第6話：週刊連載、という名の無間地獄
自由都市リベルタの朝。市場に一通の「瓦版」ならぬ、冊子がバラ撒かれた。
タイトルは**『週刊パレット』創刊号**。
「な、なんだこれは……。昨日のパン屋の話の続きか？」
「絵が動いているみたいだ！ 文字を追わなくても物語が勝手に入ってくるぞ！」
リベルタの市民たちが未知の娯楽に目を見開いている頃、パレットハウスのアトリエは、前作の魔王決戦をも凌ぐ「修羅場」の真っ只中にあった。
「パブロ！ ページが足りぬわい！ この『戦うパン職人』の葛藤を描くには、あと五ページ……いや十ページは必要じゃ！」
「却下よ、カツミ。写本ギルドの魔導印刷機はページ数が決まっているわ。あんたの溢れ出す『粋』を、この枠の中に凝縮しなさい！」
パブロ（ピカソ）がペン先で机を叩く。編集長としての彼女の視線は、もはや恐怖の象徴だ。
「 ふ、ふみゅうぅ……っ！ 凝縮と言われても、この筆の走り（リズム）が止まらぬのじゃ……っ！」
「止まらせないわよ。はい、栄養補給」
間髪入れず、レオ（ダ・ヴィンチ）がカツミの口に超高カロリーの魔導チョコを放り込む。
「 んぐっ……！？ 」
「咀嚼しながら描きなさい。顎を動かす振動が、脳への血流を黄金比に整えるわ。……メアリ、仕上げは？」
「……できているわ。カツミが今描いた線に、一秒で『光』を置く。……一滴のインクも無駄にはしない」
メアリ（フェルメール）の筆が、カツミのペン先を追うように光を刻んでいく。その背後では、ヴィン（ゴッホ）がカツミの腰に自らの魔力を流し込み、物理的なスタミナをブーストしていた。
「カツミさん！ 私の情熱を背骨から注入します！ さあ、一気に描き上げちゃってくださいっ！！」
「 ぬおおお！ 体が熱い、筆が勝手に走るわい！！ にゃはは！！ 」
甘やかされ、食べさせられ、魔力を流し込まれる。
お姉さんたちの過剰なケアが、カツミの職人魂を限界まで回す潤滑油となる。
「ふみゅうぅ」と鳴らされる隙もなく、カツミは爆発的な速度で原稿を埋めていった。
「――時間よ。回収するわ」
パブロがカツミの手からペンをひったくるようにして、完成した原稿を奪い取った。
「あ、あぅ……。……終わった……終わったのじゃな……」
真っ白な灰のようになったカツミが、椅子からずり落ちる。
そこへ、レオとメアリが阿吽の呼吸で駆け寄った。
「お疲れ様、カツミ。さあ、汚れた指先を消毒して、私の膝の上で『強制シャットダウン』よ」
「……お布団も真珠の香りで満たしておいたわ。……よく頑張ったわね」
レオの柔らかな太腿に頭を乗せられ、メアリに優しく髪を撫でられる。ヴィンが後ろから毛布代わりに乗っかってくる。
カツミが「 ふ、ふみゅうぅ……。 」と幸せそうに目を閉じた、その時。
窓の外から、市場の喧騒が聞こえてきた。
『おい、見たか！？ 今週号の最後、あのパン職人が巨龍に立ち向かうところで終わってるぞ！』
『嘘だろ、来週まで待てないよ！ 続きはどうなるんだ！？』
その熱狂の声が、眠りにかけていたカツミの耳に届く。
銀髪の少女の瞳が、パッと見開かれた。
「……にゃはは！ 聞いたかえ、おぬしたち。……『来週まで待てない』と言うておるわい。……これこそが、画工冥利に尽きるというものじゃ！」
カツミはレオの膝から跳ね起き、まだ震える手で再び筆を掴んだ。
「パブロ！ 次のネーム（設計図）じゃ！ さっさと次の締切を持ってまいれ！！」
「……言われなくても、もう用意してあるわよ。……ようこそ、週刊連載という名の無間地獄へ」
パブロが不敵に笑い、山のような白紙を机に叩きつける。
お姉さんたちの過剰な溺愛と、読者たちの熱狂。その狭間で、カツミの第二の人生（連載）は、さらなる加速を始めていく。
（つづく）
