第207話 狙われた京都
黒澤会の探し物を見つけた大江イブキは、早速解析に回した。イブキは機械的なものが、あまり得意ではない。
妖異対策課の京都支部で、パスワードの突破を試みている。ご丁寧に一定数間違えると、中身が消えてしまうトラップ付き。
相手も流石に、そこまで甘くは無かった。だが今は手元にあるのだ、焦る必要はない。時間を掛けてでも、中身を確認する。
それに封筒の中身は、既にコピーが済んでいる。妖異対策課とイブキの事務所、両方に保管されている。
今日は平日の昼間で、碓氷雅樹は現在学校だ。大江探偵事務所には、イブキと那須草子しかいない。厳密に言えば、妖刀小鴉も草子の腰にある。
「それで酒吞、これが例の資料ってわけね？」
「ああそうだ。連中が探していた研究資料だ」
あちこちに欠落が見られるものの、静岡の研究所で行われていた研究データだ。一部焼け焦げていたり、何かで汚れていたり。
無事な資料の方が少ないものの、何とか確認する事は可能だ。イブキと草子は、応接用のテーブルでA4用紙を広げている。
書かれているのは、多くがトチ狂った研究の内容だ。半魚人を作るだとか、巨大な蜘蛛を作るだとか。
正気を疑うような内容ばかりだが、全て真面目に論文が書かれている。どうやら海外とも、取引があったらしい。
ハンティングのターゲット用として、作られていた個体が幾つかある。金持ちの道楽として、需要があったようだ。
「バカじゃないの？ 人間はまともな者と愚かな者の差が、随分と酷いものね」
草子は呆れたような表情で、資料を見て嘆いている。やっている事があまりにも愚かしい。地球の支配者にでも、なったつもりか。
思わずそう言いたくなったぐらいだ。自分達こそが、妖異に作られた生命だというのに。生命を作っておもちゃにしている。
「利口になればなる程に、変な人間が増えるのは何でだろうね？ 私には理解出来ないな。そんな風に作っていない筈なんだけど」
イブキもまた、つまらなさそうにしている。いつも以上に、気だるげな表情を浮かべていた。淡々と資料を読み進める。
人間という生命が地球に誕生して、およそ500万年が経った。妖異によって生み出された最初の人類は、科学技術なんて持っていなかった。
超古代文明なんて噂されている存在は、その多くは妖異が作った物でしかない。現代の科学でも証明出来ないのは、妖術が使えないからだ。
文明らしいものを生み出し始めたのは、ここ2万年ほど前の話だ。まともな社会生活が始まったのは、数千年前から。
漸く今の水準まで上がって来たが、高度な文明は驕りを生んだ。自分達が、地球で一番優れた生き物だと思っている。
「まともに妖力も練れないのに、よくもまあこんな真似を。まー君が真っ当に育ってくれて、本当に良かったわ」
「出来る事が増えると、愚かさも上がる。まあそれ自体は、妖異だって同じだけれどもね」
例えば徳島県の廃工場、山姥が強くなったと勘違いしていた。ちょっと強くなった程度で、イブキに勝てると思い込んだ。
群馬県では、蛇女アカギがイブキと草子を殺そうとした。勝手に思い上がる者は、妖異にだって存在している。
だが人間の愚かさは、少々イブキ達の想像を越えていた。動物を使って、新たな生命を作ろうとした。しかもそれは、自分達の為ではない。
妖異が人間を生み出したのは、自分達が滅ばない為。都合の良い食料として、作っただけだ。しっかりとした理由がある。
だがこの資料に書かれている生物達は、どれも作る意味がない。作れるから作った、ただそれだけでしかない。
「うん？ 見ろ玉藻前。この資料だけ、見覚えがないか？」
「どれ？ 見せて頂戴」
森山隆司という1人の男が書いた、狂気の研究と成果。何がしたかったのかは、全く理解出来ない内容。
全く別の生命、オオメジロザメに、イカの触腕を生やす。非常に見覚えがある生物の特徴に、思い当たる節しかない。
2ヶ月ほど前に、和歌山の海で出会った妖異と、変わったサメの姿。その特徴と酷似しており、明らかに製作者だと思われる。
