第33話 静寂の決意と、夜を跨ぐ背中
「真夜さん、お待たせ。お水買ってきたよ」
何事もなかったかのように、薫子は穏やかな笑顔を浮かべて公園のベンチへと戻った。
俯いていた真夜がハッと顔を上げる。その瞳は薄く涙で潤み、唇は固く結ばれていた。
「あ……薫子さん、ごめんなさい、遅くなって……」
「ううん、大丈夫だよ。……ねえ、今日はもう帰ろっか。少し風も冷たくなってきたし」
「……はい」
泣き腫らした目元を隠すように俯く真夜の小さな手を、薫子はそっと、けれど力強く包み込んだ。
手に伝わる真夜の震えが、薫子の胸を締め付ける。
（真夜さん……そんな酷いこと、一人で耐えてたんだね……）
トイレの陰で聞いた、あの女の脅迫。
警察や誰かに頼れば、真夜の過去や傷が世間に晒されてしまうかもしれない。だから真夜は一人で怯え、耐えていたのだ。
（私が守らなきゃ。真夜さんの居場所も、この平穏な家も……絶対に）
薫子の心の中に、静かだが揺るぎない決意が宿っていた。
◇
「ただいまー！ ふぅ、楽しかった〜」
夕方、友人との買い出しから夜留が帰宅した。
リビングのドアを開けた瞬間、夜留は肌にまとわりつくような空気の重さに足を止める。
ソファに座る真夜の顔色は痛々しいほど白く、その隣にぴったりと寄り添う薫子の表情にも、どこか硬さが混じっていた。
「真夜さん……？ どうしたの、顔色すっごく悪いけど……体調悪いの？」
夜留は手にした荷物を置くと、真っ直ぐに真夜のもとへ駆け寄った。
昨夜の自分のお酒の失敗やモヤモヤなんて、一瞬で頭から吹き飛んでいた。目の前で震える大切な人が、心配でたまらない。
「え……？ あ、ううん……夜留ちゃん、大丈夫だよ。ちょっと……疲れちゃっただけだから」
「本当に……？ どこか痛いなら無理しないでね。何かあったなら、私にも言ってみて？」
気遣うように真夜の顔を覗き込み、優しく声をかける夜留。
真夜は二人の温かさに胸を痛めながら、必死に歪みそうになる口元を抑えて首を横に振るだけだった。
「夜留ちゃん、心配してくれてありがとうね。今日は真夜さん、早めに休ませてあげよう」
「……うん。お姉ちゃん、真夜さんをよろしくね」
薫子の言葉に頷きつつも、夜留はどこか胸騒ぎを覚えていた。真夜の怯えようも、そしてどこか遠くを見つめるような薫子の瞳も、あまりに不自然だったからだ。
◇
深夜2時。
静まり返ったマンションの一室。
自分の部屋で横になっていた夜留だったが、どうしても真夜の様子が気にかかり、静かにベッドを抜け出した。
廊下へ出た、その時だった。
カチャリ、と玄関の鍵が静かに解除される音が響いた。
暗闇の中、コートを羽織った薫子が、息を殺してドアノブに手をかけている。
「……お姉ちゃん……？」
暗がりの中で漏れ出た夜留の声に、薫子の背中が跳ねた。
ゆっくりと振り向いた薫子の表情は、いつも家で見せる甘く柔らかいものではなく、見たこともないほど凛とした、覚悟の色に満ちていた。
「夜留ちゃん……起きてたの」
「こんな夜中に、どこ行くの……？ お姉ちゃん、真夜さんのことと何か関係あるの……！？」
夜留の問いかけに、薫子は一瞬だけ切なそうに目を伏せると、静かに首を振った。
「ごめんね、夜留ちゃん。……すぐ戻るから」
それだけを言い残し、薫子は夜の闇の中へと消えていった——。
