。

　幼い頃、怪我をするたびに駆け込んだこの教会で、いつも自分たちを迎えてくれたシスターだった。

「シスター！」

　クロエが駆け寄ろうとした。

「動くな！」

　魔物が刃をシスターの首へ押し当てる。

「一歩でも近づいたら、こいつを殺すぞ」

「……っ！」

　クロエは足を止めた。

　ソフィが杖を構えると、別の魔物がシスターの髪を掴んで顔を上げさせた。

「魔法も使うなよ。何かしたらすぐに首を切る」

「……卑怯やで、あんたら」

　ソフィは杖を下ろさず、魔物を睨んだ。

　デイジーは周囲を見渡した。魔物は五体。シスターの左右に二体、背後に一体、残りは扉の近くにいる。

　シスターを傷つけずに倒せる位置を探したが、首に刃を当てている魔物だけは、少しでも動けば間に合わない。

「何が目的なの？」

　デイジーが尋ねた。

「この人はただのシスターでしょう？」

「ただのシスター？」

　魔物が笑った。

「こいつが隠し事をするからいけないんだよ」

「何を隠してるっていうの？」

「お前らには関係ねぇ」

　魔物はシスターの髪をさらに強く引っ張った。

「さっさと喋れば済んだ話なんだよ！」

「やめて！」

　クロエが叫んだ。

「その人に手を出さないで！」

「だったらおとなしくしてろ！」

　魔物がシスターの腹を殴った。

「うっ……！」

　シスターの身体が折れ曲がる。縛られた両手では身体を支えられず、床へ膝をついた。

「シスター！」

　ソフィが一歩踏み出すと、すぐに刃が首へ押しつけられた。

「来るなって言ってんだろ！」

　ソフィは歯を食いしばり、足を止めた。

「……お願いやから、もうやめて」

　その声を聞いて、シスターが顔を上げた。

「ソフィ……」

「シスター……」

「クロエも……大きくなったわね」

　苦しそうに息をしながら、シスターは微笑んだ。

「もう大丈夫だよ。私たちが助ける」

　クロエが答えると、シスターはゆっくり首を振った。

「あなたたちこそ……逃げなさい」

「何言ってるの！」

　クロエが叫んだ。

「せっかく会えたのに、置いていけるわけないじゃん！」

「そうやで。今度は私らが助ける番やろ？」

　ソフィが言うと、シスターの目元が少し緩んだ。

「……本当に、変わらないわね」

　その時、教会の扉が大きく開いた。

「おい」

　低い声が響いた。

「何をしている」

　入ってきたのは、熊のような巨体を持つ魔物だった。分厚い腕に大きな爪。全身から禍々しい魔力を放っている。

　魔物たちはいちせいに姿勢を正した。

「そいつを殺すなと指示があるだろう」

「は、はい！　ですが、こいつがなかなか口を割らなくて……」

「だからといって、殺してどうする」

　熊の魔物が近づいてくる。

　デイジーはその姿を見て、目を細めた。

　覚えている。

　ダズリンの祭りの日、鉄の魔女の隣に立っていた魔物だ。

　熊の魔物はシスターの前にしゃがみ込んだ。

「なぁ。そろそろ教えてくれてもいいだろう」

「……」

「後継者はどこにいる？」

　デイジーとクロエが顔を見合わせた。

「後継者……？」

　クロエが小声で呟く。

　スルバン大聖堂で聞いた、大司教の後継者問題。あれと何か関係があるのだろうか。

「黙っていても仕方ないぞ」

　熊の魔物は続けた。

「お前が何を隠しているか、こっちはもう知っているんだ」

「……知らないわ」

　シスターが答えた。

「ここには、いない」

「へぇ？」

「知っていたとしても……」

　シスターは顔を上げ、魔物をまっすぐ見据えた。

「あなたたちには、絶対に教えない」

　熊の魔物の顔から笑みが消えた。

「……そうか」

　ゆっくりと立ち上がる。

「ならば、あの方に直接聞いてもらおう」

「……？」

「連れてこい」

　魔物たちがシスターを乱暴に立たせた。

「待って！　どこへ連れていくの！」

　クロエが叫んだが、首元の刃は離れない。三人は魔物たちの後を追って教会を出た。

　広場には、黒い戦艦が浮かんでいた。

　そして、その真下に一人の人物が立っていた。

　全身を覆う黒鉄の鎧。顔を隠す鉄の仮面。手には、身体ほどもある巨大な槍を持っている。

