第10話：画狂の発熱、あるいは狂乱の看護
その日は、パレットハウス開館以来の「非常事態」だった。
自由都市リベルタを騒がせる『週刊パレット』の主筆、カツミ（北斎）が、あろうことか机に突っ伏したまま動かなくなったのである。
「……あ、あぅ。……なんだか、富士の山が三つに見えるぞえ……」
カツミの小さな額は、真っ赤に火照っていた。数日間の不眠不休の連載作業に加え、昨日の雨の中の写生がたたり、知恵熱ならぬ「画狂熱」を出してしまったのだ。
「カツミ！？ 演算終了、体温三十九・二度！ これは危険域よ！」
レオ（ダ・ヴィンチ）が血相を変えて飛んできた。銀色の指先で瞬時にカツミのバイタルを計測し、即座にアトリエを「集中治療室」へと作り替える。
「……光が強すぎるわ。……カツミの瞳に障る」
メアリ（フェルメール）が真珠の髪留めを光らせ、カーテンの隙間から差し込む光を完全に遮断。部屋をカツミが最も安らげる「究極の薄明」で満たした。
「カツミさぁぁぁん！！ 死なないでください！ 私の情熱を分けてあげれば、風邪の菌なんて焼き尽くせるはずですぅぅ！！」
「ヴィン、やめなさい！ あなたが抱きついたら、物理的にカツミの体温が四十度を超えるわ！」
レオがヴィン（ゴッホ）を羽交い締めにし、カツミの枕元を死守する。
そこへ、山のような「締め切り変更届」と氷嚢を抱えたパブロ（ピカソ）が、珍しく険しい顔で現れた。
「……状況は聞いたわ。ギルドには一週間の休載を伝えてきた。……まったく、体調管理も仕事のうちだって言ったでしょうに」
パブロは毒づきながらも、手際よくカツミの額に氷嚢を乗せた。
「 ふ、ふみゅうぅ……。 パブロよ、済まぬ……。わしとしたことが、締切という名の戦場から脱走するとは……」
「いいから寝てなさい。……あんたがいない間に、私がリベルタの市場を回って『最高の滋養強壮剤』を揃えておいたわ」
パブロが差し出したのは、カツミが好む江戸の味を再現した特製の「甘酒」。
それを合図に、お姉さんたちの過剰な看護（ご褒美）が始まった。
「さあ、カツミ。この黄金比で調合した解熱剤を飲みなさい。……はい、あーん」
「……お着替えの時間よ。……汗をかいたままだと、あなたの銀髪が曇ってしまうわ」
「 はわわわ……っ！ レオ、メアリ！ わしは病人じゃぞ！ 服を脱がすな、恥ずかしいわい！！」
「病人だからお世話が必要なのよ！」
三人がかりでパジャマを着せ替えられ、最高級の毛布に包まれ、ヴィンが布団の端で「暖房代わり」に添い寝をする。カツミの「ふみゅうぅ」という悲鳴がアトリエに響くが、その声はどこか心地よさげに弾んでいた。
数時間後。お姉さんたちの手厚すぎる看護のおかげで、カツミの熱は驚異的な速度で引いていった。
「……にゃはは。……すっかり、身体が軽くなったわい」
カツミは布団から這い出すと、まだ心配そうに見守る姉たちの間をすり抜け、迷わず筆を掴んだ。
「ちょっと、カツミ！ まだ安静にして……」
「レオよ、止めるでない。……寝込んでいる間、わしの頭の中では、新しい物語が富士の噴火のように渦巻いておったのじゃ！」
カツミは白紙の原稿に向かい、熱に浮かされていた時に見た「夢の続き」を叩きつけた。
それは、今までのどの回よりも荒々しく、そして生命力に満ちた、圧倒的な一線。
「……見ておれ、読者ども。……風邪を引いたおかげで、わしの筆はさらに『粋』になったわい！！」
その背中を見つめ、パブロが不敵に笑う。
「……ふん。休載分を取り戻すくらいの傑作を描きなさいよ。……描き終わったら、またお姉さんたちの『徹底洗浄（お風呂）』が待ってるんだから」
「 ふ、ふみゅうぅ……っ！！ それだけは勘弁してくれぇぇ！！」
天才の復活と、変わらぬ溺愛の嵐。
カツミの連載は、病をも「ネタ」に昇華させ、さらなる熱狂の渦へと突っ込んでいく。
（つづく）
