第21話：神の捏ね、あるいは「粋」のゲシュタルト崩壊
伝説の読者――元・王宮筆頭魔導師の老人に叩きつけられた、「真の職人の捏ね（ポーズ）」という難題。
カツミ（北斎）はそれ以来、写生帖を手にパン屋の厨房に籠もり、文字通り指の皮が剥けるまで「捏ね」の動作をスケッチし続けていた。
「……うぬぬ。……左か。……いや、右の肘をあと三寸、下げるべきか……」
アトリエに戻ったカツミの絵は、凄まじいことになっていた。
一線一線が、まるで解剖学の図譜のように正確。パン生地の粘り、職人の筋肉の収縮……それはもはや「漫画」を通り越し、紙の上に「現実」を召喚せんとする、執念の写実であった。
「……待ちなさい、カツミ。演算によれば、この絵の『情報密度』が高すぎて、読者の網膜が処理しきれないわ。これはもはや娯楽ではなく、医学書よ」
レオ（ダ・ヴィンチ）が、眼鏡を光らせて原稿を覗き込む。
「 ふんす！ だが、あの老いぼれを納得させるには、これほどの『正解』を描かねばならぬのじゃ！」
「……ダメよ。……カツミ。……今のあなたの絵には、『遊びの光』が一切ない。……ただの重苦しい石像を描いているみたいだわ」
メアリ（フェルメール）がカツミの筆を止め、その震える指先を自分の温かい掌で包み込む。
「あぅ……カツミさん！ 難しいことはいいんです！ 美味しそうなら、それでいいんです！ 私の太陽のハグで、そのカチコチな絵を溶かしてあげます！」
ヴィン（ゴッホ）がカツミを包み込むが、カツミの脳は「正解」を求めるあまり、ゲシュタルト崩壊を起こしかけていた。
「 ふ、ふみゅうぅ……。 わからぬ。……何が粋で、何が正解なのか、わからなくなってしまったぞえ……」
「……そこまでね。カツミ、その筆を置きなさい」
パブロ（ピカソ）が、カツミの描いた「超リアルなパン職人」の原稿を、無造作に破り捨てた。
「 はわわわわ！！ パ、パブロよ！ 何をする、わしの血と汗の結晶が！！」
「……あんた、北斎でしょう？ ……あのおっつけ（老人）が求めているのは、写真のような正確さじゃないわ。……パンの香りが紙から溢れ出し、あの子が思わずヨダレを垂らすような『嘘』よ」
パブロは、カツミの顔を両手で挟み、自分の瞳を覗き込ませた。
「……いい？ あんたの『粋』は、正解の先にある『誇張』だったはずよ。……レオの計算も、メアリの光も、ヴィンの熱も、全部使いなさい。でも、最後は全部壊して、あんただけの『デタラメな最高の一線』を引きなさい」
カツミの瞳に、江戸の青い稲妻が走った。
「……にゃはは！ そうじゃ。……わしとしたことが、老いぼれの理屈に毒されておったわい！ ……レオ！ 指を貸せ！ メアリ！ 光を貸せ！ ヴィン！ 魂をよこせ！！」
カツミはお姉さんたちの「過剰な愛」を全身で受け止め、それを一度自分の中で粉々に粉砕した。
描いたのは、もはや解剖学的にはあり得ないほど大きく、力強くしなる、パン職人の「黄金の腕」。
だがその一線は、どのリアルな絵よりも「パンを捏ねる力強さ」に満ちていた。
「――上がったのじゃぁぁ！！ これぞパレットハウスの、神をも恐れぬ『粋』じゃわい！！」
最後の一線を書き込み、カツミは「 ふみゅうぅ……。 」と満足げにレオの膝へと沈んでいった。
翌日、その原稿を見た老人が、リベルタの街角で「……ふっ、一本取られたな」と初めて愉快そうに笑うのは、もう少しだけ先のお話。
（つづく）
