第281話 新たな関係性
惨劇のあった村の一角で、複数の影が見られる。月明かりの下で、焚火を囲んで座っていた。
その正体は大江イブキと、山伏の格好をした源頼光達だ。両者の間に流れる空気は違っている。
イブキは平常通りという様子で、気怠げな表情を浮かべている。まるで何も無かったかのよう。
対する頼光一行は、どうにも苦しそうにしている。その理由は色々とあった。まずは人的被害について。
ネズミ男に殺されてしまったのは、多くが村の若い男性達だ。このままでは、村の維持に問題が出そうだ。
「改めて聞くけど、もう敵対するつもりはない。そういう事で良いんだよね？」
村の被害だけでなく、彼らを苦しめている問題がある。それは、彼らが大江山を訪れた理由について。
最初から、全てイブキは見抜いていた。彼らが酒吞童子を討伐するという、後ろ暗い目的を持って来たという事を。
しかし、京の都で起きていた失踪事件の元凶ではなかった。全くの無関係ではないものの、明らかに非はない。
任命された通り、討伐目的で対応していれば不味い事になっていた。碓井貞光の提案が無ければ、最悪の結末を迎えたかもしれない。
「……申し訳ない、我々の勘違いだったようだ」
頼光に続く形で、彼らは頭を下げる。誠心誠意の想いを込めた、真剣な謝罪であった。無実の罪だったのだから当然か。
そもそも、人間側の無知が問題であった。酒吞童子の正体を知らず、どのような存在かも正確に把握していない。
勝手な噂のみが流れており、その多くが間違いであった。恐らくは、面白おかしく噂を流した者が居たのだろう。
もしくは、子供を叱る上で体よく使われた結果だろうか。真実はどうであれ、イブキの側に一切の悪意はない。
全面的に信用できるかはともかく、人間を害する意思は見られない。害意があるなら、彼らはとっくに殺されている。
「謝れとまでは言っていないんだけどね。まあいいさ、謝罪は受け取っておくよ」
「……感謝申し上げる」
「それよりさ、酒の続きと行こうか。まだ色々と聞きたいようだし」
まるで不快に思っていないようで、イブキは酒の席を再開しようとする。頼光達は顔を見合わせて、困惑している。
貴族の世界で無実の罪を着せたなど、重い処罰を受けても文句は言えない。だが、何の罰も与えないというのか。
あまりの寛大な措置に、頼光達はどうしていいのか分からない。頼光などは、最悪、首を差し出し部下を守る気でいた。
だというのに、イブキは随分と軽い態度で接している。ここから酒を飲もうなど、普通なら有り得ない話だ。
「その……罰はないのだろうか？ 命を狙われたのだぞ？」
どういうつもりなのだろうと、顔色を窺いながら頼光は訊ねた。だがイブキは、不思議そうな表情で答えた。
「命？ 君達が、私を？ ああ、そこから説明が必要なのか……」
呆れたような様子で、イブキは立ち上がる。人間側の端に座っていた貞光に近づく。彼が地面に置いていた錫杖をイブキが掴む。
「あっ！ な、何を！？」
貞光が錫杖を取り返そうとする前に、イブキは錫杖を抜き放つ。錫杖の先端から、拳2つ分ほどの位置で形が変化している。
彼らの持っている錫杖は、仕込み刀だったのだ。月明かりを反射して、刀身が輝きを放つ。隠し武器である事すらバレていた。
それだけでも驚きなのだが、イブキの取った行動は彼らの想像を超越していた。何とイブキは、自らの左腕に刃を当てた。
「まっ——待てイブキ殿！」
貞光の制止も聞かず、イブキは刃を走らせた。急になんて危険な行動を取るのだと、貞光は慌ててイブキの腕を掴む。
すぐに治療をせねばと、手ぬぐいを手に取り止血しようとした。しかし、貞光は再び驚愕する事になった。
何故ならイブキの腕は、傷ひとつ無いのだ。明らかに刃は、左腕を大きく傷つけた筈。普通ならば、大量の出血を伴う大怪我だ。
「……こ、これは——どういう……」
