第27話：小さな演出家（ディレクター）、あるいは看板娘の逆襲
自由都市リベルタの市場に激震が走った。巨大資本を背景にした王都の高級菓子チェーン『ロイヤル・シュガー』が、ルーシーのパン屋の真向かいに支店をオープンしたのである。
「……あぅ。……カツミさん、皆さん。……うちのパン、やっぱりあんなキラキラしたお菓子には勝てないみたいです……」
パレットハウスに駆け込んできたルーシーの目は潤み、看板娘の輝きは失われていた。パブロ（ピカソ）が冷徹に市場調査の羊皮紙を弾く。
「……演算終了。客足の減少率、七十五パーセント。このままでは三週間以内にルーシーの店は更地になるわ。……さて、どうする？ カツミ」
レオ（ダ・ヴィンチ）たちが「よし、私が店の構造を魔導要塞に……」「……私が相手の店を影で覆い尽くして……」と物騒な解決策を練り始めるなか、カツミ（北斎）が椅子の上に立ち上がった。
「 にゃはは！ おぬしたち、力技は粋ではないわい！ ……ルーシー、案ずるな。わしがこの街の連中の『目』と『腹』を、もう一度おぬしのパンに釘付けにしてやるわい！！」
カツミの「ディレクター・モード」が発動した。彼女は四人のお姉さんたちを厨房と店頭に並ばせ、ビシバシと指図を飛ばし始めた。
「レオ！ おぬしは店の外装を直せ！ 黄金比などどうでもよい、子供が思わず『中を覗きたくなる』ような、歪で温かい設計にするのじゃ！」
「……子供の視線誘導ね。……ええ、計算外だけど、あなたの直感に従うわ。……私の演算、すべてあなたの『粋』に捧げるわね」
「メアリ！ おぬしはパンの陳列じゃ！ 一つ一つのパンが、まるで朝露を浴びた宝物のように見える『魔法のライティング』を施せ！！」
「……わかったわ。……パンに『物語』を置くのね。……カツミ。……あなたの瞳に映る時と同じくらい、美しく輝かせてあげる」
「ヴィン！ おぬしは店の前で叫べ！ ただし、ただの呼び込みではない。このパンを捏ねたルーシーの情熱を、その身を持って体現するのじゃ！！」
「はいっ！ カツミ監督！ 私の魂を込めて、このパンの熱さを街中に伝播させますぅぅ！！」
いつもはカツミを甘やかす側のお姉さんたちが、カツミの「監督」としての圧倒的なカリスマ性に圧され、これまでにないほど完璧な連係プレーを見せ始めた。
そしてカツミ自身は、店の巨大な壁面に「新作漫画」のライブペイントを始めた。
描いたのは、高級菓子に飽きた龍が、ルーシーの素朴な麦のパンを一口食べて、涙を流して昇天する姿。
「――見たかえ！ これぞ、リベルタの土と火が産んだ『真の宝石』じゃわい！！」
カツミの咆哮とともに、レオの設計、メアリの光、ヴィンの熱気が重なり、パン屋は街中で一番「粋」で「熱い」場所に塗り替わった。
高級店に流れていた客たちが、一人、また一人と足を止め、吸い込まれるように店へと戻ってくる。
「おい、この壁画の龍、俺たちが昨日食べたパンと同じ形をしてるぞ！」
「見て、このパン、光ってる……！ なんだか、食べるのがもったいないくらいだ！」
大行列。ルーシーのパン屋は、ロイヤル・シュガーを圧倒する「物語の力」で完全復活を遂げたのである。
「……ふぅ。……これでおぬしも、安泰じゃな」
夕暮れ。疲れ果ててルーシーの店のベンチで「 ふみゅう…… 」と倒れ込んだカツミに、お姉さんたちが一斉に駆け寄った。
「カツミ。……今日のあなたは、本当にかっこよかったわ。……私の演算を超えた、最高の指揮官ね」
レオが、いつにも増して熱い眼差しで、カツミの小さな手を包み込む。
「……そうね。……指揮するあなたの横顔、どんな名画よりも美しかったわ。……さあ、ご褒美。……今夜は私の特製オイルで、あなたの指先を一線ずつ慈しんであげる……」
「カツミさぁぁぁん！！ 惚れ直しました！ 指揮官のカツミさんも、一生離したくありませんんんっ！！」
「 ふ、ふみゅうぅ……っ！！ おぬしたち、さっきまでの殊勝な態度はどこへ行ったのじゃ！！ わしは監督じゃぞ、敬え、離せ、にゃはははは！！」
パブロが、パン屋の売上の数パーセントを「パレットハウスの広告料」として契約し直しながら、満足げに微笑む。
受け身な少女から、最強の指揮官へ。
カツミの成長は、お姉さんたちの「愛」をさらに燃え上がらせ、リベルタの街をいっそう混沌とした「粋」へと導いていく。
（つづく）