　周囲の魔物たちは誰も近づこうとしない。

　ソフィは、その姿を見た瞬間に足を止めた。

「……レオナ」

　かつて何度も一緒にこの山を駆け回った、幼なじみ。

　五年前に死んだはずの、大切な仲間。

「お連れしました」

　熊の魔物が頭を下げる。

　鉄の魔女はシスターへ顔を向けた。

「タリアはどこにいる？」

　低い声が響いた。

　ソフィとクロエが驚いて顔を上げる。

　タリア。

　その名前を知っている。

　幼い頃、この教会にいた、帽子をかぶった静かな女の子だ。

「……知らないわ」

　シスターが答えた。

「ここにはいない」

　鉄の魔女はしばらく黙っていた。

「そう」

　槍を持つ手が、わずかに動く。

「なら、あなたに用はないわ」

　次の瞬間、槍がシスターの胸を貫いた。

「……え？」

　クロエは何が起きたのかわからなかった。

　シスターの身体が大きく揺れ、胸元から血が流れ出す。

　鉄の魔女が槍を引き抜くと、シスターはその場に崩れ落ちた。

「シスター！！」

　デイジーが真っ先に駆け寄り、倒れる身体を抱き止めた。

「待って！　まだ助かる！」

　胸の傷へ両手を当てる。白い光が広がり、傷口を包んだ。

　しかし、血は止まらなかった。

「……っ！」

　デイジーはさらに魔力を注ぎ込んだ。裂けた部分を塞ごうとしても、傷が深すぎる。息をするたびに血が溢れてくる。

「お願い……！」

　そのすぐ後ろで、鉄の魔女が口を開いた。

「どうやら、本当にここにはいないようね」

　槍についた血を振り払う。

「引き上げるわよ」

　魔物たちが動き始めた。

「……待ちなさいよ」

　ソフィが呟いた。

　鉄の魔女は振り返らない。

「待ちなさいよ！！」

　ソフィが立ち上がった。足元にはシスターの血が広がっている。

「……なにしてんねん」

　ソフィの声が震えた。

　鉄の魔女が足を止める。

「なにしてんねん、あんた！！」

　ようやく、鉄の仮面がソフィへ向けられた。

「あんた……レオナやろ！」

　ソフィは杖を握り締めた。

「レオナなんやろ！！顔出しぃや！！」

　杖の先に魔力が集まる。

「ソフィ！」

　デイジーが叫んだが、もう止められなかった。

　強烈な光弾が鉄の仮面へ飛んだ。

　鉄の魔女は槍を振り上げ、光弾を弾き飛ばす。弾かれた魔法は背後の地面に当たり、土と石を吹き上げた。

「何してんねん！！」

　ソフィが次の魔法を放つ。

「自分を忘れたんか！！」

　炎が鉄の魔女へ襲いかかる。槍が振られ、炎は左右へ散った。

「シスターやで！？」

　続けて雷が落ちる。

「昔、あんなにお世話になったやろ！！」

　鉄の魔女は槍で受け止めた。足元の土が砕け、鎧の表面に青白い光が走る。

「怪我するたびに治してもらって！ご飯まで食べさせてもらって！」

　ソフィは止まらなかった。

「レオナが一番怒られてたやんか！！」

　次々と放たれる魔法が、鉄の魔女へ降り注ぐ。

　周囲の魔物たちが慌てて距離を取った。

　鉄の魔女は槍を振り回して魔法を弾き続けていたが、ソフィの攻撃は途切れない。足元で爆発が起こり、一歩、また一歩と後退していく。

「なんでやねん……！」

　ソフィの頬を涙が伝った。

「なんで、こんなことできるんよ！！」

　鉄の魔女は何も答えない。

「なんとか言ってや！！」

　ソフィが叫ぶ。

「レオナ！！」

　その声は、広場に響き渡った。

　だが、返事はなかった。

「奴を捕らえろ！」

　熊の魔物が叫んだ。

　周囲にいた魔物たちが一斉に動き出し、ソフィの背後から飛びかかった。しかし、ソフィの周囲に溢れ出した魔力が、近づく魔物たちを押し返した。

「もう……」

　ソフィの足元から、膨大な魔力が溢れ出した。

　地面に光の筋が走り、教会の周囲へ広がっていく。

「もう、やめてよ……！」

　ソフィは杖を高く掲げた。

「やめてって言ってるやろ！！」

　凄まじい音とともに、巨大な光の壁が地面から立ち上がった。

　教会を中心に広がった光は、山の斜面を駆け上がり、広場を包み込む巨大な結界となる。

「なっ……！？」

