第9話：雨の日の追跡者、あるいは静寂の誘惑
自由都市リベルタを、しとしとと降る霧雨が包んでいた。
石畳を濡らす雨音は、普段の喧騒を消し去り、パレットハウスの二階アトリエに心地よい――けれど、執筆作業にとっては致命的な「静寂」を運んできた。
「……ふわぁ。……あかん、筆が重い……。雨の音を聞いておると、どうにも畳が恋しくなるわい……」
カツミ（北斎）の小さな身体が、机の上で「くにゃり」と折れ曲がる。銀髪のポニーテールが、未完成の原稿の上に力なく横たわった。
「カツミ、いけないわ。演算によれば、あなたの今の脳波は『完全なる昼寝モード』に突入しかけている。ここで寝たら、パブロの締切計算を五時間は超過するわよ」
レオ（ダ・ヴィンチ）が背後からカツミの脇に手を差し入れ、ひょいと持ち上げる。そのまま自分の膝の上――「特等席」へと強制移動させた。
「 ふ、ふみゅうぅ……。 レオよ、離せ……。わしは今、夢の中で富士の山を写生しに行こうとしておるのじゃ……」
「ダメよ。……メアリ、例のものを」
メアリ（フェルメール）が、影の中から静かに現れた。その手には、雨の光を吸い込んで青く輝く、不思議なインク瓶が握られている。
「……カツミ。……この雨の日だけの特別な光。……これを使えば、あなたの漫画に『静寂の深み』が出るわ。……寝ている場合じゃない、この光が消える前に描きなさい」
メアリの冷たい、けれどどこか熱を帯びた指先が、カツミの頬をなぞる。その刺激にカツミが「 はわわっ！ 」と跳ね起きた。
「……あ、あぅ。……このインク、えげつないほど粋な発色をしておるな……。……くっ、寝かせてもくれぬか、このお姉さん共は……！」
「カツミさぁぁん！ 目を覚ましてください！ 私の情熱で、雨雲を吹き飛ばすくらいの熱いコーヒーを淹れてきましたっ！！」
ヴィン（ゴッホ）が、湯気とともに火柱が立っているような（？）マグカップを持って突進してくる。
「ヴィン、熱い！ カップから火が出ているぞえ！！」
「これは愛の炎です！ さあ、飲んで魂を燃やしてください！！」
お姉さんたちによる「過剰な覚醒ケア」が始まった。
レオによる黄金比マッサージで血流を強制的に加速させられ、メアリによる光彩の誘導で視覚を刺激され、ヴィンの熱すぎる応援で体温を上げられる。
「 にゃ、にゃはは……！ 逃げ場がないわい！ 分かった、描けば良いんじゃろう、描けば！！」
カツミはヤケクソ気味に筆を掴むと、メアリの「雨色のインク」をたっぷりと含ませた。
その瞬間、アトリエの空気が変わった。
眠気を吹き飛ばすような、圧倒的な集中力。カツミの左腕が、雨音のリズムを刻むように激しく、そして繊細に躍動し始める。
――描いているのは、雨宿りをする少女と、彼女にそっと傘を差し出す無口な大男の物語。
リベルタの片隅にある、ありふれた、けれど誰もが見落とす「情景」。
「……上がったのじゃ。……これこそが、今日の雨の『正解』じゃわい」
最後の一線を書き込み、カツミが筆を置く。同時に、背後の時計がパチリと音を立てた。
「――ジャストよ。……流石ね、カツミ」
パブロ（ピカソ）が、扉の陰からストップウォッチを片手に現れた。
「……あんたたちがイチャついている間に、印刷ギルドに使いを出しておいたわ。これで今週号も無事に入稿ね」
その言葉を聞いた瞬間、カツミの緊張の糸がぷっつりと切れた。
「……もう、限界じゃ。……わしを……畳へ……」
崩れ落ちるカツミを、レオ、メアリ、ヴィンの三人が、阿吽の呼吸で同時に受け止めた。
「お疲れ様、カツミ。さあ、今度は本当に『完全な休息』よ。私の膝の上で、朝まで演算を止めて眠りなさい」
「……雨の音をＢＧＭに、私の腕の中で静寂に溶けなさい……」
「カツミさん、一緒にひまわりの夢を見ましょうねぇぇっ！！」
「 ふ、ふみゅうぅ……。 ……結局、誰かの上でしか眠らせては……くれぬのか……」
銀髪を三人の姉たちに優しく撫でられながら、カツミは深い眠りへと落ちていく。
外の雨音は、いつの間にか優しい子守唄へと変わっていた。
最強の五人による、雨の日の密やかな連載。
明日、この原稿がリベルタの街を、また少しだけ「粋」に彩ることになる。
（つづく）
