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夏の終わりに、それぞれの場所で

七月が来て、練習試合と個人練習の夏が始まった。

全日本での敗戦は、東都大に何かを残した。

怒りではない。焦りでもない。

静かな、確かな課題の意識だった。

浅野巧のあの投球を、打てるようになること。

桐嶋の完投能力をさらに上げること。

そして奏汰自身の打撃を、もう一段上げること。

それが夏の目標になった。

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七月の下旬、奏汰のスマートフォンに陸から連絡が来た。

「都市対抗、決勝まで行きました」

奏汰は驚いた。

東和スチールが都市対抗野球の決勝進出。社会人野球の最高峰の舞台で、陸が戦っていた。

「決勝はいつだ」

「明後日です。東京ドームです。来られますか？」

奏汰は練習スケジュールを確認した。

「行く」

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東京ドーム。

陸が都市対抗決勝のグラウンドに立っている。

奏汰は外野スタンドから試合を見た。

プロ野球と同じ舞台に、東和スチールのユニフォームを着た朝比奈陸がいた。

試合開始。

3回、先頭の8番センター・朝比奈陸が打席に入った。

奏汰は陸の構えを見た。

春の練習試合と変わっていない。リラックスしたスタンス。しかし今日は何かが違った。

違いがわかった瞬間、奏汰は目を細めた。

陸の目が、落ち着いている。

東京ドームの大舞台でも、全く緊張していない。

いや、正確には緊張していないのではなく、緊張を野球のエネルギーに変換できている。

初球、内角のストレート。

陸はそれをきっちり引き付けて、センター返しした。

弾丸ライナーがセンターの頭上を越えた。ツーベースヒット。

スタンドが沸いた。

奏汰は声を出さなかった。ただ静かに、「あいつは本物だな」と思った。

試合は東和スチールが3対2で競り勝ち、都市対抗初優勝を果たした。

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試合後、奏汰は出口近くで陸を待った。

陸が選手の列に混じってドームから出てきたとき、奏汰を見つけてぱっと顔が明るくなった。

「来てくれたんですね！」

「来た」

「一緒に写真撮りましょうよ、優勝の日ですよ！」

「俺は関係ない」

「関係大ありですよ！来てくれたじゃないですか！」

陸はそう言って、横断幕を持った状態で強引に奏汰を引き寄せた。

奏汰は結局、都市対抗優勝の記念写真に映り込んだ。

その後、近くのファミリーレストランで二人で飯を食べた。

「ドラフト、狙えるな」と奏汰は言った。

「今年か来年では出してもらえると思います」陸はポテトをつまみながら言った。「監督も今年の成績次第で推薦するって言ってました」

「都市対抗優勝は大きい」

「ですね。ただ、ドラフトで指名されても、プロで使われるかどうかは別の話なんで。そこが怖いといえば怖い」

「怖い？お前が怖いと言うとは思わなかった」

陸は少し笑った。「怖いっすよ。奏汰さんこそ、もう怖くないんですか、野球」

奏汰は少し考えた。

「全日本で負けた後、浅野と話した。あいつは七年かけて自分の武器を作った。俺は一年半、野球から逃げてた。その差はまだある」

「でも戻ってきた」

「ああ」

「それでいいじゃないですか」陸はあっさりと言った。「逃げた分、戻ってきた分、全部含めて今の奏汰さんじゃないですか。帝星での一年半も、全部経験ですよ」

奏汰は陸の顔を見た。

十八歳の口から出る言葉にしては、ずいぶん重かった。

「お前は昔からそういうことを言うな」

「昔から奏汰さんを見てたんで」

「じゃあ見過ぎだ」

陸がまた笑った。

「秋の神宮、見に行きます」

「神宮大会は秋季リーグを勝ってから出られる」

「東都大なら絶対出ますよ。桐嶋さんがいて、奏汰さんがリードしてるんですから」

根拠のない自信だったが、それが奏汰には少し力になった。

「来い」と奏汰は言った。「ただし試合中は静かにしてろ」

「そんなにうるさくないですよ！」

「春の練習試合、声でかかったぞ」

「あれは久我くんが盗塁阻止したから！すごかったんで！」

奏汰は黙って水を飲んだ。

陸がけらけら笑った。

夏の夜が、店の外で蒸し暑く続いていた。

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八月の中旬、浅野巧から短いメッセージが来た。

「都市対抗、東和が優勝したんだな。朝比奈、すごいな。葛城の幼馴染だっけ」

奏汰は「そうだ」と返信した。

「秋も頑張れ。俺もドラフトに向けて後期リーグ全力でいく」

「お互いな」と奏汰は返した。

浅野とのやり取りはそれだけだった。

しかしその短さが、お互いの立場を理解した上での距離感だった。

ライバルであり、かつての仲間であり、それぞれの道を歩いている者同士の会話。

奏汰はスマートフォムを置いて、ノートを開いた。

秋季リーグの初戦まで、三週間。

準備は続く。

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同じ頃、奏汰は知らなかったが。

京都帝都大学のグラウンドで、御堂壮馬が黙々とピッチング練習をしていた。

185センチの体が、マウンドの土を踏みしめる。

コーチが計測器を向けた。

「148キロ。今日は一番いい」

御堂は頷いたが、表情を変えなかった。

「来年の神宮で東都が来る」と御堂は呟いた。

コーチには聞こえなかった。

「葛城奏汰が来る」

御堂はグラブを外して、右手の感触を確かめた。

かつて遊撃手だった手は、今は投手の手になっていた。しかし遊撃手の本能、内野の中心で試合を支配する感覚は、投手になった今も消えていなかった。

「今度は、俺のマウンドに来い」

誰もいないグラウンドに、御堂の声が落ちた。

夕暮れの京都の空が、橙色に燃えていた。