第3話：パンの温もり、画狂の矜持
自由都市リベルタの朝は、喧騒と共に幕を開ける。
ボロアトリエの一階。カツミ（北斎）の胃袋は、かつてないほどの危機的状況――すなわち「空腹」という名の絶望に直面していた。
「……ぐぅぅ。……レオよ、飯はまだかえ。わしの腹の虫が、さっきからベヒーモスのような声で鳴いておるぞ」
カツミが床に転がり、力なくジタバタと足を動かす。
だが、調理場（のような場所）では、レオ（ダ・ヴィンチ）が何やら怪しげな魔導具を組み立て、熱心に数式を呟いていた。
「待ってなさい、カツミ。今、あなたの咀嚼効率と栄養吸収率を最大化する『黄金比粥調理器』を設計しているところよ。誤差〇・〇一ミリの精度で、最高の食感を実現してあげるから」
「そんなものは良いから、早く米を……っ！ メアリ、おぬしは何か持っておらぬか！」
窓際で筆を動かしていたメアリ（フェルメール）が、静かに振り返る。その瞳には、カツミを慈しむような、けれどどこかズレた熱が宿っていた。
「……カツミ。……今の朝陽に照らされたあなたの空腹そうな横顔、実に『粋』な陰影だわ。……そのまま動かないで。この光をキャンバスに閉じ込めるのが、先よ」
「描いておらぬで、何か食わせておくれ！！」
カツミが絶叫したその時、背後から「ドサッ」という重々しい音が響いた。ヴィン（ゴッホ）が、山のようなひまわりの花を抱えて飛び込んできたのだ。
「カツミさん！ 太陽を食べて元気を出してください！ このひまわりの花びらをお粥に散らせば、魂が燃え上がりますよっ！」
「わしは鳥ではないわい！！」
お姉さんたちの「過剰すぎる」愛に揉みくちゃにされ、カツミはついに限界を迎えた。彼女はレオの脇をすり抜け、ポニーテールを振り乱して表へと飛び出した。
「にゃはは！ 野郎ども、わしは一足先に江戸の味（リベルタの屋台飯）を探しに行ってくるぞえ！！」
リベルタの市場は、色彩と匂いの洪水だった。
だが、カツミの懐は、パブロ（ピカソ）に管理された「予算ゼロ」の現実によって、羽よりも軽かった。
「……ふみゅう。……どこを見ても、金、金、金じゃ。この街の連中は、絵の面白さより銀貨の重さを信じておるようじゃのう」
美味そうな肉の焼ける匂いに鼻を震わせながら歩いていると、路地裏のパン屋の店先で、一人の少女が座り込んでいるのが目に入った。
短い茶髪に、煤で汚れたエプロン。その姿が、カツミの古い記憶――かつてスラムで出会い、自分に希望をくれた「エマ」という少女の面影と重なった。
「……ぬ？ 小娘、そんなところで何を落ち込んでおる。腹でも壊したかえ？」
少女が顔を上げた。その瞳は空腹と疲れで潤んでいたが、カツミの姿を見ると、驚いたように瞬きをした。
「……わぁ、綺麗な銀髪。……あ、ごめんなさい。……お腹が空いてるんじゃなくて、おじいちゃんのパンが、全然売れなくて」
少女の名はルーシー。この街で細々とパン屋を営む祖父の手伝いをしているが、派手な看板や広告に押され、客足が絶えてしまったのだという。
「……これ、売り物にならない端っこ。……良かったら、食べて？」
差し出されたのは、少し硬くなったパンの耳。
カツミはそれをひょいと口に放り込んだ。噛みしめるほどに、小麦の素朴な香りと、丁寧な仕事の味が広がる。
「……美味い。……実に『粋』な味じゃ。……小娘、おぬしのところのパンには、魂が宿っておるわい」
「……ありがとう。……でも、どんなに美味しくても、知ってもらわなきゃ、食べてすらもらえないの。……おじいちゃん、もうお店を畳もうかって……」
ルーシーは、力なく笑った。その横顔に、カツミの胸の奥で、かつての江戸の画狂としての、そして世界を救った最強の絵師としての矜持が、カチリと音を立てて噛み合った。
（……救うべきは世界ではない。……わしの目の前にある、この一さじの温もりじゃ）
「……よし、決めたぞえ！ パブロ！ 野郎ども！！」
カツミが虚空に向かって叫ぶと、路地裏の影から、レオ、メアリ、ヴィンの三人が「 カツミさん見つけたぁぁ！！ 」と猛烈な勢いで飛び出してきた。さらに、その後ろから呆れた顔のパブロが歩み寄る。
「……見つけたわ。カツミ、勝手にいなくなるなんて、私の計算外の……」
「パブロよ！ 四の五の言う前に、筆と紙を用意せい！！」
カツミの気迫に、パブロが不敵に口角を上げた。
「……へぇ。ようやく、やる気になったみたいね」
「当たり前じゃ！ この街の連中の節穴に、真に粋なもんを叩き込んでやるのじゃ！！」
カツミはルーシーの手をギュッと握りしめ、紅い瞳を爛々と輝かせた。
「小娘！ おぬしのパンを、世界で一番読まれる『物語』にしてやるわい！ これこそが、わしたちパレットハウスのリベルタ第一作じゃ！！」
お姉さんたちの過剰な愛情が、今度は「広報活動」という名の戦略に転換される。
銀髪の少女の、新天地での本格的な戦いが、一枚のチラシ漫画から始まろうとしていた。
（つづく）