「君達が私を殺す事なんて出来ないのさ。こんな武器では、私を傷つけるなんて不可能さ」
突然行われた凶行に、頼光達も立ち上がってイブキに近づいていた。順番に彼らは、貞光が掴んだイブキの左腕を見る。
誰がどう見ても、イブキの腕は白く美しい。刀傷なんてどこにもなかった。小さな切り傷すら一切出来ていない。
もしも彼女の発言が事実なら、自分達はどうなっていたのか。頼光達は、サッと血の気が引く思いだった。
呆然と貞光は、イブキの左腕から手を離す。驚いている彼らを放置して、イブキは仕込み刀を納めた。
「君達の武器は、弱い妖異なら斬れるだろう。だけど私は絶対に殺せない。だから最初から、命なんて狙えていないのさ」
その言葉は、恐ろしい事実でもある。つまり、イブキのような妖異が相手なら、彼らに戦う術はないのだ。
今まで彼らの前に現れた者達は、それだけ弱かったというだけ。この事実は、人間側にとって非常に大きな意味を持つ。
京の都を守る者として、この事実は到底無視できない。今のままでは、強大な妖異から都を守る事が出来ないのだ。
「これでは……我々は、都を守れない……」
貞光は絶望を感じていた。イブキに匹敵する妖異が、平安宮を襲えば誰も勝てない。国の象徴、天皇家を守れない。
1人の貴族、武士として由々しき事態だ。すぐにでも都に伝えて、防衛方法を改めなければならない。
「うん？ 君は何を言っているんだい？ この地は私の支配圏だよ？ よそ者に好き放題をさせるわけないだろう」
「……それは、どういう意味だろうか？」
まだ妖異について、知識が足りていない貞光は意味が理解出来ない。頼光達も同様で、疑問符を浮かべているようだ。
話すから酒をよこせと、イブキが要求する。貞光がまだ持っていた竹筒を、イブキに手渡した。そのまま直接イブキは酒を飲む。
かなり濃いお酒だが、イブキは一気に飲み干した。そしてイブキは、支配圏と支配者について説明を始めた。
支配者とは、自分の支配圏内を管理運営する者だ。同時にその地における監視者であり、最高責任者でもある。
そして支配者は、範囲内ならいつでも観測可能だ。どれだけ離れていても、範囲内なら好きなように見る事が出来る。
「それは、つまり？」
「私は人間を喰い殺さない方針だ。部下達にもそうさせている。つまり、妖異が君達の都を本格的に襲う事はないよ」
イブキが言うには、人間のフリをして侵入する者達の特徴を捉えたという。もうこれ以上、東の妖異は好きに出来ないそう。
他に何らかの形で流れて来た者が居ても、イブキの監視網からは逃れられない。もう心配はないし、失踪事件は起きない。
事件を起こしていた者達も、先程のネズミ男で討伐は終了。これからも侵入が続くとしても、都まで到達させないと断言するイブキ。
それは事実上、イブキが人間を守ってくれるという事。だが貞光は武士の1人として、ただ黙って守られるというのは納得できない。
例え役に立たないとしても、何もしないという選択肢はない。だから貞光は、この場でイブキへ提案する。
「だと言うなら、私にも何か手伝わせて欲しい。何の手伝いもしないのは、おかしな話だろう」
貞光の発言に、頼光達も同調する。何かをさせて欲しいと、口々にイブキへ告げていく。イブキは少し、驚いている。
「……君達は、死に急いでいるかい？ 私に同行するなら、かなり危険だけど」
「それでもだ。貴女にただ守られるだけなど、我々が我慢ならない。何でもいい、雑用でも構わない。手伝わせて欲しい」
貞光の必死な訴えに、イブキはしばらく考え込む。ゆっくりと考えたのち、イブキは貞光の提案を受け入れた。
こうして、歴史が大きく動いた。貞光の提案が、未来の妖異対策課へと繋がった。ここから千年以上も続く関係が出来上がる。
貞光はこの日、頼光から直接提案される。イブキとの間を取り持つ特使となる事を。後に正式な形で任命され、イブキと貞光の関係が始まった。