　魔物たちが慌てて逃げようとした。

　しかし、光の壁は止まらない。

　結界の外側へ向かって広がる力が、魔物たちを次々と押し飛ばしていく。熊の魔物も地面に爪を立てて踏みとどまろうとしたが、その巨体ごと吹き飛ばされた。

　鉄の魔女も槍を地面へ突き立てた。だが、押し寄せる光に抗いきれず、結界の外へ押し出されていく。

　やがて光の壁が止まり、教会と三人を守るように輝いた。

「……はぁっ……はぁっ……！」

　ソフィは杖に体重を預けた。

　全身から力が抜け、膝が折れそうになる。額から汗が流れ、息を吸うだけでも胸が苦しかった。

「ソフィ！」

　クロエが駆け寄り、倒れかけた身体を支えた。

「大丈夫！？」

「……うん……」

　ソフィは答えたが、顔を上げるのがやっとだった。

　結界の向こうでは、熊の魔物が怒鳴っていた。

「撤退だ！全員、戦艦へ戻れ！」

　広場に浮かんでいた戦艦が、魔物たちを次々と吸い上げていく。

　最後に、鉄の魔女が結界の前で立ち止まった。

　仮面の奥から、ソフィを見ている。

　ソフィも顔を上げた。

「……レオナ」

　声はもう、ほとんど出なかった。

　鉄の魔女は何も言えず、背を向けた。

　その姿が戦艦へ消えると、巨大な船体は黒い光に包まれ、空の彼方へ消えていった。

　ソフィはそれを見届けると、クロエの腕の中で膝をついた。

「……シスター」

　すぐに立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。

「クロエ……お願い、シスターのところ……」

「うん」

　クロエはソフィを支えながら、デイジーのもとへ急いだ。

＊

「シスター！」

　デイジーは地面に膝をつき、シスターの胸へ手を当て続けていた。

　白い光が何度も傷口を包んでいる。しかし、傷は塞がらず、シスターの呼吸は少しずつ弱くなっていた。

「デイジー……」

　ソフィが呼びかける。

「……まだ、治療してる」

　デイジーは顔を上げなかった。

「もう少しで……もう少しで、きっと……」

　言いながら、さらに魔力を注ぐ。

　傷口から流れる血は少なくなっていた。それでも、傷ついた身体は回復しない。デイジーの手が震え始めた。

「お願い……治って……！」

　クロエがシスターのそばに座った。

「シスター……」

　シスターはゆっくり目を開けた。

「……みんな」

「喋らないでください！」

　デイジーが言った。

「今、治してますから！」

「……ありがとう」

　シスターはかすかに微笑んだ。

「でも……もう、いいのよ」

「よくないです！」

　デイジーの声が裏返った。

「まだ助けられます！だから……！」

「デイジー」

　シスターがそっと呼んだ。

「……あなたは、優しい子なのね」

　デイジーは唇を噛み、治癒魔法を続けた。

　シスターはソフィとクロエへ目を向けた。

「……二人とも」

「シスター……」

「覚えている……？」

　息を整えながら、シスターは尋ねた。

「タリアのこと……」

　ソフィとクロエが顔を見合わせた。

「……覚えてるで」

　ソフィが答えた。

「ここにおった、あの子やろ？いつも帽子かぶってた……」

「うん。静かで、弓の練習してた子だよね」

　クロエも頷いた。

　シスターは安心したように目を細めた。

「そう……あの子よ」

「シスター、タリアがどうかしたん？」

　ソフィが尋ねる。

「……タリアはね」

　シスターは一度、苦しそうに息を吸った。

「大司教様の……第一子なの」

「……え？」

　クロエが固まった。

「第一子って……娘なの？」

　シスターが頷く。

「本当なら……次の大司教になる子よ」

　デイジーも顔を上げた。

　スルバン大聖堂で聞いた話が、頭をよぎる。

　代々、母から娘へ受け継がれてきた大司教の地位。現在の大司教には息子が二人しかいないと聞いていた。

「でも……大司教様に娘がいるなんて……」

「隠していたの……」

　シスターは答えた。

「タリアの父親は……エルフなのよ」

「エルフ……？」

　ソフィの頭に、聖都の酒場で聞いた話が蘇った。

