リストラされたので底辺ダンジョンでひっそり配信してたら、なぜか世界中にバレた

超深層種、上がってくる

　超深層の探索が再開された翌日の朝だった。

　園田から電話が来た。朝の五時四十分。寝ぼけた頭でスマホを取ると、園田の声がいつもと違った。低くて、速い。

「篠塚さん。C-087の入口ゲートの監視カメラに異常が出ています。五時十五分、ゲート内部から魔力反応が急上昇しました。一階層の空気が——変わっています」

「変わってるってどういうことだ」

「十一階層の空気と同じ密度です。一階層なのに」

　布団を蹴った。フローリングが冷たい。

　真凛にもメッセージを送った。十五秒で既読がついた。返信。「向かいます」

　C-087の入口に着いたのは六時過ぎだった。園田がすでにゲート前にいた。ツールボックスを肩に、測定器を手に持っている。画面の数字が赤く点滅していた。

「魔力濃度が一階層で通常の八倍。五階層は二十倍を超えています。十一階層の深層魔力が、下から押し上がってきています」

「上に来てるのか」

「はい。深層の何かが、上層に向かって移動しています」

　ゲートを開けた。中から流れてきた空気が重い。十一階層で感じるあの空気が、一階層にまで染み出している。鉄と石の匂い。肌がぴりつく。

　腰の鞘から剣を抜いた。園田が巻き直してくれたグリップが、手のひらに吸いつく。

「園田、外で待っていろ」

「いえ、行きます。記録が必要です」

「危険だ」

「記録がなければ、あとで管理局に何も説明できません」

　園田の声が硬い。だが、目は逸らしていない。

「……分かった。後ろについてこい。俺が合図したら走れ」

「了解です」

　一階層に入った。

　通路の壁に亀裂が走っていた。石材がひび割れて、隙間から紫色の光が漏れている。十一階層の壁面と同じ光。深層の光が、上層にまで浸食している。

　ゴブリンがいない。いつもなら一階層に五体はいるゴブリンが、一匹もいない。逃げたか、散ったか。

　二階層。同じだ。スケルトンがいない。通路に骨の破片が散らばっている。何かに蹴散らされたような壊れ方。

　三階層を抜けた。オークの死体が転がっていた。体が半分溶けている。甲殻のような黒い何かが体表にこびりついていた。九階層の竜の甲殻と同じ質感。

　四階層。

　空気が、変わった。

　密度が急に上がった。息を吸うのに力がいる。手の甲の産毛が逆立つ。腕が重い。全身に圧がかかっている。

　そして——足元に振動が来た。

　地鳴りではない。何かが歩いている振動。大きい。重い。四階層の通路の奥から、規則的な震動が伝わってくる。

「篠塚さん」

　園田の声がかすれた。

「何か来ます」

　通路の奥の暗闇から、紫色の光が漏れた。壁の紋様ではない。何かの体の中にある光。歩くたびに光が揺れている。

　出てきた。

　体長五メートル。四足歩行。全身が黒い甲殻で覆われている。背中から角のような突起が三本突き出て、紫色に発光している。九階層の竜と同じ系統だが、小さい。だが——

　目。金色の瞳。四つ。頭部の両側に二つずつ。四つの目がすべて俺を見ている。

「……超深層種か」

　十一階層以深に棲息していた生物が、上層に上がってきた。園田が言った通りだ。ダンジョンが活性化して、深層の生態系が動き出している。

　超深層種が一歩踏み出した。床が軋んだ。甲殻の表面に紋様が走っている。十一階層の壁面と同じ紋様。こいつの体にも、あの文字が刻まれている。

　配信は——していない。朝の緊急対応だ。カメラは回していない。

　それでいい。この場面を見せるべき相手は、画面の向こうじゃない。

「園田、下がれ」

「記録は——」

「カメラだけ回せ。それ以上近づくな」

　園田が二歩下がった。ヘルメットカメラの電源を入れる音が聞こえた。

　超深層種が咆哮した。九階層の竜ほどの音量ではない。だが、声に含まれる周波数が違う。体の奥に響く。骨が震える。

　走った。

　前脚の振り下ろしを横に避ける。四階層の通路は狭い。巨体が壁にぶつかって、石片が散る。甲殻が壁を削る音。硬い。

　懐に入った。甲殻の継ぎ目を探す。九階層の竜と同じだ。腹と脚の付け根に隙間がある。

　剣を突いた。

　手応え。硬い。だが、竜ほどではない。刃が甲殻の隙間に入った。押し込む。甲殻の内側に到達する感触。手首に衝撃が走る。肘、肩、腰。全身で押し込む。

　超深層種が体を捩った。剣が引き抜かれそうになる。握り込んだ。グリップが手に食い込む。園田の巻き直しが効いている。滑らない。

　もう一撃。剣を引いて、隣の隙間に突き直した。今度は角度を変えて、斜め上に。甲殻の内側を抉る。

　紫色の光が噴き出した。血ではない。光。あの紋様の光と同じ色。

　超深層種の脚が折れた。膝が落ちる。四メートルの体が傾く。

　首の付け根。甲殻が最も薄い場所。竜と同じ構造だ。

　跳んだ。肩の上に乗った。甲殻の表面がざらざらしている。足が滑る。踏ん張った。

　剣を首の付け根に突き立てた。柄まで沈む。

　超深層種が静かになった。

　四つの金色の瞳が、ゆっくりと閉じていった。最後の一つが閉じる前に、何かを見た気がした。九階層の竜と同じだ。怒りでも恐怖でもない。何か——安堵に近いもの。

　体が塵に還った。黒い粒子が紫色の光を纏って、天井に消えていく。

　四階層の通路に、静寂が戻った。

　剣を降ろした。右手が震えている。左手で手首を押さえた。息が荒い。心臓が速い。

　園田がカメラを構えたまま立っていた。目が大きく開いている。だが、逃げなかった。

「園田」

「はい」

「映ったか」

「全部映ってます」

「管理局に見せろ。真凛に送れ」

「了解です」

　　　　　＊

　真凛がC-087の入口に着いたのは、七時だった。

　俺と園田はゲートの外のベンチに座っていた。俺はコンビニで買った水を飲んでいた。園田はカメラの映像を確認していた。

　真凛が俺の右手を見た。視線が一瞬止まった。まだ微かに震えが残っている。

「篠塚さん、怪我は」

「ない」

「園田さんは」

「僕も大丈夫です」

　真凛が映像を見た。園田のヘルメットカメラが捉えた、超深層種との戦闘。四分十二秒。真凛は一度全部見てから、二度見した。三度目は園田の横で止めながら確認した。

「この映像を管理局に提出します。超深層種が上層に出てきた事実は、管理局にとっても重大です。C-087の管理体制を抜本的に見直す根拠になります」

「分かった」

「篠塚さん」

「ん」

「勝手に行かないでください。次は三人で」

　真凛の声が低かった。怒っているのではないのだろう。

「……了解」

　C-087の超深層種が上層に上がってきた。ダンジョンが活性化している。もう底辺ダンジョンの話ではない。

　水を飲み干した。ペットボトルの底に残った最後の一口。ぬるい。

　腹が減った。吉田食堂、開いてるかな。