ただ、これは妖異の作り方ではない。あくまであの変なサメの製法だ。しかし、巨大な化けダコと共通点がある。
そしてここでまた、木谷廉也という名前が出て来た。研究のヒントになった理論として、彼の名前が挙げられていたのだ。
「この木谷という男、やはり怪しいな。封筒の宛名にされていたし、載っているこの理論、あの化けダコの作者か？」
「酒吞が山口と見た妖異も、これがあれば作れそうね」
東西を代表する妖異が、真相に近づいた瞬間だった。突然イブキが、天井に向けて視線を上げた。見ているのは、その更に先。
いきなり立ち上がったイブキを、草子が不思議そうに見ている。だがイブキの方は、それどころでは無かった。
「丁度良い、実験も兼ねて付き合って貰う」
「は？ あなた何を言って――」
困惑している草子の手を取り、イブキが妖力を解放する。額から肉食恐竜のかぎ爪を思わせる、黒く鋭い角が2本出現している。
目が紅く輝き、戦闘態勢に入っている。そのままイブキが、転移と呟く。すると周囲の景色が、一瞬にして変化していた。
探偵事務所の室内から、どこかの街中へ移動している。近くの信号には、宇治壱番と書かれていた。どうやら宇治市へ転移したらしい。
「ちょっと！ 急に何するのよ！？」
「悪いが説明している時間がない」
イブキは妖力を込めた両の掌を、素早く打ち合わせる。パンと乾いた音と共に、紅いオーラが宇治市中へ広がっていく。
イブキを中心に、異界が展開されていく。紅い空間がドーム状に形成されて、宇治市をすっぽり包んでしまった。
「一体何を――この気配、上から！？」
草子が妖異の気配に気づき、上空を見上げる。すると複数の妖異が、落下してくる姿が見えた。意味は分からないが、状況は理解した草子。
どういう事かはともかく、襲撃を受けているのは分かった。統一感の感じられない様々な妖異が、異界と化した宇治市内へ着地していく。
落下音が、あちこちからしている。何かが起きているとすぐに察した一条愛宕が、イブキ達の下へ跳んで来る。
強烈な着地音を立てながら、花柄の和服を着た小柄な女性がイブキの前で止まった。珍しく慌てた様子を見せている愛宕。
「イブキ様！ これは一体！？」
「どうやら、向こうさんの意趣返しらしい。感覚を共有するから、異界へ紛れ込んでしまった人間の対処を任せる。アイツらは、私と玉藻前でやる」
「……付き合うなんて、言ってないのだけど？」
愛宕はすぐに動きだし、イブキは戦闘態勢に入っている。草子が不満そうにしていたが、しっかりと狐耳と8本の尾を出現させていた。
巨大な妖力を察知したからか、空から落下して来た妖異達が向かって来る。そのリアクションに、イブキと草子が訝しむ。
普通なら、逃げようとする筈だ。勝てないと察して、異界から出ようとする。だからイブキは、身内以外抜け出せない異界を作った。
人間とイブキに関係のある妖異しか、出る事が出来ない異界で、逃げる妖異を追いかけ回すつもりで居た。だが、どんどん妖異が集まって来ている。
「どういう事だ？ 何故向かって来ている？」
「知らないわよ。聞いてみれば？」
ついにイブキ達の目の前へ、最初の妖異が現れた。一般的な見た目の、真っ赤な肌を持つカラス天狗だ。
イブキ達と変わらない2本の腕と足、頭には目が2つあり、特徴的な長い鼻を持つ。彼の手には、装飾のついたうちわが握られている。
「おい、そこの天狗、どういうつも――」
イブキがカラス天狗に話掛けたが、答えもせずに全力で殴りかかって来た。イブキはその拳を受け止め、カラス天狗を力づくで制止する。
「死にたいのかい？ いきなり攻撃して来るなんて」
「……」
イブキの問いに、カラス天狗は答えない。よく見てみれば、目は虚ろで焦点が合っていない。様子がどうもおかしい。
「酒吞！ こいつら様子が変よ！」
草子の方には、一反木綿が襲い掛かっていた。そちらの方も、意思疎通が出来ないらしい。どうにも普通の妖異ではなさそうだ。
突然京都の南に飛来した、複数の妖異達。気が付けば、イブキと草子は周囲を囲まれていた。