　大司教の妹分だった、伝説的な治癒能力を持つ女性。二十年ほど前、突然姿を消したという。

　そして、その女性が最後に残した言葉。

　――私は約束した。

　――未来を守りにいく。

「……シスター」

　ソフィは顔を上げた。

「もしかして……聖都におったん？」

　シスターは小さく頷いた。

「大司教様とは……姉妹のように育ったの」

「……やっぱり」

　ソフィの声が震えた。

「あの人、シスターやったんや……」

「昔は……人間とエルフの間に生まれた子は……許されなかった」

　シスターは途切れ途切れに話した。

「見つかれば……命を奪われる……だから、大司教様は……私に、あの子を託したの」

　クロエがシスターの手を握った。

「それで……ここで育ててたんだね」

「ええ……」

　シスターの指が、かすかに握り返す。

「いつか……あの子が隠れずに生きられる日まで……守るって……約束したの」

　ソフィの頬を涙が伝った。

「……シスター、もうええから」

　シスターは首を振ろうとしたが、わずかに動いただけだった。

「タリアは……強い力を持っているの」

「……うん」

「きっと……たくさんの人を……救える子だから……」

「わかった。わかったから……」

　ソフィはシスターの手を包み込んだ。

「もう喋らんといて。な？」

　シスターはソフィを見つめた。

「……お願いが、あるの」

「なんでも聞く。だから……」

「タリアに……伝えて……」

　声が小さくなる。

「約束を……守れそうになくて……ごめんなさいって……」

「嫌や……」

　ソフィは首を振った。

「そんなこと、自分で言ってや……」

　シスターは弱々しく笑った。

「……ソフィ」

「嫌やって……」

「昔も……よく、そうやって泣いていたわね」

　ソフィは何も答えられなかった。

　幼い頃、怪我をして泣きながら教会へ駆け込むと、シスターはいつも傷を治してくれた。痛みが消えるまでそばにいて、最後には笑顔で送り出してくれた。

　今度は自分が助けたかった。

　けれど、どれだけ強い魔法を使えても、目の前のシスターを救うことができない。

「シスター……」

　クロエも涙をこぼしながら手を握った。

「また会えると思ってたのに……」

　シスターはクロエを見て、ゆっくり微笑んだ。

「……会えて、嬉しかったわ」

　その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

「どうか……」

　シスターは最後の力で、三人を見つめた。

「タリアを……守って……」

「……うん」

　クロエが頷いた。

「絶対に守るから……！」

　ソフィも涙を拭わずに頷いた。

「約束する……私らが守るから……」

　シスターの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　そして、握られていた指から、ゆっくりと力が抜けた。

「……シスター？」

　クロエが呼びかけた。

　返事はなかった。

「ねぇ……シスター……？」

　デイジーがもう一度、胸へ手を当てる。

　白い光が広がった。

　しかし、シスターの身体は動かなかった。

「……っ」

　デイジーは何度も魔法をかけようとした。けれど、手をかざしたまま、動けなくなった。

「……デイジー？」

　クロエが尋ねた。

　デイジーは首を横に振った。

「……ごめん」

　声が震えた。

「ごめんなさい……」

　クロエはシスターの手を握ったまま、俯いた。

「……シスター」

　ソフィはその場に崩れ落ちた。

「……嫌や」

　シスターの肩に手を伸ばす。

「シスター……起きてや……」

　もう一度、名前を呼んだ。

「お願いやから……」

　返事はなかった。

「シスター……！」

　ソフィはシスターの身体にすがりついた。

「シスター！！」

　クロエも声を上げて泣き出した。

　デイジーは二人のそばに座り、動かなくなったシスターの手を握った。

　三人の泣き声が、焼け焦げたパルタ山に響いていた。

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